Ο καπετάνιος Sir John Franklin ήταν ένας αξιωματικός του ναυτικού που είχε μεγάλη εκτίμηση και ήταν δημοφιλής στους συγχρόνους του.

Βετεράνος της Μάχης του Τραφάλγκαρ, νεαρός αξιωματικός στο πρώτο πλοίο που έκανε τον περίπλου της Αυστραλίας, ο ανακάλυπτης και τοπογράφος του νοτιοδυτικού άκρου του αναμενόμενου Βορειοδυτικού Περάσματος και υποδιοικητής της Γης του Βαν Ντίμενς, όπου επαινέθηκε ευρέως για την ανθρώπινη μεταχείριση τόσο των εποίκων όσο και των καταδίκων.

Ήταν γνωστός ως "Ο άνθρωπος που έφαγε τις μπότες του", αφού επέζησε από τις διασχίσεις του βόρειου Καναδά, και το πλοίο του HMS Rainbow ήταν γνωστό ως "ο Παράδεισος του Φραγκλίνου" όταν αρνήθηκε να επιβάλει μαστίγωμα ως τιμωρία.

Μέχρι την τραγωδία του καπετάνιου Σκοτ, ο Φραγκλίνος ήταν πάντα το παράδειγμα της πολικής εξερεύνησης, παρά το τραγικό τέλος της αποστολής του.

Φωτογραφία νταγκεροτυπίας του Φραγκλίνου που τραβήχτηκε το 1845, πριν από την αναχώρηση της αποστολής. Φοράει το πρότυπο 1843-1846 του Royal Navy undress tailcoat με καπέλο με κόκορα.

Η αποστολή

Όταν το Ναυαρχείο αποφάσισε να οργανώσει μια θαλάσσια αποστολή για την ανακάλυψη του Βορειοδυτικού Περάσματος το 1845, ο 59χρονος Φραγκλίνος ζήτησε να εξεταστεί το όνομά του ως επικεφαλής της επιχείρησης.

Στην αρχή, το Ναυαρχείο ήταν απρόθυμο να συμμορφωθεί λόγω της ηλικίας του, αλλά οι συνάδελφοί του αξιωματικοί με πολική εμπειρία, συμπεριλαμβανομένων επιφανών ονομάτων όπως οι John και James Ross, William Parry, Frederick Beechey και George Back, υποστήριξαν τον Φραγκλίνο και τελικά επελέγη.

Η αποστολή επρόκειτο να λάβει μέρος με τα πλοία HMS Erebus και HMS Terror, δύο ειδικά προσαρμοσμένα και ισχυρά σκάφη πρώην βομβαρδιστικών, στα οποία είχε ήδη αποκτηθεί μεγάλη πολική εμπειρία.

Εξοπλισμένο με πρώην σιδηροδρομικές μηχανές ως πρόσθετες πηγές ενέργειας, είχε επίσης σχεδιάσει τους κοχλίες και τα πηδάλια του πλοίου έτσι ώστε να μπορούν να ανασηκώνονται από το νερό αν απειλούνταν από πάγο. Αρκετοί από τους αξιωματικούς είχαν πολική εμπειρία, και οι εταιρίες του πλοίου ήταν όλοι εθελοντές.

Η αποστολή απέπλευσε στις 19 Μαΐου 1845, προσεγγίζοντας το Στρόμνες των Όρκνεϊ και τα νησιά στον κόλπο Ντίσκο της Δυτικής Γροιλανδίας. Αφού αντάλλαξε σήματα με δύο φαλαινοθηρικά σκάφη στον κόλπο Μπάφιν, ο Φράνκλιν, οι άνδρες του και τα πλοία του εξαφανίστηκαν αφού κατευθύνθηκαν προς τον Λάνκαστερ Σουντ.

Με την παρότρυνση της Jane, Lady Franklin, το 1848 το Ναυαρχείο και το Αμερικανικό Ναυτικό έστειλαν αποστολές έρευνας. Τα ερευνητικά πλοία μπήκαν στον Lancaster Sound και έψαξαν δυτικά κατά μήκος της διώρυγας Parry Channel και οι τάφοι τριών ανδρών του Franklin βρέθηκαν στο νησί Beechey στη βόρεια ακτή της διώρυγας.

Το Αρκτικό Συμβούλιο σχεδιάζει την αναζήτηση του Σερ Τζον Φράνκλιν από τον Stephen Pearce, 1851. Από αριστερά προς τα δεξιά οι: George Back, William Edward Parry, Edward Bird, James Clark Ross, Francis Beaufort (καθιστός), John Barrow Jnr, Edward Sabine, William Alexander Baillie Hamilton, John Richardson και Frederick William Beechey.

Αποκάλυψη αποδεικτικών στοιχείων

Τελικά, το 1859, μια ερευνητική αποστολή υπό τη διοίκηση του καπετάνιου Francis McClintock βρήκε τα στοιχεία για τα οποία όλοι έψαχναν.

Μια βάρκα πλοίου μαζί με σκελετούς και άλλα λείψανα ανακαλύφθηκαν στη νοτιοδυτική ακτή της νήσου King William, ενός νησιού στο νότιο άκρο του Peel Sound.

Ακόμα μεγαλύτερη σημασία είχε το γεγονός ότι ο αναπληρωτής του McClintock, ο υπολοχαγός William Hobson, βρήκε ένα μήνυμα σε ένα λιθόστρωτο στη βορειοδυτική ακτή του νησιού.

Ο William Hobson και οι άνδρες του βρίσκουν το λιθάρι με το σημείωμα "Victory Point", Back Bay, King William Island, Μάιος 1859.

Το σημείωμα εξηγούσε ότι τα πλοία του Φραγκλίνου είχαν εγκαταλειφθεί μετά από δύο χειμώνες κλειδωμένα στους πάγους "5 λεύγες ΝΝΔ" από το σημείο αποβίβασης. Ο Φραγκλίνος είχε πεθάνει τον Ιούνιο του 1847 και οι επιζώντες αποβιβάστηκαν στο νησί Κινγκ Γουίλιαμ με την ελπίδα να μπορέσουν να φτάσουν μέσω ξηράς στο νότο. Κανείς δεν επέζησε του ταξιδιού.

Εν τω μεταξύ, ένας υπάλληλος της Hudson's Bay Company, ο John Rae, επιστρέφει στην Αγγλία με αντικείμενα από την αποστολή του Φραγκλίνου που είχε αποκτήσει από τους ντόπιους Ινουίτ.

Έφερε επίσης μαζί του ιστορίες για κανιβαλισμό που ισχυριζόταν ότι είχε ακούσει από τους ίδιους Ινουίτ, ισχυρισμοί που απορρίφθηκαν πλήρως από όλους εκείνους που είχαν γνωρίσει τον Φραγκλίνο και τους άνδρες του. Κανένας από τους Ινουίτ δεν είχε επισκεφθεί τον τόπο της τραγωδίας του Φραγκλίνου και κανένας δεν θα συνόδευε τον Ρέι στον τόπο.

Παρά το γεγονός ότι βρισκόταν μόλις λίγες ημέρες μακριά - και αγνοώντας τις φήμες ότι οι ίδιοι οι άνδρες του είχαν ακούσει ότι υπήρχαν επιζώντες της αποστολής που ζούσαν ακόμη - ο Ρέι διέσχισε με ταχύτητα τον Ατλαντικό ισχυριζόμενος ότι δεν γνώριζε καμία αμοιβή για την ανεύρεση στοιχείων της αποστολής του Φραγκλίνου και, επιπλέον, ισχυριζόμενος ότι είχε ανακαλύψει το Βορειοδυτικό Πέρασμα.

Αναζωπύρωση του ενδιαφέροντος

Η ιστορία της αποστολής του Φραγκλίνου σταδιακά χάθηκε στην ιστορία για να επανέλθει στο φως της σκληρής δημοσιότητας όταν μια καναδική αποστολή με επικεφαλής ακαδημαϊκούς το 1984-86 ανέσυρε τα πτώματα στο νησί Beechey.

Με μεγάλη προσοχή από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης και την έκδοση ενός βιβλίου με μπεστ σέλερ, υποστηρίχθηκε ότι η εξέταση των νεκρών (και κατ' επέκταση όλων των ναυτικών της αποστολής) αποκάλυψε ότι πέθαναν από δηλητηρίαση από μόλυβδο.

Οι παρατηρήσεις ότι μια τέτοια ιδέα ήταν προφανώς ανοησία αγνοήθηκαν πλήρως και απορρίφθηκαν αμέσως. Αυτή η αντίδραση ήταν που με οδήγησε να οργανώσω τέσσερις αποστολές στο νησί King William για να κάνω τη δική μου έρευνα και να καταλήξω στα δικά μου συμπεράσματα.

Δορυφορική εικόνα του νησιού King William.

Κατά τη διάρκεια του 1992-93 άλλες καναδικές αποστολές υπό την ηγεσία ακαδημαϊκών επισκέφθηκαν τον κόλπο Erebus, την τοποθεσία όπου ο McClintock είχε ανακαλύψει τη βάρκα του πλοίου. Ένας μεγάλος αριθμός ανθρώπινων οστών βρέθηκε σε ένα λιθόστρωτο όπου είχαν εναποτεθεί από μια αμερικανική αποστολή του 1878.

Προς μεγάλη ικανοποίηση των αρχηγών της αποστολής, τα οστά όχι μόνο "επιβεβαίωσαν" τον ισχυρισμό περί δηλητηρίασης από μόλυβδο, αλλά και τα "σημάδια κοπής" σε ορισμένα από τα οστά επιβεβαίωσαν εξίσου τις ιστορίες των Ινουίτ που διέδωσε ο Rae.

Για άλλη μια φορά, οι όποιες αντιδράσεις στα συμπεράσματα της αποστολής παραμερίστηκαν ή αγνοήθηκαν. Σε μια προσπάθεια να συγκεκριμενοποιήσουν την έννοια του κανιβαλισμού, το 2015, οι ακαδημαϊκοί αποφάσισαν ότι ορισμένα από τα οστά είχαν "γυαλιστεί στο δοχείο", καθώς οι καταβροχθιστές των συντρόφων τους έβραζαν τα οστά προκειμένου να πάρουν το μυελό που περιείχαν.

Το 2006, ο πρωθυπουργός του Καναδά, Στίβεν Χάρπερ, αποφάσισε ότι οι επιστήμονες που απασχολούνται από την κυβέρνηση δεν θα πρέπει να μπορούν να επικοινωνούν απευθείας με τα μέσα ενημέρωσης ή με το κοινό.

Επιπλέον, όλα τα κυβερνητικά έγγραφα και άλλα δεδομένα θα έπρεπε είτε να καταστραφούν είτε να φυλάσσονται με ασφάλεια έναντι δημοσίευσης. Η επιστημονική έρευνα περικόπηκε δραματικά και οι επιστήμονες απολύθηκαν κατά εκατοντάδες. Οι ερευνητικές εγκαταστάσεις και οι κυβερνητικές βιβλιοθήκες έκλεισαν.

Στη συνέχεια, επίσης το 2006, ένα υπερωκεάνιο με σημαία Μπαχάμες διέπλευσε το Βορειοδυτικό Πέρασμα και, τον επόμενο χρόνο, οι Ρώσοι διεκδίκησαν τον Βόρειο Πόλο και άλλες περιοχές της Αρκτικής με βάση

"ένα ευρύ φάσμα επιστημονικών δεδομένων που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια πολλών ετών εξερεύνησης της Αρκτικής",

αν και στην πραγματικότητα βασίζεται σε κάτι περισσότερο από ένα δείγμα εδάφους που ελήφθη από τον πυθμένα κάτω από τον Πόλο και την πτώση μιας ρωσικής σημαίας τιτανίου στο ίδιο σημείο.

Η αναζήτηση του HMS Erebus και του HMS Terror

Μέχρι το 2013, ο πρωθυπουργός άρχισε να ενδιαφέρεται πολιτικά για την κυριαρχία της Αρκτικής. Εκείνη τη χρονιά, οργανώθηκε μια υποβρύχια αποστολή που χρηματοδοτήθηκε από την κυβέρνηση για να εξετάσει το ναυάγιο του HMS Investigator, ενός ερευνητικού πλοίου του Φράνκλιν, το οποίο είχε εγκαταλειφθεί από τον κυβερνήτη Robert McClure όταν οδήγησε τους επιζώντες άνδρες του με τα πόδια και με έλκηθρο στο Πέρασμα.

Το πλοίο βρέθηκε εύκολα (είχε εντοπιστεί από τον αέρα πολλά χρόνια νωρίτερα). Αυτό οδήγησε σε μια σειρά αποστολών, τόσο με κυβερνητική όσο και με ιδιωτική χρηματοδότηση, για την αναζήτηση των χαμένων πλοίων του Φραγκλίνου.

Και πάλι, κανένας κυβερνητικός υπάλληλος δεν επιτρεπόταν να επικοινωνεί με τα μέσα ενημέρωσης - όλες αυτές οι επαφές έπρεπε να γίνονται μέσω εξουσιοδοτημένων κυβερνητικών πηγών, υπό τη στενή εποπτεία μιας μικρής ομάδας ανώτερων κυβερνητικών αξιωματούχων.

Η μόνη εξαίρεση σε αυτή την απόφαση ήταν ο πρόεδρος και πρώην πρόεδρος της Καναδικής Βασιλικής Γεωγραφικής Εταιρείας, το ίδιο άτομο που έγραψε το βιβλίο για τις αποστολές στις αρχές της δεκαετίας του 1980 στο νησί Beechey (αν και δεν είχε συμμετάσχει ποτέ στην αποστολή) και στενός φίλος του πρωθυπουργού.

Όταν το εύρημα ανακοινώθηκε δημοσίως (από τον πρωθυπουργό) υπήρξε παγκόσμια αναγνώριση ενός μεγάλου επιτεύγματος. Επινοήθηκαν και απονεμήθηκαν μετάλλια - ακόμη και σε εκείνους που δεν πλησίασαν ποτέ τις ανακαλύψεις.

Ο Χάρπερ εμφανίζεται σε γκαλά στο Βασιλικό Μουσείο του Οντάριο στο Τορόντο για τον εορτασμό της ανακάλυψης του HMS Erebus, ενός από τα δύο πλοία που ναυάγησαν κατά τη διάρκεια της χαμένης αποστολής του Τζον Φράνκλιν (Πηγή: Alex Guibord / CC).

Η καναδική Αρκτική ήταν ασφαλής στα χέρια των πραγματικών ιδιοκτητών της - του καναδικού λαού. Η κυριαρχία είχε εδραιωθεί και οι εκλογές ήταν στα σκαριά.

Τότε συνέβη κάτι μάλλον παράξενο. Ακαδημαϊκοί και τουλάχιστον μία "διασημότητα" αποφάσισαν ότι η επιτυχία έπρεπε να υπογραμμιστεί - όχι για να τονιστούν περαιτέρω τα καναδικά επιτεύγματα (τα οποία κανείς δεν αμφισβητούσε), αλλά με την έναρξη μιας διαρκούς επίθεσης κατά του Φραγκλίνου, του Βασιλικού Ναυτικού και των Άγγλων.

Μια διεθνούς φήμης Καναδή συγγραφέας - που δεν είναι γνωστή για την πολική της εμπειρία - περιέγραψε τον Φράνκλιν ως "βλάκα".

Ένας Αμερικανός καθηγητής περιέγραψε την αποστολή του Φραγκλίνου ως εξής

"μια αποτυχημένη βρετανική αποστολή, οι αρχιτέκτονες της οποίας προσπάθησαν να αποδείξουν την ανωτερότητα της βρετανικής επιστήμης έναντι των γνώσεων των Ινουίτ".

Ένας καθηγητής που συμμετείχε στην αποστολή στον κόλπο Έρεβος δήλωσε ότι "το ζήτημα της δηλητηρίασης από μόλυβδο έχει διευθετηθεί." Ένας άλλος συγγραφέας διατυμπάνιζε ότι η χήρα του Φραγκλίνου οργάνωσε "εκστρατεία λάσπης" κατά του Rae "υποστηριζόμενη από ρατσιστικά κείμενα του Charles Dickens".

Διαψεύδοντας την ιστορία του κανιβαλισμού

Υπήρξαν πολλές ακόμη επιθέσεις εναντίον του Φραγκλίνου και των ανδρών του, οι οποίες αγνοούσαν το πλήθος των ερωτημάτων που χρειάζονται απαντήσεις.

Για παράδειγμα, από το 1984 έως το 2018, παρά τις αποδείξεις κατά της δηλητηρίασης από μόλυβδο, το θέμα διαδόθηκε ευρέως και θεωρήθηκε αναπάντητο - ωστόσο, το 2018 μια γνήσια μελέτη που χρησιμοποίησε την απλή μέθοδο της σύγκρισης κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το πόρισμά τους

"...δεν υποστήριξε την υπόθεση ότι οι ναύτες του Φράνκλιν εκτέθηκαν σε ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα Pb για την περίοδο αυτή".

Όσον αφορά το ζήτημα του κανιβαλισμού, οι ακαδημαϊκοί ήταν ανένδοτοι ότι τα "σημάδια κοπής" στα οστά στον κόλπο Έρεβος ήταν αδιαμφισβήτητη απόδειξη ότι οι Βρετανοί ναυτικοί έτρωγαν ο ένας τον άλλον. Ο λόγος που τους οδήγησε σε αυτή την ανοησία ήταν ότι οι Ινουίτ ήταν "λαός της πέτρινης εποχής" που δεν είχε πρόσβαση σε μέταλλο.

Στην πραγματικότητα, η τοπική φυλή είχε ήδη αποκτήσει τη φήμη ότι έδιωχνε επιθετικά άλλες φυλές χρησιμοποιώντας όπλα φτιαγμένα από ένα βουνό μετάλλων που ο καπετάνιος Τζον Ρος είχε αφήσει στο κατώφλι τους. Τα στοιχεία που έδειχναν γυναικεία και νεαρά ανδρικά οστά μεταξύ αυτών που βρέθηκαν στον κόλπο Έρεβος αρχικά παρερμηνεύτηκαν εντελώς και στη συνέχεια αγνοήθηκαν.

Όσον αφορά τον ισχυρισμό περί "στίλβωσης των δοχείων", ξεχάστηκε σιωπηλά ότι τα οστά που έχουν παραμείνει στην τραχιά, αδρόκοκκη επιφάνεια της Αρκτικής υπόκεινται επί πολλά χρόνια στους ισχυρούς ανέμους που όχι μόνο τους ρίχνουν περισσότερη άμμο, αλλά και κυλιούνται ή ξύνεται κατά μήκος του εδάφους.

Κατά τη διάρκεια των ερευνών του σχετικά με την ιδέα ότι οι Ινουίτ επιτέθηκαν στους ναυτικούς, με πλησίασε μια καλά μορφωμένη γυναίκα Ινουίτ που του είπε ευθέως ότι "ο λαός μου σκότωσε τον λαό σου." Παρ' όλα αυτά, έχει στηθεί άγαλμα του John Rae στο Orkney.

John Rae, πίνακας του Stephen Pearce.

Ο εντοπισμός των πλοίων ήταν ένα μεγαλειώδες επίτευγμα, αλλά υπήρχαν, παρ' όλα αυτά, ορισμένα ερωτήματα που έπρεπε να απαντηθούν. Πώς, για παράδειγμα, θα μπορούσε ένα βαρύ εξάρτημα πλοίου να αποσπαστεί από ένα βυθισμένο πλοίο, να κυλήσει κατά μήκος του βυθού, να ανέβει μια πλαγιά και να πέσει στο βότσαλο για να βρεθεί τυχαία;

Πώς θα μπορούσε ένας δύτης από την πρύμνη ενός βυθισμένου πλοίου να υποδείξει λεπτομερώς τις μοναδικές διατάξεις της προπέλας και του πηδαλίου του πλοίου, όταν οι φωτογραφίες του πλοίου δείχνουν σαφώς ότι η πρύμνη είχε καταστραφεί ολοσχερώς;

Γιατί το μέγεθος και ο σχεδιασμός της καμπάνας του πλοίου είναι εντελώς αντίθετα με το "έθιμο της Υπηρεσίας;" Και γιατί ο τροχός του πλοίου έχει συρρικνωθεί από τη μεγάλη, διπλή, έκδοση που φαίνεται στη φωτογραφία πριν από τον απόπλου της αποστολής, στη μικρή έκδοση που βρέθηκε και θα ήταν πιο κατάλληλη για ένα ιστιοφόρο σκάφος;

Πώς τα κατάρτια ενός από τα πλοία παρέμειναν αρκετά μακριά από το νερό ώστε να τα εντοπίσει ένας Ινουίτ του 21ου αιώνα, αλλά δεν έγιναν αντιληπτά από επαγγελματίες ναυτικούς όπως ο ΜακΛίντοκ και άλλους που περπατούσαν στην ίδια ακτή - και στη συνέχεια εξαφανίστηκαν όταν ο άνθρωπος επέστρεψε λίγες μέρες αργότερα;

Όλα αυτά τα ερωτήματα και πολλά άλλα, βασισμένα στα τριάντα έξι χρόνια υπηρεσίας μου στο Βασιλικό Ναυτικό και σε τέσσερις αποστολές για να περπατήσω στους πάγους και στη στεριά του τόπου της τραγωδίας, διερευνώνται στο βιβλίο No Earthly Pole.

Ο E. C. Coleman υπηρέτησε στο Βασιλικό Ναυτικό επί 36 χρόνια, μεταξύ των οποίων και σε αεροπλανοφόρο, υποβρύχιο και στη ναυαρχίδα του Νέλσον, το HMS Victory. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου πραγματοποίησε τέσσερις αποστολές στην Αρκτική για την αναζήτηση στοιχείων από την αποστολή του 1845 του Sir John Franklin.

Έχει γράψει πολλά βιβλία για ναυτικά, πολικά, μεσαιωνικά και βικτοριανά θέματα και έχει γράψει τον πρόλογο σε δύο τόμους με τα ημερολόγια του καπετάνιου Σκοτ. Ζει στο Λίνκολνσαϊρ. Το No Earthly Pole θα εκδοθεί στις 15 Σεπτεμβρίου 2020, από τον εκδοτικό οίκο Amberely Publishing.