Am 30. Mai 1381 bewaffneten sich die Dorfbewohner von Fobbing in Essex mit alten Bögen und Stöcken, um sich der Ankunft von John Bampton entgegenzustellen, einem Friedensrichter, der ihre unbezahlten Steuern eintreiben wollte.

Bamptons aggressives Verhalten erzürnte die Dorfbewohner, und es kam zu gewalttätigen Zusammenstößen, bei denen er nur knapp mit dem Leben davonkam. Die Nachricht von diesem Aufstand verbreitete sich schnell, und am 2. Juni waren sowohl Essex als auch Kent in vollem Aufruhr.

Der heute als Bauernaufstand bekannte Konflikt breitete sich bis nach York und Somerset aus und gipfelte in der blutigen Erstürmung Londons, bei der unter der Führung von Wat Tyler mehrere königliche Regierungsbeamte und schließlich Tyler selbst getötet wurden, bevor Richard II. gezwungen war, auf die Forderungen der Aufständischen einzugehen.

Doch was genau trieb die englische Bauernschaft des 14. Jahrhunderts an ihre Grenzen?

1. der Schwarze Tod (1346-53)

Der Schwarze Tod von 1346-53 raffte 40-60 % der Bevölkerung Englands dahin, und die Überlebenden fanden sich in einer radikal veränderten Landschaft wieder.

Aufgrund der deutlich geringeren Bevölkerungszahl sanken die Lebensmittelpreise, und die Nachfrage nach Arbeitskräften stieg sprunghaft an. Die Arbeiter konnten es sich nun leisten, höhere Löhne für ihre Zeit zu verlangen und für die bestbezahlten Stellen außerhalb ihres Heimatortes zu reisen.

Viele erbten Land und Besitz von ihren verstorbenen Familienmitgliedern und konnten sich nun feiner kleiden und besser ernähren, was normalerweise den höheren Schichten vorbehalten war. Die Grenzen zwischen den sozialen Hierarchien begannen sich zu verwischen.

Miniatur von Pierart dou Tielt, die die Einwohner von Tournai bei der Bestattung der Opfer des Schwarzen Todes zeigt, um 1353 (Bildnachweis: Public domain)

Viele waren jedoch nicht in der Lage zu begreifen, dass es sich um einen sozioökonomischen Faktor der Pandemie handelte, und sahen darin eine Unterordnung der bäuerlichen Klassen. So schrieb der Augustinerpater Henry Knighton:

Wer sie anstellen wollte, musste sich ihren Forderungen beugen, denn entweder er verlor seine Früchte und sein stehendes Getreide oder er musste sich der Arroganz und der Gier der Arbeiter beugen.

Es kam zu Auseinandersetzungen zwischen der Bauernschaft und der Oberschicht, die sich in den folgenden Jahrzehnten noch verschärfen sollten, da die Behörden versuchten, die Bauern wieder in die Unterwerfung zu treiben.

2. das Statut der Werktätigen (1351)

Im Jahr 1349 erließ Edward III. die Arbeiterordnung, die vom Parlament 1351 mit dem Statut der Arbeiter bekräftigt werden musste, um den Forderungen der Bauern nach besserer Bezahlung Einhalt zu gebieten und sie wieder in den Stand zu versetzen, der ihnen zustand.

Die Tarife wurden auf dem Niveau vor der Pest festgesetzt, als eine wirtschaftliche Depression die Löhne unter das übliche Niveau gedrückt hatte und es zu einem Verbrechen wurde, die Arbeit zu verweigern oder für eine höhere Bezahlung in andere Städte zu gehen.

Obwohl man annimmt, dass das Statut von den Arbeitern weitgehend ignoriert wurde, trug seine Einführung wenig zu den instabilen Klassenunterschieden bei, die sich weiterhin herausbildeten, und löste bei der Bauernschaft großen Unmut aus.

Zu dieser Zeit schrieb William Langland in seinem berühmten Gedicht Piers Ploughman:

Die Werktätigen verfluchen den König und sein ganzes Parlament, das solche Gesetze erlässt, um die Werktätigen niederzuhalten.

3. der Hundertjährige Krieg (1337-1453)

Der Hundertjährige Krieg brach 1337 aus, als Edward III. begann, seinen Anspruch auf den französischen Thron geltend zu machen. Die Bauern im Süden wurden als die der französischen Küste am nächsten gelegenen Siedlungen zunehmend in den Krieg verwickelt, indem ihre Städte angegriffen und ihre Boote für den Einsatz in der englischen Marine beschlagnahmt wurden.

In den Jahren 1338-9 kam es im Rahmen der Seekampagne im Ärmelkanal zu einer Reihe von Überfällen auf englische Städte, Schiffe und Inseln durch die französische Flotte, private Plünderer und sogar Piraten.

Dörfer wurden bis auf die Grundmauern niedergebrannt, wobei Portsmouth und Southhampton erheblichen Schaden erlitten, und auch Gebiete in Essex und Kent wurden angegriffen. Viele wurden getötet oder als Sklaven gefangen genommen und waren durch die ineffiziente Reaktion der Regierung oft der Gnade ihrer Angreifer ausgeliefert.

Jean Froissart beschreibt einen solchen Überfall in seinem Chronik :

Die Franzosen landeten in Sussex, nahe der Grenze zu Kent, in einer ziemlich großen Fischer- und Seemannsstadt namens Rye. Sie plünderten und brandschatzten sie und brannten sie vollständig nieder. Dann kehrten sie zu ihren Schiffen zurück und fuhren den Kanal hinunter zur Küste von Hampshire.

Da in den bezahlten Berufsarmeen die Bauernschaft stark vertreten war, wurde die Arbeiterklasse während des Krieges zunehmend politisiert. Viele wurden für den Umgang mit dem Langbogen ausgebildet oder hatten Verwandte, die in den Krieg zogen, und die ständige Besteuerung zur Finanzierung der Kriegsanstrengungen sorgte bei vielen für Unmut. Dies führte zu weiterer Unzufriedenheit mit der Regierung, vor allem im Südosten, an dessen Küsten schon viel passiert warZerstörung.

4. die Kopfsteuer

Trotz anfänglicher Erfolge erlitt England in den 1370er Jahren im Hundertjährigen Krieg enorme Verluste, und die finanzielle Lage des Landes war äußerst angespannt: Die in Frankreich stationierten Garnisonen verursachten jedes Jahr exorbitante Unterhaltskosten, und die Störungen im Wollhandel verschlimmerten diese Situation noch.

Im Jahr 1377 wurde auf Antrag von John of Gaunt eine neue Kopfsteuer eingeführt, die von 60 % der Bevölkerung des Landes einen weitaus höheren Betrag als frühere Steuern verlangte und vorschrieb, dass jeder Laie über 14 Jahren einen Groat (4d) an die Krone zu zahlen hatte.

Eine zweite Kopfsteuer wurde 1379 durch den neuen König Richard II. erhoben, der gerade 12 Jahre alt war, und eine dritte folgte 1381, als sich der Krieg verschärfte.

Diese letzte Kopfsteuer war mit 12d pro Person über 15 Jahren dreimal so hoch wie die erste, und viele entzogen sich ihr, indem sie sich weigerten, sich registrieren zu lassen. Das Parlament setzte ein Team von Verhörbeamten ein, das in den Dörfern im Südosten patrouillieren sollte, in denen der Dissens am größten war, mit dem Ziel, die Zahlungsverweigerer aufzuspüren.

5. wachsende Unzufriedenheit sowohl in ländlichen als auch in städtischen Gemeinden

Bereits in den Jahren vor dem Aufstand gab es sowohl auf dem Land als auch in den Städten weit verbreitete Proteste gegen die Regierung. Vor allem in den südlichen Grafschaften Kent, Essex und Sussex regte sich allgemeiner Unmut über die Praxis der Leibeigenschaft.

Mittelalterliche Abbildung von Leibeigenen, die mit Mähhaken Weizen ernten, im Psalter der Königin Maria (Bildnachweis: Public domain)

Beeinflusst durch die Predigten von John Ball, dem "durchgeknallten Priester von Kent", wie Froissart ihn beschrieb, begann ein Großteil der Bauern in der Gegend, die Ungerechtigkeit ihrer Knechtschaft und die Unnatürlichkeit des Adels anzuerkennen. Ball wartete Berichten zufolge nach der Messe auf den Kirchhöfen, um zu den Dorfbewohnern zu predigen, wobei er die berühmte Frage stellte:

Als Adam tauchte und Eva spannte, wer war da der Herr?

Er ermutigte die Menschen, sich mit ihren Bedenken direkt an den König zu wenden, und schon bald erreichte die Nachricht von der Meinungsverschiedenheit London. Die Bedingungen in der Stadt waren nicht besser, die Ausweitung des königlichen Rechtssystems verärgerte die Einwohner, und John of Gaunt war eine besonders verhasste Figur. London sandte bald eine Nachricht an die benachbarten Grafschaften, in der sie ihre Unterstützung für den Aufstand ausdrückten.

Der Auslöser war schließlich der 30. Mai 1381 in Essex, als John Hampden die unbezahlte Kopfsteuer von Fobbing eintreiben wollte und dabei auf Gewalt stieß.

Nach Jahren der Knechtschaft und der Unfähigkeit der Regierung war die letzte Kopfsteuer und die darauf folgende Schikanierung ihrer Gemeinden genug, um die englische Bauernschaft zum Aufstand zu bewegen.

Während der Süden bereits auf London zusteuerte, machte sich ein Mob von 60.000 Menschen auf den Weg in die Hauptstadt, wo John Ball südlich von Greenwich zu ihnen sprach:

Ich ermahne euch zu bedenken, dass jetzt die Zeit gekommen ist, die uns von Gott bestimmt ist, in der ihr, wenn ihr wollt, das Joch der Knechtschaft ablegen und die Freiheit wiedererlangen könnt.

Obwohl der Aufstand seine unmittelbaren Ziele nicht erreichte, gilt er weithin als der erste einer langen Reihe von Protesten der englischen Arbeiterklasse, die Gleichheit und gerechte Bezahlung forderten.