I början av Philip Astleys ridskola gav han ridlektioner på förmiddagen på en nedlagd åker i Lambeth, och på eftermiddagen fick han sina elever att "visa upp sig" genom att underhålla förbipasserande med uppvisningar av trickridning och så vidare.

Astley, grundaren av den moderna cirkusen, hyrde en lokal nära Westminster Bridge och gav uppvisningar som byggde på hans ridkunskaper - han red på fem hästar samtidigt, hoppade på och av hästryggen eller hoppade över ett färgat band och landade tillbaka på hästen.

Att ta in clownerna

Genombrottet kom när han fick idén att lägga till gatukonstnärer i sitt nummer.

Jonglörer och akrobater hade funnits i århundraden, men bara som separata artister på marknader och landshower. Det som verkligen gjorde övergången till allround familjeunderhållning var när Astley var pionjär i ett "äktenskap" mellan ridning och clowneri.

Clownerier hade funnits länge, men Astley var den förste som kopplade ihop det med ridning och lanserade ett nummer som hette "The Tailor of Brentford".

Astleys amfiteater i London omkring 1808 (kredit: August Pugin och Thomas Rowlandson / Harvard University).

En präktigt klädd skräddare, spelad av Astley, meddelade att han hade bråttom hem till Brentford för att kunna lägga sin röst i ett parlamentsval.

Han sprang över till sin häst som i sista stund tog två steg framåt och lämnade Astley i sågspånet i ringen.

Hästen traskade iväg medan Astley försökte springa efter djuret - tills hästen tog fart och snart var den som jagade Astley, till publikens stora glädje.

Efter upprepade missöden där ryttaren satt på hästen på fel sätt eller ramlade av, fick häst och ryttare äntligen ordning på varandra och Astley visade sina briljanta ridkunskaper.

En dag protesterade en åhörare, som tydligen själv var skräddare, mot vad han såg som en smädelse av sitt yrke.

Han erbjöds chansen att visa publiken att han kunde rida, men så fort han satt upp på hästen klickade Astley med fingrarna - en dold signal för hästen att falla ner på knäna och därmed kasta den olyckliga skräddaren med huvudet före.

Publiken gillade det och detta "spontana" avbrott blev ett regelbundet återkommande inslag.

Den bullrande hästviskaren

Astleys cirkus amfiteater. Gravyr av Charles John Smith efter William Capon, ca 1838 (kredit: Victoria and Albert Museum).

Inga vilda djur var inblandade i Astleys manege. Elefanter, tigrar och lejon spelade ingen roll i den tidiga cirkusen.

För Astley handlade det om att visa på bandet mellan häst och människa. Han hade ett unikt sätt att träna hästarna med repetition följt av belöning, följt av repetition och belöning, om och om igen.

Om det förekom störningar i utbildningen - till exempel om ett skott eller ett högt ljud hördes - skulle han avbryta lektionen för resten av dagen. Han måste ha varit en slående figur - 1,80 meter lång, en kraftig sergeant-major av en man, med en skrikande röst.

Han föddes 1742 som son till en möbelmakare i Newcastle under Lyme och förväntades följa i sin fars fotspår, men den unge Astley ville ha äventyr - och han ville arbeta med hästar. Så han gick med i armén.

Meddelande om de tre sista dagarna av säsongen 1784 på Amphithéâtre Anglais i Paris (Credit: Gallica Digital Library).

Där lärde han sig hur man tränar hästar för strid och han tjänstgjorde med tapperhet och utmärkelse i sjuårskriget.

Han fångade inte bara de franska flaggorna i ett slag, utan räddade också en medlem av den brittiska kungafamiljen i ett annat genom att på egen hand rida genom fiendens linjer för att hämta den kungliga personen, som hade blivit omringad i närstriden och behövde släpas tillbaka till säkerhet på Astleys häst.

Astley var sin tids "hästviskare", men han var också en grov diamant och dåligt utbildad. Trots detta var han oerhört populär - inte bara hos allmänheten, som strömmade till i tusental för att se honom, utan också hos kungligheterna, som var stamgäster på hans cirkusföreställningar. Han trivdes med att han talade med kungen, Georg III.

Att få igång showen

Astley's Cirque Olympique i Paris, grundad 1782 (Credit: Jacques Alphonse Testard).

Med tiden uppträdde Astley i utomhusarenor och byggde permanenta arenor i Dublin, Paris och så långt bort som Wien. 19 permanenta cirkusarenor etablerades i Europa.

Denna familjevänliga form av underhållning utvecklades av andra och spreds snabbt till Amerika, där man lade till den stora toppen och introducerade vilda djur och ett separat tält med freakshow-utställningar.

Tyvärr finns det ingenting kvar av hans färdigheter - till stor del på grund av att han alltid insisterade på att bygga i trä och inte i sten, vilket gjorde att hans amfiteatrar brann ner hela tiden.

Han var snickarson - och trä var det han kände sig bekväm med. Han gillade idén om en konstruktion som kunde monteras av och åka runt i landet, för att föra utställningen till folket.

Om det brann ner, så var det bara att sätta igång och bygga upp det igen till nästa säsong.

Under scenens strålkastarljus

Astley dog i Paris den 27 januari 1814, men hans arv lever vidare i varietéföreställningar än i dag, trots att det inte får det erkännande det förtjänar.

Astley gav oss jonglörer, clowneri, akrobater och "tankeläsande" djur, han gav oss briljant ridning, han gav oss slack wire-dans och mänskliga pyramider, och allt detta kunde njutas av både unga och gamla.

Plakett vid Cornwall Rd. Lambeth på 250-årsdagen av världens första cirkusföreställning (Credit: Chris Barltrop / CC).

Hans föreställningar överskred alla sociala gränser - det var massunderhållning som var tillgänglig för alla.

Astley delar strålkastarljuset med en mängd människor som ofta förbises när vi funderar på vilka som var de stora personerna under den georgianska eran.

Vi tenderar att tänka på den industriella revolutionen - världens James Watts - men det fanns en hel del människor som hade en lika dramatisk effekt på vår värld. Astley var definitivt en av dem.

Mike Rendell har skrivit elva böcker, alla om det georgiska England. Hans intresse för perioden inspirerades av en fascinerande samling papper som hans förfäder lämnade efter sig från 1700-talet. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World är hans femte bok för Pen & Sword.