A finales del siglo XI, el poder de Bizancio se estaba desvaneciendo. Controlar un Imperio rodeado de una variedad de naciones con diferentes culturas y técnicas militares, pero con una hostilidad compartida hacia el Imperio, se hizo cada vez más difícil, haciendo que el Imperio se encontrara en un "estado de debilidad" en la época de Alejo I.

Sin embargo, durante el periodo comneniense parece producirse un cambio de fortuna para Bizancio.

Nuevas tácticas y fortunas cambiantes

En cuanto a la política militar, la dinastía de los Comneno logró revertir temporalmente la desgracia bizantina. En concreto, parece que la política militar de los dos primeros emperadores Comneno fue muy acertada. Alejo I Comneno se dio cuenta de que el ejército bizantino necesitaba una reforma cuando llegó al poder en 1081.

Bizancio combatió con diversos estilos de ejército debido a las diferentes culturas. Por ejemplo, mientras que los patzinakos (o escitas) preferían librar escaramuzas, los normandos preferían las batallas campales.

La guerra de Alejo contra los patzinakos le hizo aprender que librar batallas campales, arriesgaba la posibilidad de aniquilación de un ejército, lo que no era necesario para derrotar a otras naciones como los sicilianos.

Retrato del emperador bizantino Alexios I Komnenos.

Como resultado, cuando Alejo se enfrentó a los normandos entre 1105 y 1108, en lugar de arriesgarse a una batalla campal con los normandos, más armados y montados, Alejo interrumpió su acceso a los suministros bloqueando los pasos alrededor de Dyrrachium.

Esta reforma militar sí tuvo éxito. Permitió a Bizancio rechazar a invasores como los turcos y los sicilianos, superiores en las batallas campales, luchando con este nuevo estilo. Esta táctica fue continuada por el hijo de Alejo, Juan II, y permitió a éste extender aún más el Imperio.

Juan restauró territorios de Asia Menor perdidos durante mucho tiempo a manos de los turcos, como Armenia Menor y Cilicia, además de recibir la sumisión del estado cruzado latino Antioquía. Esta nueva política militar de los primeros emperadores comnenios invirtió significativamente la decadencia bizantina.

Juan II dirige el asedio de Shaizar mientras sus aliados permanecen inactivos en su campamento, manuscrito francés de 1338.

El hecho de que los emperadores comnenios Alejo, Juan II y Manuel fueran líderes militares contribuyó a revertir el declive militar bizantino.

El ejército bizantino estaba formado tanto por tropas nativas bizantinas como por contingentes de tropas extranjeras, como la Guardia Varangia, por lo que se necesitaban líderes militares experimentados para desenvolverse en este asunto, un papel que supieron desempeñar los emperadores comnenios.

Antes de una batalla contra los patzinakos, consta que Alejo animó y motivó a sus soldados, levantándoles la moral. Está claro que Alejo no sólo parece un emperador capaz, sino también un hábil líder militar.

Las posteriores victorias en el campo de batalla demuestran que el declive militar bizantino se detuvo durante este periodo gracias a su eficaz liderazgo.

Disminución

Desgraciadamente, la suerte de Bizancio no se invirtió de forma permanente. Mientras que Alejo y Juan II tuvieron un gran éxito en sus operaciones militares, Manuel no. Manuel parece haber abandonado la táctica reformada de Alejo y Juan de evitar las batallas campales.

Manuel libró muchas batallas campales en las que las victorias fueron infructuosas y las derrotas aplastantes. En particular, la desastrosa batalla de Myriokephalon en 1176 destruyó la última esperanza de Bizancio de derrotar a los turcos y expulsarlos de Asia Menor.

En 1185, el trabajo que habían realizado Alejo y Juan II para invertir el declive militar de Bizancio se había echado a perder.