In den Anfängen der Philip Astley's Riding School erteilte er morgens auf einem stillgelegten Feld in Lambeth Reitunterricht, und am Nachmittag ließ er seine Schüler "eine kleine Show abziehen", indem er Passanten mit Vorführungen von Trickreiten und ähnlichem unterhielt.

Astley, der Begründer des modernen Zirkus, mietete später ein Gelände in der Nähe der Westminster Bridge und zeigte Vorführungen, die auf seinen Reitkünsten basierten - auf fünf Pferden gleichzeitig reiten, auf ein Pferd auf- und abspringen oder ein farbiges Band überspringen und wieder auf dem Pferd landen.

Die Clowns kommen ins Spiel

Der Durchbruch kam, als er die Idee hatte, Straßenkünstler in sein Programm aufzunehmen.

Jongleure und Akrobaten gab es zwar schon seit Jahrhunderten, aber nur als eigenständige Darsteller auf Jahrmärkten und Landpartien. Den Übergang zur Allround-Familienunterhaltung vollzog Astley, als er die "Ehe" zwischen Reiterei und Clownerie einleitete.

Clowns gab es schon lange, aber Astley war der erste, der sie mit dem Reiten verband, und zwar mit einer Nummer namens "The Tailor of Brentford".

Astley's Amphitheatre in London um 1808 (Credit: August Pugin und Thomas Rowlandson / Harvard University).

Ein prächtig gekleideter Schneider, gespielt von Astley, verkündete, dass er es eilig habe, nach Hause nach Brentford zu kommen, um seine Stimme bei den Parlamentswahlen abgeben zu können.

Er rannte zu seinem Pferd, das im letzten Moment zwei Schritte vorwärts machte und Astley in den Sägespänen, die den Ring säumten, liegen ließ.

Das Pferd trabte davon, während Astley versuchte, hinter dem Tier herzulaufen - bis das Pferd schneller wurde und bald Astley verfolgte, zur großen Erheiterung des Publikums.

Nach wiederholten Missgeschicken, bei denen der Reiter falsch herum aufs Pferd stieg oder herunterfiel, bekamen Pferd und Reiter endlich die Kurve und Astley zeigte seine brillanten Reitkünste.

Eines Tages beschwerte sich ein Zuhörer, der offenbar selbst Schneider war, über das, was er als Verunglimpfung seines Berufs ansah.

Man bot ihm an, dem Publikum zu zeigen, dass er reiten konnte, aber kaum war er aufgesessen, schnippte Astley mit den Fingern - ein verstecktes Signal für das Pferd, in die Knie zu gehen und den unglücklichen Schneider mit dem Kopf voran abzustoßen.

Das Publikum war begeistert, und diese "spontane" Unterbrechung der Darbietung wurde zu einem festen Bestandteil.

Der brüllende Pferdeflüsterer

Amphitheater von Astleys Zirkus, Kupferstich von Charles John Smith nach William Capon, um 1838 (Quelle: Victoria and Albert Museum).

In Astleys Manege gab es keine wilden Tiere: Elefanten, Tiger und Löwen spielten im frühen Zirkus keine Rolle.

Für Astley ging es vor allem darum, die Bindung zwischen Pferd und Mensch zu demonstrieren. Er hatte eine einzigartige Art, die Pferde zu trainieren, mit Wiederholungen und Belohnungen, gefolgt von Wiederholungen und Belohnungen, immer und immer wieder.

Bei jeder Störung der Ausbildung - zum Beispiel wenn ein Schuss oder ein lautes Geräusch zu hören war - unterbrach er den Unterricht für den Rest des Tages. Er muss eine beeindruckende Erscheinung gewesen sein - 1,80 m groß, ein stämmiger Oberfeldwebel mit einer brüllenden Stimme.

Der 1742 als Sohn eines Möbelherstellers in Newcastle under Lyme geborene Astley sollte in die Fußstapfen seines Vaters treten, doch er wollte Abenteuer erleben - und er wollte mit Pferden arbeiten. Also ging er zur Armee.

Ankündigung der drei letzten Spieltage der Saison 1784 im Amphithéâtre Anglais in Paris (Credit: Gallica Digital Library).

Dort lernte er, wie man Pferde für den Kampf ausbildet, und er diente mit Tapferkeit und Auszeichnung im 7-jährigen Krieg.

In einer Schlacht eroberte er nicht nur die französischen Fahnen, sondern rettete in einer anderen Schlacht ein Mitglied der britischen Königsfamilie, indem er eigenhändig durch die feindlichen Linien ritt, um den König abzuholen, der im Handgemenge umzingelt worden war und auf Astleys Pferd in Sicherheit gebracht werden musste.

Astley war der "Pferdeflüsterer" seiner Zeit, aber er war auch ein Rohdiamant und ungebildet. Dennoch war er äußerst beliebt - nicht nur beim Publikum, das zu Tausenden zu ihm strömte, sondern auch beim Königshaus, das seine Zirkusvorstellungen regelmäßig besuchte. Er genoss es, dass er mit König Georg III. im Gespräch war.

Die Show auf die Straße bringen

Astley's Cirque Olympique in Paris, gegründet 1782 (Credit: Jacques Alphonse Testard).

Im Laufe der Zeit trat Astley in den Freiluft-Arenen auf und errichtete feste Spielstätten in Dublin, Paris und sogar in Wien. 19 ständige Zirkusbühnen wurden in Europa errichtet.

Diese familienfreundliche Form der Unterhaltung wurde von anderen entwickelt und verbreitete sich schnell in Amerika, wo man das große Zelt hinzufügte und wilde Tiere und ein separates Zelt mit Freakshow-Ausstellungen einführte.

Doch für Astley blieb es eine Demonstration reiterlichen Könnens. Leider ist von seinem Können nichts übrig geblieben - vor allem, weil er immer darauf bestand, aus Holz und nicht aus Stein zu bauen, und seine Amphitheater daher immer wieder abbrannten.

Immer wieder baute er um. Er war der Sohn eines Schreiners - und Holz war das, womit er sich am wohlsten fühlte. Ihm gefiel die Idee einer Struktur, die man abmontieren und durch das Land transportieren konnte, um die Show zu den Menschen zu bringen.

Wenn es dann abbrannte, machte er sich einfach auf den Weg und baute es für die nächste Saison wieder auf.

Im Rampenlicht der Bühne

Astley starb am 27. Januar 1814 in Paris, aber sein Vermächtnis lebt - obwohl es nicht die verdiente Anerkennung erfährt - in Varietévorstellungen bis heute fort.

Astley schenkte uns Jongleure, Clowns, Akrobaten und "Gedanken lesende" Tiere; er schenkte uns brillante Reitkunst; er schenkte uns Seiltanz und menschliche Pyramiden, und all das konnte von Jung und Alt gleichermaßen genossen werden.

Gedenktafel an der Cornwall Rd. in Lambeth anlässlich des 250. Jahrestages der ersten Zirkusvorstellung der Welt (Credit: Chris Barltrop / CC).

Seine Shows überschritten alle sozialen Grenzen - es war Massenunterhaltung, die für jeden zugänglich war.

Astley teilt sich das Rampenlicht mit einer Reihe von Menschen, die oft übersehen werden, wenn wir darüber nachdenken, wer die Großen der georgischen Ära waren.

Wir neigen dazu, an die Industrielle Revolution zu denken - die James Watt's der Welt - aber es gab eine ganze Reihe von Menschen, die einen ebenso dramatischen Einfluss auf unsere Welt hatten. Astley war ganz sicher einer von ihnen.

Mike Rendell hat 11 Bücher geschrieben, alle über das georgische England. Sein Interesse an dieser Epoche wurde durch eine faszinierende Sammlung von Papieren seiner Vorfahren aus dem 18. Jahrhundert geweckt. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World ist sein fünftes Buch für Pen & Sword.