Todos hemos visto las representaciones de los corsés en películas y series de televisión: normalmente, a una mujer joven se le ata un corsé cada vez más apretado, hasta que pronto está doblada y jadeando. Pero, ¿era realmente tan tortuoso llevar corsés? ¿Se desmayaban realmente las mujeres por llevarlos, como le ocurrió a la Elizabeth Swan de Keira Knightley en Piratas del Caribe ?

En resumen, sí y no. Los corsés victorianos solían reforzarse con hueso de ballena y se ceñían a la cintura para exagerar la figura de "reloj de arena" de la usuaria. Si se llevaban con frecuencia, podían restringir la respiración, limitar la digestión y provocar la curvatura de las costillas y la columna vertebral.

No obstante, los corsés no eran una prenda intrínsecamente tortuosa o abiertamente peligrosa. Quienes los llevaban con frecuencia podían vivir largas y felices vidas, y algunos de los mitos sobre la corsetería que abundaban en la época victoriana -como la idea de que causaban enfermedades respiratorias- han sido ampliamente rebatidos desde entonces.

He aquí la historia de una prenda muy controvertida, el corsé victoriano.

Los primeros corsés

Aunque ya existían prendas similares al corsé en la Antigüedad, los primeros corsés propiamente dichos aparecieron a gran escala hacia 1500. Su popularidad se mantuvo de forma intermitente hasta principios del siglo XX, y las mujeres -y a veces los hombres, según la moda de la época- los lucieron en toda una serie de estilos diferentes a lo largo de los años.

Enrique III de Francia y Luisa de Lorena con corsé en el siglo XVI. Representación victoriana, artista desconocido.

Crédito de la imagen: Lord William Barry vía Wikimedia Commons / Dominio público

A principios del siglo XVI, los primeros corsés propiamente dichos surgieron de la moda de dividir los vestidos en dos partes: una falda y un corpiño. La parte superior se reforzaba -normalmente con hueso de ballena o bucarán- y se ceñía, alargando el torso y elevando el busto. Se dice que Catalina de Médicis llevó esta nueva prenda a Francia.

En el siglo XVI también se popularizó el aumento de las mangas por encima del corsé para exagerar una cintura estrecha y realzar una figura de "reloj de arena".

Un elemento básico de la moda victoriana

En la Europa de los siglos XVIII y XIX, los corsés eran un pilar de la moda femenina. De hecho, mujeres de casi todas las clases y edades se ponían corsés en la época victoriana, incluidas las niñas y las embarazadas.

Las actitudes victorianas hacia el embarazo despreciaban a las mujeres visiblemente embarazadas que se dejaban ver en público, tachando sus barrigas de "indecentes". Al ponerse corsés de maternidad, las mujeres podían ocultar sus barriguitas durante más tiempo, lo que les otorgaba una mayor libertad social durante el embarazo. Para las nuevas madres, los fabricantes producían corsés con recortes extraíbles sobre los pechos para permitirles amamantar a sus bebés.sin tener que quitarse toda la prenda.

En la década de 1820 se introdujeron los ojales metálicos en el mundo de la corsetería. Utilizados para reforzar los lazos de encaje del corsé, permitían que la prenda resistiera una mayor tensión cuando se ataba. En otras palabras, los corsés podían atarse con fuerza sin que el tejido cediera.

¿Eran los corsés intrínsecamente peligrosos?

Los corsés, con su uso repetido, podían alterar la forma de la caja torácica de las mujeres, desalinear la columna vertebral, restringir la respiración e inhibir una digestión adecuada. La presión sostenida sobre las costillas y la cintura de las mujeres, en particular de las jóvenes, provocaba sin duda tensiones y patrones de crecimiento irregulares.

Sin embargo, la antropóloga Rebecca Gibson ha argumentado que estos peligros no implican necesariamente una vida más corta o perjudicial para la salud. Al examinar docenas de esqueletos de mujeres conservados en museos, Gibson confirmó contorsiones en la columna vertebral y las costillas que coinciden con el uso sostenido de corsés desde una edad temprana. Pero también reconoció que muchos de sus sujetos de prueba vivieron una vida larga y saludable.- a veces más largos que la media de su edad.

Del mismo modo, las historiadoras Colleen Gau y Valerie Steele han argumentado que los corsés no causaban necesariamente enfermedades respiratorias -una teoría popular entre muchos médicos e investigadores de la época victoriana-, pero que, no obstante, podían restringir la respiración y, en ocasiones, provocar desmayos.

Imagen que muestra los efectos del uso de corsés en las mujeres.

Crédito de la imagen: Museu Valencià d'Etnologia vía Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0

Así como los peligros de la corsetería han sido un tema polémico a lo largo de los años, también lo ha sido la cuestión de las implicaciones sociales del corsé. Cada vez más en el siglo XX, los historiadores y el público reflexionaron sobre la corsetería victoriana como una forma de opresión patriarcal, una forma físicamente restrictiva de dar forma y controlar los cuerpos de las mujeres. Como dijo el historiador David Kunzle, los comentaristas de los años 60recordaba la corsetería como "uno de los horrores sociales victorianos por excelencia", al mismo nivel que la utilización de niños como deshollinadores.

Las reflexiones modernas son más matizadas, y algunos historiadores y comentaristas sostienen que muchas mujeres a lo largo de los siglos habrían llevado corsé de buen grado y con gusto; no hay que pasar por alto las experiencias individuales.

Corsetería del siglo XX

Una mujer se prueba un corsé delante de un espejo. Publicado en Les Modes, octubre de 1908.

Crédito de la imagen: Gallica Digital Library vía Wikimedia Commons / Dominio público

El reinado del corsé como elemento básico de la moda -o popular instrumento de tortura, según se mire- empezó a decaer en el siglo XX. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, muchas mujeres asumieron trabajos tradicionalmente masculinos, por ejemplo en fábricas y almacenes. Con este cambio social sísmico se produjo un declive de la popularidad de los corsés entre las mujeres.

No obstante, los corsés siguieron viéndose -aunque con menos frecuencia- a lo largo del siglo XX. En los años veinte, la aparición de las fibras elásticas dio lugar a corsés más flexibles y cómodos. En los años sesenta, sin embargo, los corsés fueron más o menos abandonados por el público en general y por los amantes de la moda tanto en Europa como en América.

Pero el siglo XXI ha visto un inesperado resurgimiento del corsé. El drama de época de Netflix Bridgerton contenía una escena en la que una joven se doblaba sobre sí misma, jadeando, mientras le apretaban con saña el corsé. A pesar de la evidente incomodidad del personaje, se dice que las ventas de corsés se dispararon tras el estreno de la serie.

Del mismo modo, celebridades preocupadas por la moda, como Rihanna y Bella Hadid, han adornado recientemente corsés en pasarelas y en público. Y hoy en día, los corsés están hechos de elástico suave y a menudo se llevan sobre la ropa, en contraposición a la moda histórica de llevarlos debajo de otras prendas. Algunos han interpretado este nuevo estilo como una expresión positiva de la feminidad y la autoexpresión, en contraste con elcontorsión a veces dolorosa de los cuerpos de las mujeres presenciada durante la época victoriana.