El 30 de mayo de 1381, los aldeanos de Fobbing, en Essex, se armaron con viejos arcos y palos para hacer frente a la llegada de John Bampton, un juez de paz que pretendía cobrar sus impuestos impagados.

La conducta agresiva de Bampton enfureció a los aldeanos y se produjeron violentos enfrentamientos en los que apenas escapó con vida. La noticia de esta insurrección se extendió rápidamente y el 2 de junio tanto Essex como Kent estaban en plena revuelta.

Hoy conocida como la Revuelta de los Campesinos, el conflicto se extendió hasta York y Somerset y culminó con el sangriento asalto a Londres, liderado por Wat Tyler, en el que murieron varios funcionarios del gobierno real y, finalmente, el propio Tyler, antes de que Ricardo II se viera obligado a atender las demandas de los rebeldes.

Pero, ¿qué obligó exactamente al campesinado inglés del siglo XIV a llegar a un punto de ruptura?

1. La peste negra (1346-53)

La peste negra de 1346-53 arrasó la población de Inglaterra en un 40-60%, y los que sobrevivieron se encontraron con un paisaje radicalmente distinto.

Debido a la considerable disminución de la población, los precios de los alimentos bajaron y la demanda de mano de obra se disparó. Ahora los trabajadores podían permitirse cobrar salarios más altos por su tiempo y viajar fuera de su ciudad natal en busca de las oportunidades mejor pagadas.

Muchos heredaban tierras y propiedades de sus familiares fallecidos y ahora podían vestir ropas más elegantes y comer alimentos mejores, normalmente reservados a las clases más altas. Las líneas entre las jerarquías sociales empezaban a difuminarse.

Miniatura de Pierart dou Tielt que representa al pueblo de Tournai enterrando a las víctimas de la peste negra, c.1353 (Crédito de la imagen: Dominio público)

Sin embargo, muchos fueron incapaces de comprender que se trataba de un factor socioeconómico de la pandemia, y lo consideraron una subordinación por parte de las clases campesinas. El clérigo agustino Henry Knighton escribió que:

Si alguien quería contratarlos tenía que someterse a sus exigencias, pues o perdía sus frutos y su maíz en pie o tenía que complacer la arrogancia y la codicia de los trabajadores".

Las luchas entre el campesinado y las clases altas se intensificaron en las décadas siguientes, cuando las autoridades intentaron someterlos de nuevo.

2. El Estatuto de los Trabajadores (1351)

En 1349, Eduardo III estableció la Ordenanza de los peones que, tras una amplia disensión, tuvo que ser reforzada por el Parlamento 1351 con el Estatuto de los peones. El estatuto intentaba fijar un salario máximo para los peones con el fin de frenar las reivindicaciones de las clases campesinas por una mejor remuneración y realinearlas con su posición aceptada.

Las tarifas se fijaron en los niveles anteriores a la peste, cuando una depresión económica había obligado a bajar los salarios más de lo normal y se convirtió en delito rechazar el trabajo o desplazarse a otras ciudades para obtener una paga mayor.

Aunque se cree que el estatuto fue ampliamente ignorado por los trabajadores, su instauración no ayudó mucho a las inestables divisiones de clase que seguían surgiendo, y causó mucho disgusto entre el campesinado.

En esta época, William Langland escribió en su famoso poema Piers Ploughman:

'Los trabajadores maldicen al rey y a todo su parlamento...que hace tales leyes para mantener al trabajador abajo.'

3. La Guerra de los Cien Años (1337-1453)

La Guerra de los Cien Años estalló en 1337, cuando Eduardo III comenzó a presionar para reclamar el trono francés. Los campesinos del sur se vieron cada vez más implicados en la guerra al ser los asentamientos más cercanos a la costa francesa, con sus ciudades atacadas y sus barcos embargados para ser utilizados en la armada inglesa.

Desde 1338-9, la campaña naval del Canal de la Mancha fue testigo de una serie de incursiones en ciudades, barcos e islas inglesas por parte de la armada francesa, asaltantes privados e incluso piratas.

Portsmouth y Southhampton sufrieron daños considerables, y algunas zonas de Essex y Kent también fueron atacadas. Muchos fueron asesinados o capturados como esclavos, quedando a menudo a merced de sus atacantes por la ineficaz respuesta del gobierno.

Jean Froissart describió una de estas incursiones en su Crónicas :

'Los franceses desembarcaron en Sussex, cerca de las fronteras de Kent, en una ciudad bastante grande de pescadores y marineros llamada Rye. La saquearon y la incendiaron por completo. Luego volvieron a sus barcos y bajaron por el Canal hasta la costa de Hampshire'

Además, como los ejércitos profesionales pagados contaban con la participación del campesinado, la clase obrera se politizó cada vez más durante la guerra. Muchos fueron entrenados para usar arcos largos o tenían parientes que partieron a luchar, y los constantes impuestos para financiar el esfuerzo bélico dejaron a muchos resentidos. Se produjo un mayor descontento con su gobierno, especialmente en el sudeste, cuyas costas habían visto muchodestrucción.

4. El impuesto de capitación

A pesar de los éxitos iniciales, en la década de 1370 Inglaterra sufría enormes pérdidas en la Guerra de los Cien Años, y la situación financiera del país se encontraba en una situación desesperada. Las guarniciones estacionadas en Francia costaban una cantidad exorbitante para mantener cada año, mientras que las interrupciones en el comercio de la lana no hacían más que agravar la situación.

En 1377, a petición de Juan de Gante, se introdujo un nuevo impuesto de capitación que exigía el pago del 60% de la población del país, una cantidad muy superior a los impuestos anteriores, y estipulaba que cada persona laica mayor de 14 años debía pagar un groat (4d) a la Corona.

En 1379, el nuevo rey Ricardo II, que sólo tenía 12 años, recaudó un segundo impuesto de capitación, seguido de un tercero en 1381, a medida que empeoraba la guerra.

El Parlamento estableció un equipo de interrogadores para patrullar los pueblos del sudeste donde la disidencia era mayor, con el objetivo de descubrir a aquellos que se negaban a pagar.

5. Creciente disidencia en las comunidades rurales y urbanas

En los años que precedieron al levantamiento, ya se estaban produciendo protestas generalizadas contra el gobierno, tanto en los centros rurales como en los urbanos. Especialmente en los condados meridionales de Kent, Essex y Sussex, afloraba un descontento generalizado en torno a la práctica de la servidumbre.

Ilustración medieval de siervos cosechando trigo con garfios de siega en el Salterio de la Reina María (Crédito de la imagen: Dominio público)

Influidos por la predicación de John Ball, el "cura chiflado de Kent", como lo describió Froissart, gran parte del campesinado de la zona empezó a reconocer la naturaleza injusta de su servidumbre y lo antinatural de la nobleza. Se dice que Ball esperaba en los patios de las iglesias después de misa para predicar a los aldeanos, con la famosa pregunta:

'Cuando Adán cavó y Eva palmo, ¿quién era entonces el caballero?'

La situación en la ciudad no era mejor, ya que la expansión del sistema legal real enfurecía a los residentes y Juan de Gante era una figura especialmente odiada. Londres no tardó en enviar mensajes a los condados vecinos expresando su apoyo a la insurrección.

El catalizador llegó por fin en Essex el 30 de mayo de 1381, cuando John Hampden fue a cobrar el impuesto de Fobbing, que no había pagado, y fue recibido con violencia.

Abatidos por años de servidumbre e incompetencia gubernamental, el impuesto electoral final y el acoso a sus comunidades que le siguió fueron suficientes para empujar al campesinado de Inglaterra a la revuelta.

Con el sur ya preparado para Londres, una turba de 60.000 personas se dirigió a la capital, donde justo al sur de Greenwich John Ball se dirigió a ellos:

'Os exhorto a que consideréis que ha llegado el tiempo, que Dios nos ha señalado, en el cual podéis (si queréis) despojaros del yugo de esclavitud y recobrar la libertad.'

Aunque la revuelta no logró sus objetivos inmediatos, se considera la primera de una larga serie de protestas de la clase obrera inglesa para exigir igualdad y una retribución justa.