En febrero de 1940, el petrolero alemán Altmark entró en aguas noruegas neutrales. Llevaba 299 prisioneros británicos, capturados por el acorazado Almirante Graf Spee de los buques mercantes británicos en el Atlántico.

...se oyeron vítores en la bodega cuando los prisioneros les oyeron gritar "¡La marina está aquí!".

Los británicos, creyendo que el barco transportaba prisioneros británicos, exigieron a los noruegos que registraran el buque. Los noruegos accedieron a regañadientes, temerosos de poner en peligro su neutralidad.

A instancias de los británicos, se llevaron a cabo tres inspecciones, pero los prisioneros estaban escondidos en la bodega del barco y las inspecciones no pudieron encontrar ninguna prueba de su presencia.

Foto de reconocimiento aéreo del Altmark amarrado en el fiordo de Jossing, Noruega, fotografiado por un Lockheed Hudson del Grupo Nº 18 antes del incidente del Altmark.

Aviones británicos localizaron el Altmark el 15 de febrero y una fuerza, dirigida por el destructor HMS Cosaco El Altmark Los buques noruegos de escolta advirtieron al Cosaco abrirían fuego si se intentaba abordar. El Cosaco oficial al mando, el capitán Philip Vian, pidió instrucciones al Almirantazgo británico.

En respuesta, el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill le aconsejó que, a menos que los noruegos accedieran a escoltar el barco hasta Bergen en cooperación con la Royal Navy, abordara el buque y liberara a los prisioneros. Si los noruegos abrían fuego, debía responder sin emplear más fuerza de la necesaria.

El 16 de febrero, aparentemente en un intento de embestir al Cosaco El Altmark Los británicos no tardaron en abordarlo. En el combate cuerpo a cuerpo que siguió, el Altmark La tripulación del Cosaco registraron el barco y en la bodega se oyeron vítores cuando los prisioneros les oyeron gritar "¡la marina está aquí!".

En Altmark El incidente fue un golpe propagandístico para los británicos, pero tuvo graves consecuencias para Noruega. El suceso puso en entredicho su neutralidad y Adolf Hitler intensificó sus planes de invasión de Noruega.

Imagen: El regreso de HMS Cosaco tras el incidente de Altmark ©IWM