Τις πρώτες ημέρες της σχολής ιππασίας του Philip Astley, παρέδιδε μαθήματα ιππασίας το πρωί σε ένα εγκαταλελειμμένο χωράφι στο Lambeth, και το απόγευμα έβαζε τους μαθητές του να "κάνουν μια μικρή παράσταση", διασκεδάζοντας τους περαστικούς με επιδείξεις ιππασίας με κόλπα και ούτω καθεξής.

Ιδρυτής του σύγχρονου τσίρκου, ο Astley θα νοικιάσει εγκαταστάσεις κοντά στη γέφυρα του Westminster και θα δώσει παραστάσεις με βάση τις ιππικές του ικανότητες - ιππεύοντας 5 άλογα ταυτόχρονα, ή πηδώντας πάνω και κάτω από το άλογο, ή πηδώντας μια χρωματιστή κορδέλα και προσγειώνοντας την πίσω στο άλογο.

Φέρνοντας τους κλόουν

Η ανακάλυψη ήρθε όταν είχε την ιδέα να προσθέσει στο νούμερό του καλλιτέχνες του δρόμου.

Οι ζογκλέρ και οι ακροβάτες υπήρχαν εδώ και αιώνες, αλλά μόνο ως ξεχωριστοί καλλιτέχνες σε πανηγύρια και αγροτικές παραστάσεις. Αυτό που πραγματικά έκανε τη μετάβαση στην ολόπλευρη οικογενειακή ψυχαγωγία ήταν όταν ο Astley πρωτοστάτησε σε ένα "πάντρεμα" μεταξύ ιππασίας και κλόουν.

Οι κλόουν υπήρχαν εδώ και πολύ καιρό, αλλά ο Astley ήταν ο πρώτος που το συνέδεσε με την ιππασία. Συγκεκριμένα, εγκαινίασε ένα νούμερο που ονομαζόταν "Ο ράφτης του Brentford".

Το αμφιθέατρο του Astley στο Λονδίνο γύρω στο 1808 (Πηγή: August Pugin και Thomas Rowlandson / Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ).

Ένας καλοντυμένος ράφτης, τον οποίο υποδυόταν ο Astley, ανακοίνωνε ότι βιαζόταν να επιστρέψει στο Μπρέντφορντ για να μπορέσει να ψηφίσει στις γενικές εκλογές.

Έτρεχε προς το άλογό του, το οποίο, την τελευταία στιγμή, έκανε δύο βήματα προς τα εμπρός, αφήνοντας τον Άστλεϊ πεσμένο στο πριονίδι που ήταν στρωμένο στο ρινγκ.

Το άλογο απομακρυνόταν τροχάδην, ενώ ο Astley προσπαθούσε να τρέξει πίσω από το ζώο - μέχρι που το άλογο ανέπτυξε ταχύτητα και σύντομα ήταν αυτό που κυνηγούσε τον Astley, προς μεγάλη ευθυμία του κοινού.

Μετά από επανειλημμένες ατυχίες με τον αναβάτη να ανεβαίνει στο άλογο με λάθος τρόπο ή να πέφτει, το άλογο και ο αναβάτης επιτέλους συμμαζεύονταν και ο Astley αποκάλυπτε τις λαμπρές ικανότητές του στην ιππασία.

Μια μέρα ένα μέλος του ακροατηρίου, προφανώς ράφτης και ο ίδιος, διαμαρτυρήθηκε για αυτό που θεώρησε ως προσβολή του επαγγέλματός του.

Του δόθηκε η ευκαιρία να δείξει στο κοινό ότι μπορούσε να ιππεύσει, αλλά μόλις ανέβηκε στο άλογο, ο Άστλεϊ χτύπησε τα δάχτυλά του - ένα κρυφό σήμα για να πέσει το άλογο στα γόνατά του, εκτοξεύοντας έτσι τον άτυχο ράφτη με το κεφάλι μπροστά.

Το πλήθος το λάτρεψε και αυτή η "αυθόρμητη" διακοπή του νούμερου έγινε τακτικό χαρακτηριστικό.

Ο ψιθυριστής των αλόγων

Αμφιθέατρο του τσίρκου του Astley. Χαρακτική του Charles John Smith μετά του William Capon, περίπου 1838 (Πηγή: Μουσείο Βικτωρίας και Άλμπερτ).

Δεν υπήρχαν άγρια ζώα μέσα στην αρένα του Astley. Οι ελέφαντες, οι τίγρεις και τα λιοντάρια δεν είχαν καμία σχέση με το πρώτο τσίρκο.

Για τον Astley, όλα είχαν να κάνουν με την επίδειξη του δεσμού μεταξύ αλόγου και ανθρώπου. Είχε έναν μοναδικό τρόπο εκπαίδευσης των αλόγων με επανάληψη που ακολουθούσε ανταμοιβή, ακολουθούμενη από επανάληψη και ανταμοιβή, ξανά και ξανά.

Οποιαδήποτε διαταραχή στην εκπαίδευση - για παράδειγμα, αν ακουγόταν ένας πυροβολισμός ή δυνατός θόρυβος, τότε σταματούσε το μάθημα για όλη την υπόλοιπη ημέρα. Πρέπει να ήταν εντυπωσιακή φιγούρα - 1,80 μ. ψηλός, σωματώδης αρχιλοχίας, με φωνή που βροντοφώναζε.

Γεννημένος το 1742 σε έναν κατασκευαστή επίπλων στο Newcastle under Lyme, αναμενόταν να ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα του, αλλά ο νεαρός Astley ήθελε περιπέτεια - και ήθελε να δουλέψει με άλογα. Έτσι, κατατάχθηκε στο στρατό.

Ανακοίνωση των τριών τελευταίων ημερών της σεζόν 1784 στο Amphithéâtre Anglais στο Παρίσι (Πηγή: Gallica Digital Library).

Εκεί έμαθε πώς να εκπαιδεύει τα άλογα για τη μάχη και υπηρέτησε με γενναιότητα και διάκριση στον 7χρονο πόλεμο.

Όχι μόνο κατέλαβε τα γαλλικά χρώματα σε μια μάχη, αλλά σε μια άλλη διέσωσε ένα μέλος της βρετανικής βασιλικής οικογένειας, καθώς διέσχισε μόνος του τις εχθρικές γραμμές για να παραλάβει τον βασιλικό, ο οποίος είχε περικυκλωθεί στη συμπλοκή και έπρεπε να συρθεί πίσω σε ασφαλές μέρος πάνω στο άλογο του Astley.

Ο Astley ήταν ο "ψιθυριστής των αλόγων" της εποχής του, αλλά ήταν επίσης ένα ακατέργαστο διαμάντι και ανεπαρκώς μορφωμένος. Παρ' όλα αυτά ήταν εξαιρετικά δημοφιλής - όχι μόνο στο ευρύ κοινό, που συνέρρεε κατά χιλιάδες για να τον δει, αλλά και στους βασιλείς, οι οποίοι ήταν τακτικοί επισκέπτες των παραστάσεών του στο τσίρκο. Απολάμβανε το γεγονός ότι είχε συνομιλίες με τον βασιλιά Γεώργιο Γ'.

Η έναρξη της παράστασης

Το Cirque Olympique του Astley στο Παρίσι, που ιδρύθηκε το 1782 (Πηγή: Jacques Alphonse Testard).

Με την πάροδο του χρόνου ο Astley εμφανίστηκε στις υπαίθριες αρένες και δημιούργησε μόνιμους χώρους στο Δουβλίνο, το Παρίσι και μέχρι τη Βιέννη. 19 μόνιμοι χώροι τσίρκου δημιουργήθηκαν στην Ευρώπη.

Αυτή η φιλική προς την οικογένεια μορφή ψυχαγωγίας αναπτύχθηκε από άλλους και εξαπλώθηκε γρήγορα στην Αμερική, όπου προστέθηκε η μεγάλη οροφή και εισήχθησαν άγρια ζώα και μια ξεχωριστή σκηνή με εκθέματα φρικιών.

Για τον Astley, όμως, παρέμενε μια επίδειξη ιππικών ικανοτήτων. Δυστυχώς, τίποτα δεν έχει απομείνει από τις ικανότητές του - κυρίως επειδή επέμενε πάντα να χτίζει από ξύλο και όχι από πέτρα, και έτσι τα αμφιθέατρά του καίγονταν συνεχώς.

Ήταν γιος ξυλουργού - και το ξύλο ήταν αυτό με το οποίο αισθανόταν άνετα. Του άρεσε η ιδέα μιας κατασκευής που θα μπορούσε να αποσυναρμολογηθεί και να μεταφερθεί σε όλη τη χώρα, μεταφέροντας την παράσταση στους ανθρώπους.

Αν καεί τότε, λοιπόν, απλά το έβαζε και το ξαναέχτιζε για την επόμενη σεζόν.

Κάτω από τα φώτα της σκηνής

Ο Astley πέθανε στο Παρίσι στις 27 Ιανουαρίου 1814, αλλά η κληρονομιά του -παρά το γεγονός ότι δεν έχει λάβει την αναγνώριση που της αξίζει- συνεχίζει να υπάρχει στις παραστάσεις του μέχρι σήμερα.

Ο Astley μας έδωσε ζογκλέρ, κλόουν, ακροβάτες και ζώα που "διαβάζουν το μυαλό", μας έδωσε λαμπρή ιππασία, μας έδωσε χορό με χαλαρά σύρματα και ανθρώπινες πυραμίδες, και όλα αυτά μπορούσαν να τα απολαύσουν μικροί και μεγάλοι.

Πλακέτα στην Cornwall Rd. Lambeth για την 250ή επέτειο της πρώτης παράστασης τσίρκου στον κόσμο (Πηγή: Chris Barltrop / CC).

Οι παραστάσεις του ξεπερνούσαν όλα τα κοινωνικά όρια - ήταν μαζική ψυχαγωγία που ήταν διαθέσιμη σε όλους.

Η Astley μοιράζεται το φως της δημοσιότητας με μια σειρά από ανθρώπους που συχνά παραβλέπονται όταν εξετάζουμε ποιοι ήταν οι Μεγάλοι της Γεωργιανής εποχής.

Συνηθίζουμε να σκεφτόμαστε τη Βιομηχανική Επανάσταση - τους James Watt του κόσμου - αλλά υπήρχαν πάρα πολλοί άνθρωποι που είχαν εξίσου δραματική επίδραση στον κόσμο μας. Ο Astley ήταν σίγουρα ένας από αυτούς.

Ο Mike Rendell έχει γράψει 11 βιβλία, όλα με θέμα τη Γεωργιανή Αγγλία. Το ενδιαφέρον του για την περίοδο αυτή εμπνεύστηκε από μια συναρπαστική κρύπτη με έγγραφα που άφησαν οι πρόγονοί του του 18ου αιώνα. Το βιβλίο Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World είναι το πέμπτο βιβλίο του για την Pen & Sword.