La începuturile Școlii de echitație a lui Philip Astley, acesta dădea lecții de echitație dimineața pe un câmp dezafectat din Lambeth, iar după-amiaza își punea elevii să "facă un mic spectacol", distrând trecătorii cu demonstrații de trucuri de echitație și așa mai departe.

Fondator al circului modern, Astley a închiriat spații în apropiere de Westminster Bridge și a organizat expoziții bazate pe abilitățile sale de călăreț - călărind 5 cai în același timp, sărind și coborând de pe cal, sau sărind o panglică colorată și aterizând înapoi pe cal.

Aducerea clovnilor

Descoperirea a venit atunci când i-a venit ideea de a adăuga artiști de stradă la numărul său.

Jonglerii și acrobații existau de secole, dar numai ca artiști separați, în cadrul târgurilor și al spectacolelor de la țară. Ceea ce a făcut cu adevărat tranziția către divertismentul pentru întreaga familie a fost momentul în care Astley a inițiat o "căsătorie" între echitație și clovnerie.

Clovnii existau de mult timp, dar Astley a fost primul care a făcut legătura cu echitația. În special, a lansat un număr numit "Croitorul din Brentford".

Amfiteatrul lui Astley din Londra c. 1808 (Credit: August Pugin and Thomas Rowlandson / Harvard University).

Un croitor îmbrăcat sumbru, interpretat de Astley, anunța că se grăbește să ajungă acasă, la Brentford, pentru a putea vota la alegerile generale.

Se repezi la calul său care, în ultimul moment, făcu doi pași înainte, lăsându-l pe Astley zăpăcit în rumegușul care mărginea ringul.

Calul pleca la tropăit, în timp ce Astley încerca să alerge după animal - până când calul a prins viteză și în curând era cel care îl urmărea pe Astley, spre marea veselie a publicului.

După repetate incidente în care călărețul se urca pe cal în mod greșit sau cădea, calul și călărețul se adunau în cele din urmă, iar Astley își dezvăluia abilitățile sale geniale de călăreț.

Într-o zi, un membru al audienței, aparent croitor el însuși, a obiectat la ceea ce el a considerat a fi o insultă la adresa profesiei sale.

I s-a oferit șansa de a arăta publicului că știe să călărească, dar imediat ce a fost încălecat, Astley a pocnit din degete - un semnal ascuns pentru ca calul să se lase în genunchi, aruncându-l astfel pe nefericitul croitor cu capul înainte.

Mulțimii i-a plăcut, iar această întrerupere "spontană" a numărului a devenit o obișnuință.

Șoptitorul de cai

Amfiteatrul circului lui Astley. Gravură realizată de Charles John Smith după William Capon, c. 1838 (Credit: Victoria and Albert Museum).

Nici un animal sălbatic nu era implicat în ringul lui Astley. Elefanții, tigrii și leii nu jucau niciun rol în primul circ.

Pentru Astley, era vorba de a demonstra legătura dintre cal și om. Avea un mod unic de a dresa caii cu repetiție urmată de recompensă, urmată de repetiție și recompensă, iar și iar.

Orice perturbare a antrenamentului - de exemplu, dacă se auzea o împușcătură sau un zgomot puternic, atunci întrerupea lecția pentru tot restul zilei. Trebuie să fi fost o figură impresionantă - 1,80 m înălțime, un sergent-major corpolent, cu o voce stridentă.

Născut în 1742 la Newcastle under Lyme, în familia unui fabricant de mobilă, se aștepta ca el să calce pe urmele tatălui său, însă tânărul Astley își dorea aventură - și voia să lucreze cu caii. Așa că s-a înrolat în armată.

Anunțul ultimelor trei zile ale stagiunii din 1784 la Amphithéâtre Anglais din Paris (Credit: Gallica Digital Library).

Acolo a învățat cum să antreneze caii pentru luptă și a servit cu vitejie și distincție în Războiul de 7 ani.

Nu numai că a capturat steagurile franceze într-o bătălie, dar într-o alta a salvat un membru al familiei regale britanice, călărind de unul singur printre liniile inamice pentru a-l ridica pe membru, care fusese înconjurat în luptă și a trebuit să fie târât în siguranță pe calul lui Astley.

Astley era "șoptitorul de cai" al vremii sale, dar era și un diamant brut și slab educat. Cu toate acestea, a fost extrem de popular - nu doar în rândul publicului larg, care se înghesuia să-l vadă cu miile, ci și în rândul membrilor familiei regale, care asistau cu regularitate la spectacolele sale de circ. S-a bucurat de faptul că se afla în relații de vorbă cu regele George al III-lea.

Să pornim la drum

Astley's Cirque Olympique din Paris, fondat în 1782 (Credit: Jacques Alphonse Testard).

În timp, Astley a jucat în arene în aer liber și a construit locații permanente în Dublin, Paris și până la Viena. 19 locații permanente de circ au fost înființate în Europa.

Această formă de divertisment pentru familii a fost dezvoltată de alții și s-a răspândit rapid în America, unde au adăugat un cort mare și au introdus animale sălbatice și un cort separat care conținea expoziții de ciudățenii.

Din păcate, nu a mai rămas nimic din isprăvile sale - în mare parte pentru că a insistat să construiască în lemn și nu în piatră, astfel că amfiteatrele sale au continuat să ardă.

Era fiul unui tâmplar, iar lemnul era lucrul cu care se simțea în largul lui. Îi plăcea ideea unei structuri care să poată fi demontată și transportată prin țară, pentru a duce spectacolul la oameni.

Dacă ardea, atunci, ei bine, se apuca să o reconstruiască pentru sezonul următor.

Sub lumina reflectoarelor de pe scenă

Astley a murit la Paris, la 27 ianuarie 1814, dar moștenirea sa - deși nu a primit recunoașterea pe care o merită - continuă să trăiască până în prezent în spectacolele de varietăți.

Astley ne-a oferit jonglerii, clovni, acrobații și animale care "citesc gândurile", ne-a oferit o strălucită măiestrie de călăreț, ne-a oferit dansul pe sârmă și piramide umane, iar de toate acestea se puteau bucura deopotrivă tineri și bătrâni.

Placă pe Cornwall Rd. Lambeth la 250 de ani de la primul spectacol de circ din lume (Credit: Chris Barltrop / CC).

Spectacolele sale au depășit toate granițele sociale - era un divertisment de masă care era disponibil pentru toată lumea.

Astley împarte lumina reflectoarelor cu o serie de persoane care sunt adesea trecute cu vederea atunci când ne gândim la cei care au fost marii din epoca georgiană.

Avem tendința de a ne gândi la Revoluția Industrială - la James Watt - dar au existat o mulțime de oameni care au avut un efect la fel de dramatic asupra lumii noastre. Astley a fost cu siguranță unul dintre ei.

Mike Rendell a scris 11 cărți, toate despre Anglia georgiană. Interesul său pentru această perioadă a fost inspirat de un fascinant fond de documente lăsat de strămoșii săi din secolul al XVIII-lea. Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World este a cincea carte a sa pentru Pen & Swamp; Sword.