V počátcích jezdecké školy Philipa Astleyho se dopoledne vyučovalo jízdě na koni na nepoužívaném poli v Lambethu a odpoledne se jeho žáci "předváděli" a bavili kolemjdoucí předváděním trikové jízdy a podobně.

Astley, zakladatel moderního cirkusu, si pronajal prostory poblíž Westminsterského mostu a pořádal exhibice založené na svých jezdeckých dovednostech - jezdil na pěti koních najednou, skákal z koně a na koni nebo skákal na barevné stuze a přistával zpět na koni.

Přivedení klaunů

Průlom nastal, když ho napadlo přidat ke svému vystoupení pouliční umělce.

Žongléři a akrobaté existovali již po staletí, ale pouze jako samostatní účinkující na poutích a venkovských výstavách. Skutečný přechod k univerzální rodinné zábavě nastal, když Astley jako první "spojil" jezdectví a klaunství.

Klauni se objevovali už dlouho, ale Astley byl první, kdo je spojil s jízdou na koni. Především on uvedl na trh číslo nazvané "Krejčí z Brentfordu".

Astleyho amfiteátr v Londýně kolem roku 1808 (Kredit: August Pugin a Thomas Rowlandson / Harvardova univerzita).

Krejčí, kterého hrál Astley, oznamoval, že spěchá domů do Brentfordu, aby mohl odevzdat svůj hlas ve všeobecných volbách.

Přiběhl ke svému koni, který na poslední chvíli udělal dva kroky vpřed a nechal Astleyho rozvaleného v pilinách, které lemovaly ring.

Kůň klusal, zatímco Astley se snažil běžet za zvířetem - až kůň nabral rychlost a brzy byl k velkému veselí publika tím, kdo Astleyho pronásledoval.

Po opakovaných nehodách, kdy jezdec nasedl na koně špatně nebo spadl, se kůň a jezdec konečně dali dohromady a Astley předvedl své brilantní jezdecké umění.

Jednoho dne se jeden z posluchačů, zřejmě sám krejčí, ohradil proti tomu, co považoval za urážku své profese.

Dostal příležitost ukázat publiku, že umí jezdit na koni, ale sotva nasedl, Astley luskl prsty - skrytý signál, aby kůň klesl na přední kolena, čímž nešťastného krejčího odhodil hlavou napřed.

Publiku se to líbilo a toto "spontánní" přerušení vystoupení se stalo pravidelným jevem.

Řvoucí zaříkávač koní

Amfiteátr Astleyho cirkusu. Rytina Charlese Johna Smithe podle Williama Capona, asi 1838 (Kredit: Victoria and Albert Museum).

V Astleyho kruhu se nevyskytovala žádná divoká zvířata. Sloni, tygři ani lvi v raném cirkusu nehráli žádnou roli.

Pro Astleyho bylo nejdůležitější ukázat pouto mezi koněm a člověkem. Měl jedinečný způsob výcviku koní, který spočíval v opakování a následné odměně, po níž následovalo opakování a odměna, stále dokola.

Při jakémkoli narušení výcviku - například když se ozval výstřel nebo hlasitý zvuk, přerušil výuku na celý zbytek dne. Musel být nápadné postavy - metr osmdesát vysoký, statný muž s chraplavým hlasem.

Narodil se v roce 1742 v rodině nábytkáře v Newcastlu pod Lyme a očekávalo se, že půjde ve stopách svého otce, ale mladý Astley toužil po dobrodružství - a chtěl pracovat s koňmi. Proto vstoupil do armády.

Oznámení o posledních třech dnech sezóny 1784 v Amphithéâtre Anglais v Paříži (Kredit: Gallica Digital Library).

Tam se naučil cvičit koně pro boj a v sedmileté válce sloužil statečně a s vyznamenáním.

Nejenže v jedné bitvě ukořistil francouzské barvy, ale v jiné bitvě zachránil člena britské královské rodiny, když sám projel nepřátelskými liniemi a vyzvedl královskou rodinu, která byla v boji obklíčena a musela být na Astleyho koni odvlečena zpět do bezpečí.

Astley byl "zaříkávačem koní" své doby, ale byl také drsný diamant a málo vzdělaný. Přesto byl nesmírně populární - nejen u široké veřejnosti, která se na něj hrnula po tisících, ale také u královské rodiny, která byla pravidelným návštěvníkem jeho cirkusových představení. Liboval si v tom, že si rozumí s králem Jiřím III.

Zahájení výstavy

Astleyho cirkus Olympique v Paříži, založený v roce 1782 (Kredit: Jacques Alphonse Testard).

Časem Astley vystupoval v arénách pod širým nebem a vybudoval stálá stanoviště v Dublinu, Paříži a až ve Vídni. v Evropě vzniklo 19 stálých cirkusových míst.

Tuto rodinnou zábavu rozvíjeli i jiní a rychle se rozšířila do Ameriky, kde se přidala velká střecha, divoká zvířata a samostatný stan s exponáty freak show.

Pro Astleyho však zůstala ukázkou jezdeckých dovedností. Bohužel z jeho mistrovství nezůstalo nic - především proto, že vždy trval na stavbě ze dřeva, a ne z kamene, a tak jeho amfiteátry neustále hořely.

Byl synem tesaře - a dřevo bylo to, s čím se cítil dobře. Líbila se mu myšlenka stavby, kterou by bylo možné odmontovat a rozvézt po zemi, aby se představení dostalo k lidem.

Pokud pak shořel, prostě se do něj pustil a na další sezónu ho přestavěl.

Ve světle reflektorů

Astley zemřel 27. ledna 1814 v Paříži, ale jeho odkaz - přestože se mu nedostalo zaslouženého uznání - žije ve varietních představeních dodnes.

Astley nám dal žongléry, klauny, akrobaty a zvířata, která "čtou myšlenky". Dal nám brilantní jezdectví, dal nám tanec na laně a lidské pyramidy, a to vše si mohli užít mladí i staří.

Pamětní deska na Cornwall Rd. Lambeth u příležitosti 250. výročí prvního cirkusového představení na světě (Kredit: Chris Barltrop / CC).

Jeho představení překračovala všechny společenské hranice - byla to masová zábava, která byla dostupná všem.

Astley se dělí o pozornost s řadou osobností, které jsou často opomíjeny, když uvažujeme o tom, kdo byli velikáni georgiánské éry.

Obvykle myslíme na průmyslovou revoluci - na Jamese Watta - ale existovalo strašně moc lidí, kteří měli stejně dramatický vliv na náš svět. Astley byl zcela jistě jedním z nich.

Mike Rendell je autorem jedenácti knih o georgiánské Anglii.Jeho zájem o toto období byl inspirován fascinující skrýší listin po jeho předcích z 18. století.Trailblazing Georgians: The Unsung Men Who Helped Shape the Modern World je jeho pátou knihou pro nakladatelství Pen & Sword.