I februar 1940 blev det tyske tankskib Altmark ind i neutralt norsk farvand med 299 britiske fanger, der var taget til fange af slagskibet Admiral Graf Spee fra britiske handelsskibe i Atlanterhavet.

...jubel gik op i lastrummet, da fangerne hørte dem råbe "flåden er her!"

Briterne, der troede, at skibet transporterede britiske fanger, krævede, at skibet skulle gennemsøges af nordmændene. Nordmændene var forsigtige med at risikere deres neutrale status, men gik modvilligt med til det.

På opfordring fra briterne blev der foretaget tre inspektioner, men fangerne var gemt i skibets lastrum, og inspektionerne kunne ikke finde nogen spor af dem.

Rekognosceringsfoto fra luften af Altmark fortøjet i Jossing Fjord, Norge, fotograferet af en Lockheed Hudson fra nr. 18 Group forud for Altmark-hændelsen.

Britiske fly fandt den Altmark den 15. februar, og en styrke, ledet af destroyeren HMS Cossack , blev sendt ud for at forfølge den. Altmark's Norske eskortefartøjer advarede de Kosak de ville åbne ild, hvis der blev gjort forsøg på at komme om bord. Kosakkernes kommandant, kaptajn Philip Vian, søgte instrukser hos det britiske admiralitet.

Som svar herpå rådede admiralitetsløjtnant Winston Churchill ham til, at medmindre nordmændene indvilligede i at eskortere skibet til Bergen i samarbejde med Royal Navy, skulle han gå om bord og befri fangerne. Hvis nordmændene åbnede ild, skulle han ikke bruge mere magt end nødvendigt.

Den 16. februar, tilsyneladende i et forsøg på at ramme Kosak , den Altmark Britannierne gik straks om bord på skibet. I den efterfølgende nærkamp blev Altmark's besætningen var overvældet. Besætningen fra Kosak gennemsøgte skibet, og der blev råbt jubel i lastrummet, da fangerne hørte dem råbe "flåden er her!"

Altmark hændelsen var et propagandakup for briterne. Men den havde alvorlige konsekvenser for Norge. Hændelsen satte spørgsmålstegn ved deres neutralitet, og Adolf Hitler intensiverede sine planer om en invasion af Norge.

Billede: Tilbagevenden af HMS Cossack efter Altmark-hændelsen ©IWM