El capitán Sir John Franklin era un oficial naval muy apreciado y popular entre sus contemporáneos.

Veterano de la batalla de Trafalgar, joven oficial del primer barco que circunnavegó Australia, descubridor y topógrafo del extremo suroccidental del esperado Paso del Noroeste y Teniente Gobernador de Van Diemen's Land, donde fue muy elogiado por su trato humano tanto a los colonos como a los convictos.

Se le conocía como "El hombre que se comía las botas" tras sobrevivir a sus travesías por el norte de Canadá, y su barco HMS Rainbow era conocido como "El paraíso de Franklin" al negarse a infligir azotes como castigo.

Hasta la tragedia del capitán Scott, Franklin fue siempre el ejemplo de la exploración polar a pesar del trágico final de su expedición.

Fotografía daguerrotipo de Franklin tomada en 1845, antes de la partida de la expedición. Lleva el frac de la Royal Navy de 1843-1846 con sombrero ladeado.

La expedición

Cuando el Almirantazgo decidió organizar una expedición marítima para descubrir el Paso del Noroeste en 1845, Franklin, de 59 años, pidió que se considerara su nombre para dirigir la empresa.

Al principio, el Almirantazgo se mostró reacio a aceptarlo debido a su edad, pero sus compañeros oficiales con experiencia polar, entre los que figuraban nombres tan ilustres como John y James Ross, William Parry, Frederick Beechey y George Back, apoyaron a Franklin y finalmente fue seleccionado.

La expedición iba a participar con el HMS Erebus y el HMS Terror, dos antiguos bombarderos especialmente adaptados y fuertemente construidos en los que ya se había obtenido mucha experiencia polar.

Equipados con antiguas locomotoras de ferrocarril como fuentes adicionales de energía, también tenían los tornillos y timones del barco diseñados para que pudieran elevarse fuera del agua si se vieran amenazados por el hielo. Varios de los oficiales tenían experiencia polar, y las compañías del barco eran todas voluntarias.

La expedición zarpó el 19 de mayo de 1845, haciendo escala en Stromness, en las Orcadas, y en las islas de la bahía de Disko, en Groenlandia occidental. Tras intercambiar señales con dos balleneros en la bahía de Baffin, Franklin, sus hombres y sus barcos desaparecieron después de dirigirse hacia Lancaster Sound.

Instados por Jane, Lady Franklin, en 1848 el Almirantazgo y la Armada estadounidense enviaron expediciones de búsqueda. Los buques de búsqueda entraron en Lancaster Sound y sondearon hacia el oeste a lo largo del canal de Parry y se encontraron las tumbas de tres de los hombres de Franklin en la isla de Beechey, frente a la orilla norte del canal.

El Consejo Ártico planea la búsqueda de Sir John Franklin por Stephen Pearce, 1851. De izquierda a derecha: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (sentado), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson y Frederick William Beechey.

Descubrir pruebas

Finalmente, en 1859, una expedición de búsqueda al mando del capitán Francis McClintock encontró las pruebas que todos habían estado buscando.

En la costa suroeste de la isla del Rey Guillermo, situada en el extremo meridional de Peel Sound, se descubrió un barco con esqueletos y otros restos.

El teniente William Hobson, lugarteniente de McClintock, encontró un mensaje en un mojón de la costa noroeste de la isla.

William Hobson y sus hombres encuentran el mojón con la nota "Victory Point", Back Bay, Isla Rey Guillermo, mayo de 1859.

La nota explicaba que los barcos de Franklin habían quedado abandonados tras dos inviernos encerrados en el hielo a "5 leguas al NO" del lugar de desembarco. Franklin había muerto en junio de 1847 y los supervivientes desembarcaron en la isla del Rey Guillermo con la esperanza de llegar por tierra hasta el sur. Ninguno sobrevivió al viaje.

Mientras tanto, un empleado de la Compañía de la Bahía de Hudson, John Rae, regresa a Inglaterra con objetos de la expedición de Franklin que había obtenido de los inuit locales.

También trajo consigo historias de canibalismo que afirmaba haber oído de los mismos inuit, afirmaciones que fueron totalmente rechazadas por todos aquellos que habían conocido a Franklin y a sus hombres. Ninguno de los inuit había visitado el lugar de la tragedia de Franklin y ninguno acompañaría a Rae hasta allí.

A pesar de encontrarse a pocos días de marcha -e ignorando los rumores de que sus propios hombres habían oído que había supervivientes de la expedición aún con vida- Rae cruzó corriendo el Atlántico afirmando que no conocía ninguna recompensa por encontrar pruebas de la expedición de Franklin y, además, afirmando que había descubierto el Paso del Noroeste.

Un renacimiento del interés

La historia de la expedición de Franklin se desvaneció gradualmente en la historia sólo para volver a ser objeto de una dura publicidad cuando una expedición canadiense dirigida por académicos en 1984-86 desenterró los cuerpos en la isla de Beechey.

En medio de un gran revuelo mediático y la publicación de un libro de gran éxito, se afirmó que el examen de los muertos (y, por extensión, de todos los marineros de la expedición) había revelado que habían muerto envenenados con plomo.

Las observaciones de que tal idea era manifiestamente absurda fueron totalmente ignoradas y descartadas de plano. Fue esta reacción la que me llevó a montar cuatro expediciones a la isla del Rey Guillermo para hacer mi propia búsqueda y llegar a mis propias conclusiones.

Imagen por satélite de la isla del Rey Guillermo.

Durante 1992-93, otras expediciones canadienses dirigidas por académicos visitaron la bahía de Erebus, el lugar donde McClintock había descubierto el barco. Se encontró un gran número de huesos humanos en un mojón donde habían sido depositados por una expedición estadounidense de 1878.

Para regocijo de los jefes de la expedición, los huesos no sólo "confirmaban" la afirmación del envenenamiento por plomo, sino que las "marcas de corte" en algunos de los huesos confirmaban igualmente las historias inuit difundidas por Rae.

Una vez más, cualquier oposición a las conclusiones de la expedición fue barrida o ignorada. En un intento de concretar el concepto de canibalismo, en 2015, los académicos decidieron que algunos de los huesos habían sido "pulidos en la olla", ya que los devoradores de sus compañeros hervían los huesos para obtener la médula que contenían.

En 2006, el Primer Ministro canadiense, Stephen Harper, decidió que los científicos empleados por el Gobierno no podían comunicarse directamente con los medios de comunicación ni con el público.

Además, toda la documentación gubernamental y otros datos deben ser destruidos o guardados de forma segura para evitar su publicación. La investigación científica sufrió recortes drásticos y se despidió a cientos de científicos. Se cerraron instalaciones de investigación y bibliotecas gubernamentales.

También en 2006, un transatlántico con bandera de las Bahamas atravesó el Paso del Noroeste y, al año siguiente, los rusos reclamaron el Polo Norte y otras zonas árticas basándose en los siguientes argumentos

una amplia gama de datos científicos recogidos a lo largo de muchos años de exploración del Ártico",

aunque en realidad se basa en poco más que una muestra de suelo tomada del fondo marino bajo el Polo y la caída de una bandera rusa de titanio en el mismo lugar.

La búsqueda del HMS Erebus y el HMS Terror

En 2013, el Primer Ministro empezó a interesarse políticamente por la soberanía del Ártico. Ese año, se montó una expedición submarina patrocinada por el Gobierno para examinar los restos del HMS Investigator, un buque de búsqueda de Franklin que había sido abandonado por el comandante Robert McClure cuando conducía a sus hombres supervivientes a pie y en trineo a través del Paso.

El barco se encontró fácilmente (había sido avistado desde el aire muchos años antes), lo que dio lugar a una serie de expediciones, tanto patrocinadas por el gobierno como financiadas con fondos privados, en busca de los barcos perdidos de Franklin.

Una vez más, no se permitía a ningún empleado del gobierno ponerse en contacto con los medios de comunicación: todos esos contactos debían realizarse a través de fuentes gubernamentales autorizadas, supervisadas de cerca por un pequeño grupo de altos funcionarios del gobierno.

La única excepción a esta norma fue el Presidente y ex Presidente de la Real Sociedad Geográfica Canadiense, la misma persona que escribió el libro sobre las expediciones a la isla Beechey a principios de los años ochenta (aunque nunca había estado en la expedición), y un amigo íntimo del Primer Ministro.

Cuando el hallazgo fue anunciado públicamente (por el Primer Ministro) hubo un reconocimiento mundial de un gran logro. Se inventaron y concedieron medallas, incluso a quienes nunca se acercaron a los descubrimientos.

Harper en una gala en el Museo Real de Ontario, en Toronto, para celebrar el descubrimiento del HMS Erebus, uno de los dos barcos naufragados durante la expedición perdida de John Franklin (Crédito: Alex Guibord / CC).

El Ártico canadiense estaba seguro en manos de sus propietarios: el pueblo canadiense. La soberanía estaba establecida y se avecinaban elecciones.

Entonces ocurrió algo bastante extraño: los académicos y, al menos, una "celebridad" decidieron que había que subrayar el éxito, no para destacar aún más los logros canadienses (que nadie cuestionaba), sino lanzando un ataque sostenido contra Franklin, la Royal Navy y los ingleses.

Una novelista canadiense de renombre internacional -no conocida por sus conocimientos polares- describió a Franklin como "un imbécil".

Un profesor estadounidense describió la expedición de Franklin como

'una expedición británica fallida cuyos artífices pretendían demostrar la superioridad de la ciencia británica sobre el conocimiento inuit'.

Un profesor que participó en la expedición a la bahía de Erebus declaró que "la cuestión del envenenamiento por plomo está zanjada"; otro autor afirmó que la viuda de Franklin montó "una campaña de difamación" contra Rae "apoyada por escritos racistas de gente como Charles Dickens".

Refutar la historia del canibalismo

Hubo muchos más ataques contra Franklin y sus hombres, todos ellos ignorando la multitud de preguntas que necesitan respuesta.

Por ejemplo, desde 1984 hasta 2018, a pesar de las pruebas en contra de la intoxicación por plomo, el asunto se difundió mucho y se consideró incontestable - sin embargo, en 2018 un estudio genuino que utiliza el método simple de comparación concluyó que su hallazgo

...no apoyó la hipótesis de que los marineros del Franklin estuvieran expuestos a un nivel de Pb inusualmente alto para la época".

En cuanto a la cuestión del canibalismo, los académicos se empeñaron en afirmar que las "marcas de corte" en los huesos de la bahía de Erebus eran una prueba irrefutable de que los marineros británicos se comían unos a otros. Su razón para este disparate era que los inuit eran "un pueblo de la edad de piedra" que no tenía acceso al metal.

De hecho, la tribu local ya había adquirido fama de expulsar agresivamente a otras tribus utilizando armas fabricadas con una montaña de metal que el capitán John Ross había dejado a sus puertas. Las pruebas que apuntaban a huesos femeninos y de varones jóvenes entre los encontrados en la bahía de Erebus fueron, al principio, totalmente malinterpretadas y, después, ignoradas.

En cuanto a la afirmación del "pulido de la olla", se olvidó tranquilamente que los huesos que quedan en la superficie áspera y arenosa del Ártico están sometidos durante muchos años a los fuertes vientos que no sólo les arrojan más arenilla, sino que también ruedan o se raspan por el suelo.

Durante sus investigaciones sobre la idea de que los inuit atacaron a los marineros, se me acercó una mujer inuit bien educada que le dijo sin rodeos que "mi pueblo mató a su pueblo", a pesar de lo cual se ha erigido una estatua a John Rae en las Orcadas.

John Rae, pintura de Stephen Pearce.

La localización de los barcos fue un logro magnífico, pero quedaban algunas preguntas por responder. ¿Cómo, por ejemplo, pudo un pesado herraje desprenderse de un barco hundido, rodar por el fondo del mar, subir por la pendiente de una playa y arrojarse a la guijarros para ser encontrado por accidente?

¿Cómo podría un buzo junto a la popa de un barco hundido indicar con detalle la disposición única de la hélice y el timón del barco cuando las fotografías del buque muestran claramente que la popa había quedado completamente destruida?

¿Por qué el tamaño y el diseño de la campana del barco son totalmente contrarios a la "costumbre del servicio" y por qué la rueda del timón se ha reducido de la versión grande y doble que se veía en la fotografía antes de que zarpara la expedición a la versión pequeña que se ha encontrado y que habría sido más adecuada para un velero?

¿Cómo es posible que los mástiles de uno de los barcos permanecieran fuera del agua el tiempo suficiente para que un inuit del siglo XXI los viera y, sin embargo, pasaran desapercibidos para marineros profesionales como McClintock y otras personas que caminaban por la misma orilla, y que desaparecieran cuando el hombre regresó tan sólo unos días después?

Todas estas cuestiones y muchas más, basadas en mis treinta y seis años de servicio en la Royal Navy y en cuatro expediciones a pie por el hielo y la tierra del escenario de la tragedia, se exploran en No Earthly Pole.

E. C. Coleman sirvió en la Royal Navy durante 36 años, en los que pasó tiempo en un portaaviones, un submarino y el buque insignia de Nelson, el HMS Victory. Durante ese tiempo montó cuatro expediciones al Ártico en busca de pruebas de la Expedición Sir John Franklin de 1845.

Ha escrito numerosos libros sobre temas navales, polares, medievales y victorianos, y ha colaborado en el prólogo de dos volúmenes de los diarios del capitán Scott. Vive en Lincolnshire. No Earthly Pole será publicado el 15 de septiembre de 2020, por Amberely Publishing.