Í febrúar 1940 fór þýska tankskipið Altmark inn á hlutlaust norskt hafsvæði. Í henni voru 299 breskir fangar, teknir af orrustuskipinu Admiral Graf Spee af breskum kaupskipum á Atlantshafi.

...fagnaðarlæti fóru upp í lestinni þegar fangarnir heyrðu þá hrópa „flotinn er hér!“

Bretar, sem töldu að skipið væri með breska fanga, kröfðust þess að skipið yrði leitað af Norðmenn. Norðmenn voru á varðbergi gagnvart hlutlausri stöðu sinni og féllust tregðu á það.

Að boði Breta voru gerðar þrjár skoðanir. En fangarnir voru faldir í lestum skipsins og við eftirlitið fundust engar vísbendingar um þá.

Loftkönnunarmynd af Altmark sem liggur við festar í Jossing-firði í Noregi, tekin af Lockheed Hudson úr hópi nr. 18 fyrir Altmark-atvikið.

Bresk flugvél fann Altmark 15. febrúar og var hersveit undir forystu eyðingarmannsins HMS Cossack sendur til að elta það. Norsku fylgdarskipin Altmark vöruðu kósakkann við því að þeir myndu hefja skothríð ef reynt yrði að komast um borð. Yfirmaður kósakka , Philip Vian kaptein, leitaði eftir leiðbeiningum frá breska aðmíraliðinu.

Til að bregðast við ráðlagði Winston Churchill, fyrsti aðmírríkisherra, honum að nema Norðmenn samþykktu að fylgja skipinu til Bergen í samvinnu við konunglega sjóherinn.þá skyldi hann fara um borð í skipið og frelsa fangana. Ef Norðmenn hófu skothríð ætti hann að bregðast við með því að beita ekki meira afli en nauðsynlegt er.

Þann 16. febrúar, greinilega í tilraun til að hrinda kósakanum , strandaði Altmark hjálpsamlega. Bretar fóru strax um borð í hana. Í bardaganum sem fylgdi í kjölfarið var áhöfn Altmark yfirbuguð. Áhöfnin á Cossack leitaði í skipinu og fagnaðarlæti fóru upp í lestinni þegar fangarnir heyrðu þá hrópa „sjóherinn er hér!“

Atvikið Altmark var áróðursbylting fyrir Breta. En það hafði alvarlegar afleiðingar fyrir Noreg. Atburðurinn dró hlutleysi þeirra í efa og Adolf Hitler herti áætlanir sínar um innrás í Noreg.

Mynd: Endurkoma HMS Cossack eftir Altmark atvikið ©IWM