Kapitein Sir John Franklin was voor zijn tijdgenoten een zeer gewaardeerde en populaire marineofficier.

Een veteraan van de Slag bij Trafalgar, een jonge officier op het eerste schip dat Australië omzeilde, de ontdekker en opzichter van het zuidwestelijke uiteinde van de verhoopte Noord-West Passage, en luitenant-gouverneur van Van Diemen's Land waar hij alom werd geprezen voor zijn humane behandeling van zowel de kolonisten als de veroordeelden.

Hij stond bekend als "De man die zijn laarzen at" nadat hij zijn overtochten van Noord-Canada had overleefd, en zijn schip HMS Rainbow stond bekend als "Franklin's Paradise" toen hij weigerde geseling als straf toe te passen.

Tot de tragedie van kapitein Scott was Franklin, ondanks het tragische einde van zijn expeditie, altijd het voorbeeld van de poolexpeditie.

Daguerreotypische foto van Franklin genomen in 1845, voor het vertrek van de expeditie. Hij draagt de Royal Navy undress tailcoat van 1843-1846 met opgeheven hoed.

De expeditie

Toen de Admiraliteit in 1845 besloot een expeditie over zee op te zetten om de Noord-West Passage te ontdekken, verzocht de 59-jarige Franklin om zijn naam in aanmerking te nemen om de onderneming te leiden.

Aanvankelijk was de Admiraliteit terughoudend vanwege zijn leeftijd, maar zijn collega-officieren met poolervaring, waaronder illustere namen als John en James Ross, William Parry, Frederick Beechey en George Back, steunden Franklin en hij werd uiteindelijk geselecteerd.

De expeditie zou plaatsvinden met de HMS Erebus en de HMS Terror, twee speciaal aangepaste en sterk gebouwde voormalige bomschepen waarin al veel poolervaring was opgedaan.

Ze waren uitgerust met voormalige spoorweglocomotieven als extra krachtbron en hadden ook de schroeven en roeren van het schip zo ontworpen dat ze uit het water konden worden getild als ze door ijs werden bedreigd. Verscheidene officieren hadden poolervaring en de scheepsgezelschappen waren allemaal vrijwilligers.

De expeditie vertrok op 19 mei 1845 en deed Stromness op Orkney en eilanden in de Diskobaai van West-Groenland aan. Na signalen te hebben uitgewisseld met twee walvisvaarders in Baffin Bay, verdwenen Franklin, zijn mannen en zijn schepen in de richting van Lancaster Sound.

Aangespoord door Jane, Lady Franklin, stuurden de Admiraliteit en de Amerikaanse marine in 1848 zoekexpedities uit. De zoekschepen voeren Lancaster Sound binnen en sondeerden in westelijke richting langs het Parry Channel en de graven van drie van Franklins mannen werden gevonden op Beechey Island voor de noordelijke oever van het Kanaal.

De Arctische Raad plant een zoektocht naar Sir John Franklin door Stephen Pearce, 1851. Van links naar rechts: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (zittend), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson en Frederick William Beechey.

Het blootleggen van bewijsmateriaal

Uiteindelijk vond een expeditie onder leiding van kapitein Francis McClintock in 1859 het bewijs waarnaar zij allen hadden gezocht.

Op de zuidwestkust van King William Island, een eiland aan de zuidkant van Peel Sound, zijn een scheepsboot en skeletten en andere overblijfselen ontdekt.

Van nog groter belang was dat McClintocks plaatsvervanger, luitenant William Hobson, een boodschap vond in een grafheuvel aan de noordwestelijke kust van het eiland.

William Hobson en zijn mannen vinden de cairn met het briefje "Victory Point", Back Bay, King William Island, mei 1859.

Het briefje legde uit dat Franklins schepen waren verlaten na twee winters opgesloten te zijn geweest in het ijs "5 leagues NNW" van de landingsplaats. Franklin was in juni 1847 gestorven en de overlevenden landden op King William Island in de hoop hun weg over land naar het zuiden te vinden. Niemand zou de reis overleven.

Ondertussen keert een medewerker van de Hudson's Bay Company, John Rae, terug naar Engeland met artefacten van Franklins expeditie die hij van de plaatselijke Inuit had verkregen.

Hij bracht ook verhalen mee over kannibalisme die hij beweerde te hebben gehoord van dezelfde Inuit, beweringen die door allen die Franklin en zijn mannen hadden gekend volstrekt werden verworpen. Geen van de Inuit had de plaats van de Franklin tragedie bezocht en niemand wilde Rae naar de plaats begeleiden.

Hoewel hij slechts een paar dagen verwijderd was - en geruchten negeerde dat zijn eigen mannen hadden gehoord dat er nog overlevenden van de expeditie in leven waren - racete Rae de Atlantische Oceaan over met de bewering dat hij niet wist van een beloning voor het vinden van bewijzen van de Franklin-expeditie en bovendien beweerde dat hij de Noord-West Passage had ontdekt.

Een opleving van de belangstelling

Het verhaal van de Franklin-expeditie vervaagde geleidelijk aan in de geschiedenis, om vervolgens weer in de schijnwerpers van de harde publiciteit te komen toen een Canadese expeditie onder leiding van academici in 1984-86 de lichamen op Beechey Island opgroef.

Tot grote media-aandacht en de publicatie van een bestseller, werd beweerd dat een onderzoek van de doden (en bij uitbreiding van alle zeelieden op de expeditie) had uitgewezen dat zij gestorven waren door loodvergiftiging.

Opmerkingen dat zo'n idee overduidelijk onzin was, werden volledig genegeerd en terzijde geschoven. Het was deze reactie die mij ertoe bracht vier expedities naar King William Island te ondernemen om mijn eigen onderzoek te doen en tot mijn eigen conclusies te komen.

Een satellietbeeld van King William Island.

In 1992-93 bezochten andere Canadese expedities onder academische leiding Erebus Bay, de plaats waar McClintock de boot van het schip had ontdekt. Er werd een groot aantal menselijke beenderen gevonden in een cairn waar ze door een Amerikaanse expeditie van 1878 waren neergelegd.

Tot grote vreugde van de expeditieleiders "bevestigden" de botten niet alleen de bewering over loodvergiftiging, maar ook de "snijwonden" op sommige botten bevestigden de door Rae verspreide Inuit-verhalen.

Opnieuw werd elk verzet tegen de conclusies van de expeditie weggewuifd of genegeerd. In een poging om het kannibalisme-concept in beton te gieten, besloten academici in 2015 dat sommige botten waren 'gepotpolijst' omdat de verslindsters van hun makkers de botten kookten om het daarin aanwezige merg te verkrijgen.

In 2006 besloot de Canadese premier Stephen Harper dat wetenschappers in dienst van de regering niet rechtstreeks met de media of met het publiek mochten communiceren.

Bovendien moesten alle overheidsdocumentatie en andere gegevens worden vernietigd of tegen publicatie worden beveiligd. Het wetenschappelijk onderzoek werd drastisch teruggeschroefd en wetenschappers werden met honderden ontslagen. Onderzoeksfaciliteiten en overheidsbibliotheken werden gesloten.

Ook in 2006 voer een onder Bahamas-vlag varend oceaanschip door de Noord-West Passage en het jaar daarop maakten de Russen aanspraak op de Noordpool en andere Arctische gebieden op basis van

"een breed scala aan wetenschappelijke gegevens die gedurende vele jaren van Arctisch onderzoek zijn verzameld",

hoewel hij eigenlijk gebaseerd is op weinig meer dan een bodemmonster van de zeebodem onder de Pool en het laten vallen van een titanium Russische vlag op dezelfde plaats.

De zoektocht naar HMS Erebus en HMS Terror

In 2013 begon de premier politieke belangstelling te tonen voor de soevereiniteit van het Noordpoolgebied. Dat jaar werd een door de regering gesponsorde onderwaterexpeditie opgezet om het wrak te onderzoeken van de HMS Investigator, een Franklin-zoekschip dat door commandant Robert McClure was achtergelaten toen hij zijn overlevende mannen te voet en per slee door de Passage leidde.

Het schip werd gemakkelijk gevonden (het was vele jaren eerder vanuit de lucht gezien). Dit leidde tot een aantal expedities, zowel door de overheid gesponsord als door particulieren gefinancierd, op zoek naar Franklins verloren schepen.

Ook hier mocht geen enkele regeringsmedewerker contact opnemen met de media - al deze contacten moesten verlopen via bevoegde regeringsbronnen, onder streng toezicht van een kleine coterie van hoge regeringsambtenaren.

De enige uitzondering op deze uitspraak was de voorzitter en voormalig voorzitter van de Canadian Royal Geographical Society, dezelfde persoon die het boek schreef over de expedities naar Beechey Island begin jaren tachtig (hoewel hij nooit op de expeditie was geweest), en een goede vriend van de premier.

Toen de vondst publiekelijk werd aangekondigd (door de premier) was er wereldwijde erkenning van een grote prestatie. Er werden medailles bedacht en uitgereikt - zelfs aan degenen die nooit in de buurt van de vondsten kwamen.

Harper verschijnt op een gala in het Royal Ontario Museum in Toronto ter ere van de ontdekking van de HMS Erebus, een van de twee schepen die tijdens de verloren expeditie van John Franklin zijn vergaan (Credit: Alex Guibord / CC).

De Canadese Noordpool was veilig in de handen van zijn eigenaars - het Canadese volk. Soevereiniteit was gevestigd, en er waren verkiezingen op komst.

Toen gebeurde er iets vreemds. Academici en ten minste één 'beroemdheid' besloten dat het succes moest worden onderstreept - niet om de Canadese prestaties (die niemand betwistte) verder te benadrukken, maar door een aanhoudende aanval op Franklin, de Royal Navy en de Engelsen.

Een internationaal bekende Canadese schrijfster - niet bekend om haar poolkennis - beschreef Franklin als "een dope".

Een Amerikaanse professor beschreef de Franklin expeditie als

"een mislukte Britse expeditie waarvan de architecten probeerden de superioriteit van de Britse wetenschap over de kennis van de Inuit aan te tonen.

Een professor die deelnam aan de Erebus Bay expeditie verklaarde dat "de kwestie van loodvergiftiging is opgelost". Een andere auteur verkondigde dat Franklins weduwe "een lastercampagne" tegen Rae had opgezet "ondersteund door racistische geschriften van onder andere Charles Dickens".

Het kannibalismeverhaal weerleggen

Er waren nog veel meer aanvallen op Franklin en zijn mannen, die allemaal voorbijgingen aan de vele vragen die beantwoord moesten worden.

Bijvoorbeeld, van 1984 tot 2018 werd de zaak, ondanks het bewijs tegen loodvergiftiging, wijd en zijd verspreid en als onbeantwoordbaar beschouwd - maar in 2018 concludeerde een echte studie met de eenvoudige vergelijkingsmethode dat hun bevinding

"...ondersteunde niet de hypothese dat de zeelieden van Franklin waren blootgesteld aan een ongewoon hoog Pb-niveau voor die periode".

Wat het kannibalisme betreft, waren de academici onvermurwbaar dat de "snijsporen" op de botten in Erebus Bay het onbetwistbare bewijs waren dat de Britse zeelieden elkaar hadden opgegeten. Hun reden voor deze onzin was dat de Inuit "een volk uit het stenen tijdperk" waren dat geen toegang had tot metaal.

In feite had de plaatselijke stam al een reputatie opgebouwd voor het agressief verjagen van andere stammen met wapens gemaakt van een berg metaal die kapitein John Ross voor hun deur had achtergelaten. Bewijsmateriaal dat wees op vrouwelijke en jonge mannelijke botten onder de botten die in Erebus Bay werden gevonden, werd aanvankelijk volledig verkeerd geïnterpreteerd en vervolgens genegeerd.

Wat de bewering over het "potten polijsten" betreft, werd stilletjes vergeten dat botten die op het ruwe, zanderige oppervlak van de Noordpool zijn achtergelaten, gedurende vele jaren worden blootgesteld aan de harde wind die er niet alleen meer gruis op werpt, maar ook wordt gerold of langs de grond wordt geschraapt.

Tijdens zijn onderzoek naar het idee dat de Inuit de zeelieden aanvielen, werd ik benaderd door een goed opgeleide Inuit-vrouw die hem onomwonden vertelde dat "mijn volk jouw volk heeft vermoord." Toch is er op Orkney een standbeeld opgericht voor John Rae.

John Rae, schilderij van Stephen Pearce.

Het lokaliseren van de schepen was een prachtige prestatie, maar er waren toch enkele vragen te beantwoorden. Hoe kon bijvoorbeeld een zwaar scheepstuig zich losmaken van een gezonken schip, over de zeebodem rollen, een strandhelling opgaan en zich in de kiezelsteen werpen om bij toeval gevonden te worden?

Hoe kon een duiker bij het achterschip van een gezonken schip in detail de unieke opstelling van de schroef en het roer van het schip aangeven, terwijl uit foto's van het schip duidelijk blijkt dat het achterschip volledig was verwoest?

Waarom is de grootte en het ontwerp van de scheepsbel volledig in strijd met de "gewoonte van de dienst"? En waarom is het scheepsrad gekrompen van de grote, dubbele, versie die te zien was op de foto voordat de expeditie vertrok, tot de kleine versie die is gevonden en die meer geschikt zou zijn geweest voor een zeiljacht?

Hoe konden de masten van een van de schepen lang genoeg uit het water blijven voor een 21e-eeuwse Inuit om ze te zien, maar niet worden opgemerkt door professionele zeelieden zoals McClintock en anderen die langs dezelfde kust liepen - om vervolgens te zijn verdwenen toen de man slechts een paar dagen later terugkeerde?

Al deze vragen en nog veel meer, gebaseerd op mijn zesendertig jaar dienst bij de Koninklijke Marine en vier expedities om over het ijs en het land van de plaats van de tragedie te lopen, worden onderzocht in No Earthly Pole.

E.C. Coleman diende 36 jaar bij de Royal Navy, onder meer op een vliegdekschip, een onderzeeër en het vlaggenschip van Nelson, de HMS Victory. In die tijd ondernam hij vier Arctische expedities op zoek naar bewijsmateriaal van de expeditie van Sir John Franklin in 1845.

Hij schreef vele boeken over maritieme, polaire, middeleeuwse en Victoriaanse onderwerpen en schreef het voorwoord bij twee delen van de dagboeken van kapitein Scott. Hij woont in Lincolnshire. No Earthly Pole verschijnt op 15 september 2020 bij Amberely Publishing.