Kapitän Sir John Franklin war bei seinen Zeitgenossen ein hoch angesehener und beliebter Marineoffizier.

Er war ein Veteran der Schlacht von Trafalgar, ein junger Offizier auf dem ersten Schiff, das Australien umsegelte, der Entdecker und Vermesser des südwestlichen Endes der erhofften Nordwestpassage und Leutnant-Gouverneur von Van Diemen's Land, wo er für seinen humanen Umgang mit den Siedlern und Sträflingen weithin gelobt wurde.

Er wurde als "Der Mann, der seine Stiefel aß" bekannt, nachdem er die Überquerung des nördlichen Kanadas überlebt hatte, und sein Schiff HMS Rainbow war als "Franklins Paradies" bekannt, weil er sich weigerte, die Auspeitschung als Strafe zu verhängen.

Bis zur Tragödie von Kapitän Scott war Franklin trotz des tragischen Endes seiner Expedition stets das Vorbild der Polarforschung.

Daguerreotypie-Fotografie von Franklin aus dem Jahr 1845, aufgenommen vor der Abreise der Expedition. Er trägt den Frack der Royal Navy von 1843 bis 1846 mit Hahnentritt.

Die Expedition

Als die Admiralität 1845 beschloss, eine Seeexpedition zur Entdeckung der Nordwestpassage zu starten, bat der 59-jährige Franklin darum, dass sein Name für die Leitung des Unternehmens in Betracht gezogen würde.

Zunächst zögerte die Admiralität aufgrund seines Alters, aber seine polarerfahrenen Offizierskollegen, darunter so illustre Namen wie John und James Ross, William Parry, Frederick Beechey und George Back, unterstützten Franklin, und er wurde schließlich ausgewählt.

An der Expedition sollten die HMS Erebus und die HMS Terror teilnehmen, zwei speziell angepasste und stark gebaute ehemalige Bombenschiffe, auf denen bereits viel Polarkampferfahrung gesammelt worden war.

Sie waren mit ehemaligen Eisenbahnlokomotiven als zusätzliche Kraftquellen ausgestattet und hatten die Schrauben und Ruder des Schiffes so konstruiert, dass sie aus dem Wasser gehoben werden konnten, wenn sie vom Eis bedroht waren. Mehrere der Offiziere hatten Polarkampferfahrung, und die Schiffsbesatzungen waren alle Freiwillige.

Die Expedition lief am 19. Mai 1845 Stromness auf den Orkney-Inseln und die Inseln in der westgrönländischen Diskobucht an. Nach dem Austausch von Signalen mit zwei Walfangschiffen in der Baffinbucht verschwanden Franklin, seine Männer und seine Schiffe in Richtung Lancaster Sound.

Auf Drängen von Jane, Lady Franklin, entsandten die Admiralität und die amerikanische Marine 1848 Suchexpeditionen. Die Suchschiffe fuhren in den Lancaster Sound ein und sondierten westwärts entlang des Parrykanals, wobei die Gräber von drei von Franklins Männern auf der Beechey-Insel vor dem Nordufer des Kanals gefunden wurden.

Der Arktische Rat plant eine Suche nach Sir John Franklin von Stephen Pearce, 1851. Von links nach rechts: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (sitzend), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson und Frederick William Beechey.

Beweise aufspüren

Schließlich fand 1859 eine Suchexpedition unter dem Kommando von Kapitän Francis McClintock die Beweise, nach denen sie alle gesucht hatten.

An der Südwestküste von King William Island, einer Insel am südlichen Ende des Peel Sound, wurden ein Schiffsboot sowie Skelette und andere Überreste entdeckt.

Von noch größerer Bedeutung war, dass McClintocks Stellvertreter, Leutnant William Hobson, in einem Steinhaufen am Nordwestufer der Insel eine Botschaft fand.

William Hobson und seine Männer finden den Steinhaufen mit der Aufschrift "Victory Point", Back Bay, King William Island, Mai 1859.

In der Notiz wurde erklärt, dass Franklins Schiffe nach zwei Wintern im Eis "5 Meilen NNW" vom Landeplatz eingeschlossen waren. Franklin war im Juni 1847 gestorben, und die Überlebenden landeten auf der King-William-Insel in der Hoffnung, auf dem Landweg nach Süden zu gelangen. Keiner sollte die Reise überleben.

In der Zwischenzeit kehrte ein Angestellter der Hudson's Bay Company, John Rae, mit Artefakten von Franklins Expedition, die er von den örtlichen Inuit erhalten hatte, nach England zurück.

Er brachte auch Geschichten über Kannibalismus mit, die er von denselben Inuit gehört haben wollte, Behauptungen, die von allen, die Franklin und seine Männer gekannt hatten, strikt zurückgewiesen wurden. Keiner der Inuit hatte den Ort der Franklin-Tragödie besucht und keiner wollte Rae dorthin begleiten.

Obwohl er nur wenige Tagesmärsche entfernt war - und obwohl er Gerüchte ignorierte, die seine eigenen Männer gehört hatten, dass noch Überlebende der Expedition am Leben waren - raste Rae über den Atlantik und behauptete, er wisse nichts von einer Belohnung für den Fund von Beweisen für die Franklin-Expedition und behauptete außerdem, er habe die Nordwestpassage entdeckt.

Wiederbelebung des Interesses

Die Geschichte der Franklin-Expedition geriet allmählich in Vergessenheit und wurde erst wieder ins Licht der Öffentlichkeit gerückt, als eine kanadische Expedition unter Leitung von Wissenschaftlern 1984-86 die Leichen auf Beechey Island ausgrub.

Unter großem Medieninteresse und der Veröffentlichung eines Bestsellers wurde behauptet, eine Untersuchung der Toten (und damit aller Seeleute der Expedition) habe ergeben, dass sie an einer Bleivergiftung gestorben seien.

Bemerkungen, dass eine solche Idee offensichtlich Unsinn sei, wurden völlig ignoriert und abgetan. Diese Reaktion veranlasste mich dazu, vier Expeditionen zur King-William-Insel zu unternehmen, um meine eigenen Nachforschungen anzustellen und zu meinen eigenen Schlussfolgerungen zu gelangen.

Ein Satellitenbild von King William Island.

In den Jahren 1992-93 besuchten andere, von Wissenschaftlern geleitete kanadische Expeditionen die Erebus-Bucht, den Ort, an dem McClintock das Schiff entdeckt hatte, und fanden eine große Anzahl menschlicher Knochen in einem Steinhaufen, wo sie 1878 von einer amerikanischen Expedition deponiert worden waren.

Zur großen Freude der Expeditionsleiter "bestätigten" die Knochen nicht nur die Behauptung der Bleivergiftung, sondern die "Schnittspuren" auf einigen der Knochen bestätigten auch die von Rae verbreiteten Inuit-Geschichten.

Wieder einmal wurden alle Einwände gegen die Schlussfolgerungen der Expedition beiseite gewischt oder ignoriert. 2015 versuchten Wissenschaftler, das Kannibalismus-Konzept zu konkretisieren, indem sie feststellten, dass einige der Knochen "kopfpoliert" wurden, da die Verzehrer ihrer Kameraden die Knochen kochten, um das darin enthaltene Mark zu gewinnen.

Im Jahr 2006 beschloss der kanadische Premierminister Stephen Harper, dass von der Regierung beschäftigte Wissenschaftler nicht direkt mit den Medien oder der Öffentlichkeit kommunizieren können sollten.

Darüber hinaus sollten alle Regierungsunterlagen und sonstigen Daten entweder vernichtet oder gegen Veröffentlichung gesichert werden. Die wissenschaftliche Forschung wurde drastisch eingeschränkt, Hunderte von Wissenschaftlern wurden entlassen, Forschungseinrichtungen und Regierungsbibliotheken wurden geschlossen.

Dann, ebenfalls 2006, fuhr ein unter der Flagge der Bahamas fahrender Ozeanriese durch die Nordwestpassage, und im darauf folgenden Jahr erhoben die Russen Anspruch auf den Nordpol und andere arktische Gebiete, basierend auf

ein breites Spektrum wissenschaftlicher Daten, die über viele Jahre der Erforschung der Arktis gesammelt wurden",

obwohl sie auf wenig mehr als einer Bodenprobe vom Meeresboden unter dem Pol und dem Fallenlassen einer russischen Titanflagge an der gleichen Stelle beruht.

Die Suche nach der HMS Erebus und der HMS Terror

2013 begann der Premierminister, sich politisch für die Souveränität der Arktis zu interessieren. In diesem Jahr wurde eine von der Regierung gesponserte Unterwasserexpedition durchgeführt, um das Wrack der HMS Investigator zu untersuchen, eines Franklin-Suchschiffs, das von Commander Robert McClure aufgegeben worden war, als er seine überlebenden Männer zu Fuß und mit Schlitten durch die Passage führte.

Das Schiff war leicht zu finden (es war viele Jahre zuvor aus der Luft gesichtet worden), was zu einer Reihe von staatlich und privat finanzierten Expeditionen auf der Suche nach Franklins verschollenen Schiffen führte.

Auch hier durfte kein Regierungsangestellter mit den Medien in Kontakt treten - alle Kontakte mussten über autorisierte Regierungsquellen erfolgen, die von einer kleinen Gruppe hochrangiger Regierungsbeamter streng überwacht wurden.

Die einzige Ausnahme bildete der Vorsitzende und ehemalige Präsident der kanadischen Royal Geographical Society, der das Buch über die Expeditionen zur Beechey-Insel Anfang der 1980er Jahre geschrieben hatte (obwohl er nie an der Expedition teilgenommen hatte) und ein enger Freund des Premierministers war.

Als der Fund öffentlich bekannt gegeben wurde (durch den Premierminister), gab es weltweit Anerkennung für eine große Leistung. Es wurden Medaillen erfunden und verliehen - auch an diejenigen, die nie in die Nähe der Entdeckungen gekommen waren.

Harper bei einer Gala im Royal Ontario Museum in Toronto zur Feier der Entdeckung der HMS Erebus, eines der beiden Schiffe, die während der verschollenen Expedition von John Franklin gesunken sind (Credit: Alex Guibord / CC).

Die kanadische Arktis war sicher in den Händen ihrer rechtmäßigen Eigentümer - des kanadischen Volkes. Die Souveränität war hergestellt, und eine Wahl stand bevor.

Dann geschah etwas Seltsames: Akademiker und zumindest ein "Prominenter" beschlossen, dass der Erfolg hervorgehoben werden müsse - nicht, um die kanadischen Errungenschaften noch mehr zu betonen (die niemand in Frage stellte), sondern durch einen nachhaltigen Angriff auf Franklin, die Royal Navy und die Engländer.

Eine international renommierte kanadische Schriftstellerin, die nicht für ihre Polarkenntnisse bekannt ist, bezeichnete Franklin als "einen Trottel".

Ein amerikanischer Professor beschrieb die Franklin-Expedition als

eine gescheiterte britische Expedition, deren Architekten versuchten, die Überlegenheit der britischen Wissenschaft gegenüber dem Wissen der Inuit zu demonstrieren.

Ein Professor, der an der Erebus-Bay-Expedition teilnahm, erklärte, dass "die Frage der Bleivergiftung geklärt ist", und ein anderer Autor behauptete, Franklins Witwe habe eine "Verleumdungskampagne" gegen Rae geführt, "unterstützt durch rassistische Schriften von Leuten wie Charles Dickens".

Widerlegung der Kannibalismus-Geschichte

Es gab noch viele weitere Angriffe auf Franklin und seine Männer, die alle die vielen Fragen ignorierten, die beantwortet werden müssen.

So wurde beispielsweise von 1984 bis 2018 trotz der Beweise gegen die Bleivergiftung das Thema weithin verbreitet und galt als unbeantwortbar - doch 2018 kam eine echte Studie, die die einfache Methode des Vergleichs nutzte, zu dem Schluss, dass ihr Ergebnis

... stützen nicht die Hypothese, dass die Seeleute der Franklin einer für die damalige Zeit ungewöhnlich hohen Pb-Konzentration ausgesetzt waren".

In der Frage des Kannibalismus beharrten die Wissenschaftler darauf, dass die "Schnittspuren" an den Knochen in der Erebus-Bucht der unumstößliche Beweis dafür seien, dass sich die britischen Seeleute gegenseitig gegessen hätten. Sie begründeten diesen Unsinn damit, dass die Inuit "ein Steinzeitvolk" seien, das keinen Zugang zu Metall habe.

Der örtliche Stamm hatte sich bereits den Ruf erworben, andere Stämme mit Waffen zu vertreiben, die aus einem Berg von Metall gefertigt waren, den Kapitän John Ross vor ihrer Haustür zurückgelassen hatte. Beweise, die darauf hindeuteten, dass sich unter den in der Erebus-Bucht gefundenen Knochen auch weibliche und junge männliche Knochen befanden, wurden zunächst völlig falsch interpretiert und dann ignoriert.

Was die Behauptung des "Topfpolierens" betrifft, so wurde stillschweigend vergessen, dass Knochen, die auf der rauen, kiesigen Oberfläche der Arktis liegen, über viele Jahre hinweg den starken Winden ausgesetzt sind, die nicht nur noch mehr Kies auf sie werfen, sondern auch über den Boden rollen oder geschabt werden.

Während seiner Nachforschungen über die Idee, dass die Inuit die Seeleute angegriffen haben, wurde ich von einer gebildeten Inuit-Frau angesprochen, die ihm unverblümt sagte: "Meine Leute haben eure Leute getötet." Dennoch wurde auf Orkney eine Statue für John Rae errichtet.

John Rae, Gemälde von Stephen Pearce.

Die Ortung der Schiffe war eine großartige Leistung, aber es gab dennoch einige Fragen zu beantworten: Wie konnte sich zum Beispiel ein schwerer Schiffsbeschlag von einem gesunkenen Schiff lösen, über den Meeresboden rollen, einen Strandhang hinauf und sich in den Kies werfen, um zufällig gefunden zu werden?

Wie konnte ein Taucher am Heck eines gesunkenen Schiffes die einzigartige Anordnung der Schiffsschraube und des Ruders im Detail erkennen, wenn Fotos des Schiffes eindeutig zeigen, dass das Heck völlig zerstört war?

Warum widerspricht die Größe und Gestaltung der Schiffsglocke völlig den "Gepflogenheiten des Dienstes"? Und warum ist das Schiffsrad von der großen, doppelten Version, die auf dem Foto vor dem Auslaufen der Expedition zu sehen ist, auf die kleine Version geschrumpft, die eher für eine Segeljacht geeignet gewesen wäre?

Wie konnten die Masten eines der Schiffe lange genug aus dem Wasser ragen, dass ein Inuit des 21. Jahrhunderts sie entdecken konnte, ohne dass sie von professionellen Seeleuten wie McClintock und anderen, die am selben Ufer entlanggingen, bemerkt wurden - und dann verschwunden sein, als der Mann nur wenige Tage später zurückkehrte?

All diese Fragen und viele mehr werden in No Earthly Pole auf der Grundlage meiner sechsunddreißigjährigen Dienstzeit in der Royal Navy und vier Expeditionen zu Fuß über das Eis und das Land am Schauplatz der Tragödie erörtert.

E. C. Coleman diente 36 Jahre lang in der Royal Navy, unter anderem auf einem Flugzeugträger, einem U-Boot und Nelsons Flaggschiff HMS Victory, und unternahm in dieser Zeit vier Arktis-Expeditionen, um Beweise für die Sir John Franklin-Expedition von 1845 zu finden.

Er hat zahlreiche Bücher über die Marine, die Polargebiete, das Mittelalter und das viktorianische Zeitalter geschrieben und das Vorwort zu zwei Bänden der Tagebücher von Kapitän Scott beigesteuert. Er lebt in Lincolnshire. No Earthly Pole wird am 15. September 2020 bei Amberely Publishing erscheinen.