Kapitan Sir John Franklin był zarówno cenionym, jak i lubianym przez współczesnych oficerem marynarki wojennej.

Weteran bitwy pod Trafalgarem, młody oficer na pierwszym statku, który opłynął Australię, odkrywca i badacz południowo-zachodniego krańca wyczekiwanego Przejścia Północno-Zachodniego, a także porucznik-gubernator Ziemi Van Diemena, gdzie był powszechnie chwalony za humanitarne traktowanie zarówno osadników, jak i skazańców.

Był znany jako "Człowiek, który zjadł swoje buty" po przeżyciu przeprawy przez północną Kanadę, a jego statek HMS Rainbow był znany jako "Raj Franklina", gdy odmówił wymierzenia kary chłosty.

Do czasu tragedii kapitana Scotta, Franklin mimo tragicznego końca swojej wyprawy zawsze był wzorem polarników.

Dagerotypowa fotografia Franklina wykonana w 1845 roku, przed wyruszeniem ekspedycji, ubranego w frak rozbierany Royal Navy wzór 1843-1846 z kapeluszem z kogutem.

Ekspedycja

Kiedy w 1845 roku Admiralicja postanowiła zorganizować morską ekspedycję mającą na celu odkrycie Przejścia Północno-Zachodniego, 59-letni Franklin poprosił o rozważenie jego nazwiska do poprowadzenia przedsięwzięcia.

Początkowo Admiralicja nie chciała się zgodzić ze względu na jego wiek, ale jego koledzy oficerowie z doświadczeniem polarnym, w tym tak znakomite nazwiska jak John i James Ross, William Parry, Frederick Beechey i George Back, poparli Franklina i ostatecznie został on wybrany.

W wyprawie miały wziąć udział HMS Erebus i HMS Terror, dwa specjalnie przystosowane i mocno zbudowane dawne statki bombowe, na których zdobyto już wiele doświadczeń polarnych.

Wyposażone w dawne lokomotywy kolejowe jako dodatkowe źródło napędu, miały również śruby i stery statku zaprojektowane tak, aby można je było podnieść z wody w razie zagrożenia przez lód. Kilku oficerów miało doświadczenie polarne, a załogę statku stanowili sami ochotnicy.

Wyprawa wypłynęła 19 maja 1845 roku, zawijając do Stromness na Orkadach oraz do wysp w Zatoce Disko Zachodniej Grenlandii. Po wymianie sygnałów z dwoma statkami wielorybniczymi w Zatoce Baffina, Franklin, jego ludzie i statki zniknęli kierując się w stronę Lancaster Sound.

Nakłaniana przez Jane, Lady Franklin, w 1848 roku Admiralicja i amerykańska marynarka wojenna wysłały ekspedycje poszukiwawcze. Statki poszukiwawcze wpłynęły do Lancaster Sound i sondowały na zachód wzdłuż Kanału Parry, a groby trzech ludzi Franklina znaleziono na Wyspie Beechey przy północnym brzegu Kanału.

Rada Arktyczna planująca poszukiwania sir Johna Franklina autorstwa Stephena Pearce'a, 1851 r. Od lewej do prawej stoją: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (siedzący), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson i Frederick William Beechey.

Odkrywanie dowodów

Ostatecznie w 1859 roku ekspedycja poszukiwawcza pod dowództwem kapitana Francisa McClintocka znalazła dowody, których wszyscy szukali.

Łódź okrętowa wraz ze szkieletami i innymi szczątkami została odkryta na południowo-zachodnim wybrzeżu King William Island, wyspy na południowym krańcu Peel Sound.

Co jeszcze ważniejsze, zastępca McClintocka, porucznik William Hobson, znalazł wiadomość w kopcu na północno-zachodnim brzegu wyspy.

William Hobson i jego ludzie znajdujący cairn z notką "Victory Point", Back Bay, King William Island, maj 1859 r.

Notatka wyjaśniała, że statki Franklina zostały opuszczone po dwóch zimach zamkniętych w lodzie "5 lig NNW" od miejsca lądowania. Franklin zmarł w czerwcu 1847 roku, a ocalali wylądowali na Wyspie Króla Williama w nadziei na przedostanie się lądem na południe. Żaden z nich nie miał przeżyć tej podróży.

Tymczasem pracownik Hudson's Bay Company, John Rae, wraca do Anglii z artefaktami z wyprawy Franklina, które uzyskał od miejscowych Eskimosów.

Przyniósł ze sobą również opowieści o kanibalizmie, które rzekomo usłyszał od tych samych Eskimosów, a które zostały całkowicie odrzucone przez wszystkich tych, którzy znali Franklina i jego ludzi. Żaden z Eskimosów nie odwiedził miejsca tragedii Franklina i żaden nie odprowadził Rae na miejsce.

Mimo, że dzieliło ich zaledwie kilka dni marszu - i ignorując pogłoski, które jego właśni ludzie słyszeli, że są jeszcze żywi uczestnicy wyprawy - Rae ścigał się przez Atlantyk twierdząc, że nie wie o żadnej nagrodzie za znalezienie dowodów na istnienie wyprawy Franklina, a ponadto twierdząc, że odkrył Przejście Północno-Zachodnie.

Ożywienie zainteresowania

Historia ekspedycji Franklina stopniowo odchodziła w niepamięć, by ponownie znaleźć się w blasku ostrego rozgłosu, gdy w latach 1984-86 kanadyjska ekspedycja kierowana przez naukowców dokonała ekshumacji ciał na Wyspie Beechey.

W obliczu ogromnego zainteresowania mediów i publikacji bestsellerowej książki, twierdzono, że badanie zmarłych (a przez to wszystkich marynarzy z wyprawy) ujawniło, że zmarli oni w wyniku zatrucia ołowiem.

To właśnie ta reakcja doprowadziła mnie do zorganizowania czterech wypraw na Wyspę Króla Williama w celu dokonania własnych poszukiwań i dojścia do własnych wniosków.

Zdjęcie satelitarne Wyspy Króla Wilhelma.

W latach 1992-93 inne kierowane przez naukowców kanadyjskie ekspedycje odwiedziły Zatokę Erebus, miejsce, w którym McClintock odkrył łódź okrętową. Duża liczba ludzkich kości została znaleziona w szańcu, gdzie zostały złożone przez amerykańską ekspedycję z 1878 roku.

Ku uciesze kierowników ekspedycji, kości nie tylko "potwierdziły" twierdzenie o zatruciu ołowiem, ale "ślady cięć" na niektórych kościach równie dobrze potwierdzały eskimoskie opowieści rozpowszechniane przez Rae.

Po raz kolejny wszelkie sprzeciwy wobec wniosków ekspedycji zostały zamiecione na bok lub zignorowane. W ramach próby skonkretyzowania koncepcji kanibalizmu, w 2015 roku naukowcy uznali, że niektóre z kości zostały "wypolerowane w garnku", gdyż pożeracze swoich kolegów gotowali kości w celu uzyskania zawartego w nich szpiku.

W 2006 roku premier Kanady, Stephen Harper, zdecydował, że naukowcy zatrudnieni przez rząd nie powinni mieć możliwości bezpośredniego komunikowania się z mediami lub ze społeczeństwem.

Ponadto cała dokumentacja rządowa i inne dane powinny być albo zniszczone, albo zabezpieczone przed publikacją. Badania naukowe zostały drastycznie obcięte, a naukowcy byli zwalniani w setkach. Zamknięto placówki badawcze i biblioteki rządowe.

Następnie, również w 2006 r., transatlantyk pod banderą Bahamów przepłynął przez Przejście Północno-Zachodnie, a w następnym roku Rosjanie zgłosili roszczenia do Bieguna Północnego i innych obszarów arktycznych w oparciu o

'szeroki zakres danych naukowych zebranych w ciągu wielu lat eksploracji Arktyki',

choć tak naprawdę opiera się na niewiele więcej niż próbce gleby pobranej z dna morskiego pod biegunem i zrzuceniu w tym samym miejscu tytanowej rosyjskiej flagi.

Poszukiwania HMS Erebus i HMS Terror

Do 2013 roku premier zaczął interesować się politycznie suwerennością Arktyki. W tym samym roku zorganizowano sponsorowaną przez rząd podwodną ekspedycję w celu zbadania wraku HMS Investigator, statku poszukiwawczego Franklina, który został porzucony przez komandora Roberta McClure'a, gdy prowadził swoich ocalałych ludzi pieszo i na saniach przez Przejście.

Statek został łatwo odnaleziony (został zauważony z powietrza wiele lat wcześniej). Doprowadziło to do wielu ekspedycji, zarówno sponsorowanych przez rząd, jak i finansowanych ze środków prywatnych, w poszukiwaniu zaginionych statków Franklina.

Również w tym przypadku żaden pracownik rządowy nie mógł kontaktować się z mediami - wszystkie takie kontakty musiały odbywać się za pośrednictwem autoryzowanych źródeł rządowych, ściśle nadzorowanych przez niewielką koterię wyższych urzędników państwowych.

Jedynym wyjątkiem od tego orzeczenia był przewodniczący i były prezes Kanadyjskiego Królewskiego Towarzystwa Geograficznego, ta sama osoba, która napisała książkę o wyprawach na Wyspę Beechey z początku lat 80-tych (choć nigdy nie była na wyprawie), a także bliski przyjaciel premiera.

Kiedy znalezisko zostało publicznie ogłoszone (przez premiera), na całym świecie doceniono wielkie osiągnięcie. Wymyślono i przyznano medale - nawet tym, którzy nigdy nie zbliżyli się do odkrycia.

Harper występująca na gali w Royal Ontario Museum w Toronto z okazji odkrycia HMS Erebus, jednego z dwóch statków rozbitych podczas zaginionej wyprawy Johna Franklina (Credit: Alex Guibord / CC).

Arktyka kanadyjska była bezpieczna w rękach jej właściwych właścicieli - narodu kanadyjskiego. Suwerenność została ustanowiona, a wybory były w toku.

Wtedy wydarzyła się dość dziwna rzecz. Akademicy i co najmniej jeden "celebryta" zdecydowali, że należy podkreślić sukces - nie po to, by jeszcze bardziej uwypuklić osiągnięcia Kanadyjczyków (których nikt nie kwestionował), ale poprzez rozpoczęcie nieustannego ataku na Franklina, Royal Navy i Anglików.

Znana na całym świecie kanadyjska powieściopisarka - nie znana z wiedzy polarnej - określiła Franklina jako "ćpuna".

Amerykański profesor opisał wyprawę Franklina jako

'nieudana brytyjska ekspedycja, której architekci starali się wykazać wyższość brytyjskiej nauki nad wiedzą Eskimosów'.

Pewien profesor, który brał udział w ekspedycji do Zatoki Erebus, oświadczył, że "kwestia zatrucia ołowiem jest rozstrzygnięta". Inny autor trąbił, że wdowa po Franklinie przeprowadziła "kampanię oszczerstw" przeciwko Rae, "wspieraną przez rasistowskie pisma pokroju Charlesa Dickensa".

Obalenie historii o kanibalizmie

Było jeszcze wiele innych ataków na Franklina i jego ludzi, a wszystkie one ignorowały mnogość pytań, które wymagają odpowiedzi.

Na przykład, od 1984 do 2018 roku, pomimo dowodów przeciwko zatruciu ołowiem, sprawa była rozrzucona daleko i szeroko i została uznana za bezdyskusyjną - a jednak w 2018 roku prawdziwe badanie wykorzystujące prostą metodę porównawczą stwierdziło, że ich odkrycie

'...nie poparł hipotezy, że marynarze z Franklin byli narażeni na niezwykle wysoki poziom Pb jak na ten okres czasu'.

W kwestii kanibalizmu, naukowcy byli nieugięci, że "ślady cięcia" na kościach w Zatoce Erebus były niepodważalnym dowodem na to, że brytyjscy marynarze zjadali się nawzajem. Ich powodem tego nonsensu było to, że Eskimosi byli "ludem z epoki kamiennej", który nie miał dostępu do metalu.

W rzeczywistości lokalne plemię zdobyło już reputację agresywnego przepędzania innych plemion przy użyciu broni wykonanej z góry metalu, którą kapitan John Ross pozostawił na ich progu. Dowody wskazujące na kości kobiet i młodych mężczyzn wśród tych znalezionych w Zatoce Erebus były początkowo całkowicie błędnie interpretowane, a następnie zlekceważone.

Co do twierdzenia o "polerowaniu garnków", to po cichu zapomniano, że kości pozostawione na szorstkiej, ziarnistej powierzchni Arktyki są przez wiele lat poddawane działaniu silnych wiatrów, które nie tylko rzucają na nie więcej żwiru, ale także są toczone lub są skrobane po ziemi.

Podczas jego badań nad pomysłem, że Eskimosi zaatakowali marynarzy, podeszła do mnie dobrze wykształcona Eskimoska, która bez ogródek powiedziała mu, że "moi ludzie zabili twoich ludzi". Mimo to na Orkadach postawiono pomnik Johnowi Rae.

John Rae, obraz autorstwa Stephena Pearce'a.

Zlokalizowanie statków było wspaniałym osiągnięciem, niemniej jednak pozostawało kilka pytań, na które należało odpowiedzieć. Jak na przykład ciężkie okucie statku mogło oderwać się od zatopionego statku, przetoczyć się po dnie morza, po zboczu plaży i rzucić się na głaz, aby zostać przypadkowo znalezionym?

W jaki sposób nurek przy rufie zatopionego statku mógł szczegółowo wskazać unikalny układ śruby i steru statku, skoro zdjęcia statku wyraźnie pokazują, że rufa została całkowicie zniszczona?

Dlaczego wielkość i konstrukcja dzwonu okrętowego jest całkowicie sprzeczna ze "zwyczajem służby?" I dlaczego koło okrętowe skurczyło się z dużej, podwójnej, wersji widocznej na fotografii przed wypłynięciem wyprawy, do znalezionej małej wersji, która bardziej pasowałaby do jachtu żaglowego?

Jak to się stało, że maszty jednego ze statków pozostały w wodzie na tyle długo, że XXI-wieczny Eskimos mógł je dostrzec, a jednocześnie nie zauważyli ich zawodowi marynarze, tacy jak McClintock i inni, którzy spacerowali wzdłuż tego samego brzegu - a następnie zniknęły, gdy człowiek ten wrócił zaledwie kilka dni później?

Wszystkie te pytania i wiele innych, opartych na mojej trzydziestosześcioletniej służbie w Royal Navy oraz czterech wyprawach mających na celu przejście przez lód i ląd miejsca tragedii, zgłębiam w No Earthly Pole.

E. C. Coleman służył w Królewskiej Marynarce Wojennej przez 36 lat, w tym na lotniskowcu, łodzi podwodnej i okręcie flagowym Nelsona, HMS Victory. W tym czasie odbył cztery ekspedycje arktyczne w poszukiwaniu dowodów z wyprawy Sir Johna Franklina z 1845 roku.

Jest autorem wielu książek o tematyce morskiej, polarnej, średniowiecznej i wiktoriańskiej oraz autorem przedmowy do dwóch tomów pamiętników kapitana Scotta.Mieszka w Lincolnshire.No Earthly Pole ukaże się 15 września 2020 roku, nakładem Wydawnictwa Amberely