Η Ρώμη ήταν ένας σπουδαίος πολιτισμός, αλλά πολλά από τα έθιμά της απέχουν πολύ από τον πολιτισμό με τα δικά μας πρότυπα. Οι ρωμαϊκοί αγώνες περιελάμβαναν μεγάλες αθλητικές μάχες. Οι αρματοδρομίες ήταν οι πιο δημοφιλείς, πολλοί αγώνες ήταν ένα μεγάλο θέαμα θανάτου, με μονομάχους που πάλευαν μέχρι θανάτου και φρικτές δημόσιες εκτελέσεις εγκληματιών, αιχμαλώτων πολέμου και διωκόμενων μειονοτήτων όπως οι χριστιανοί.

Η γέννηση των αγώνων

Τα ρωμαϊκά παιχνίδια δεν περιλάμβαναν αρχικά τις μονομαχίες με τις οποίες συνδέονται σήμερα. Ludi ήταν παιχνίδια που διεξάγονταν στο πλαίσιο θρησκευτικών εορτών και περιλάμβαναν ιπποδρομίες και αρματοδρομίες, κυνήγια ζώων, μουσική και θεατρικά έργα. Ο αριθμός των ημερών κατά τις οποίες εμφανίζονταν κάθε χρόνο άρχισε σύντομα να αυξάνεται. Κατά την αυτοκρατορική εποχή, από το 27 π.Χ., υπήρχαν 135 ημέρες αφιερωμένες σε ludi .

Οι ιερείς οργάνωσαν τους πρώτους αγώνες. Καθώς οι δημόσιοι, εκλεγμένοι αξιωματούχοι αναμείχθηκαν, έγιναν ένα εργαλείο για να κερδίσουν τη δημοτικότητα, αυξάνοντας το μέγεθος και τη μεγαλοπρέπεια. Ένας από τους δολοφόνους του Καίσαρα το 44 π.Χ., ο Μάρκος Βρούτος, χρηματοδότησε αγώνες για να βοηθήσει να κερδίσει ο λαός αυτό που είχε κάνει. Ο κληρονόμος του Καίσαρα, ο Οκταβιανός, διοργάνωσε το δικό του ludi σε απάντηση.

Φεστιβάλ θανάτου

Όπως τόσες πολλές φαινομενικές ρωμαϊκές καινοτομίες, οι μονομαχίες ήταν μια δανεική διασκέδαση. Δύο αντίπαλοι ιταλικοί λαοί, οι Ετρούσκοι και οι Καμπανιανοί είναι πιθανοί δημιουργοί αυτών των αιματηρών εορτασμών. Τα αρχαιολογικά στοιχεία συνηγορούν υπέρ των Καμπανιανών. Οι Καμπανιανοί και οι Ετρούσκοι πραγματοποίησαν αρχικά τις μονομαχίες ως νεκρικές τελετές και οι Ρωμαίοι έκαναν το ίδιο στην αρχή, ονομάζοντάς τες munes . Όπως το ludi, θα αποκτούσαν ευρύτερο δημόσιο ρόλο.

Ο Λίβιος, ο μεγάλος ιστορικός της πρώιμης Ρώμης, αναφέρει ότι οι πρώτες δημόσιες μονομαχίες διεξήχθησαν το 264 π.Χ. κατά τη διάρκεια του πρώτου Ποντιακού Πολέμου με την Καρχηδόνα, που εξακολουθούσαν να χαρακτηρίζονται ως νεκρικές τελετές. Το γεγονός ότι ορισμένοι αγώνες διαφημίζονταν ειδικά ως "χωρίς έλεος" υποδηλώνει ότι δεν ήταν όλοι αγώνες θανάτου.

Δημόσια θεάματα

Οι ιδιωτικές παραστάσεις έγιναν ολοένα και αυξανόμενα δημόσια θεάματα, που διοργανώθηκαν για να γιορτάσουν τις στρατιωτικές νίκες και ως ένας τρόπος για τους αυτοκράτορες, τους στρατηγούς και τους ισχυρούς άνδρες να κερδίσουν δημοτικότητα. Αυτές οι μάχες έγιναν επίσης ένας τρόπος να δείξουν ότι οι Ρωμαίοι ήταν καλύτεροι από τους βαρβάρους εχθρούς τους. Οι μαχητές ήταν ντυμένοι και οπλισμένοι όπως οι φυλές που είχαν πολεμήσει οι Ρωμαίοι, όπως οι Θράκες και οι Σαμνίτες. Οι πρώτες επίσημες "μάχες βαρβάρων" ήτανπου πραγματοποιήθηκε το 105 π.Χ.

Ισχυροί άνδρες άρχισαν να επενδύουν σε μονομάχους και σε σχολές μονομάχων. Ο Καίσαρας διοργάνωσε αγώνες το 65 π.Χ. με 320 ζευγάρια μαχητών, καθώς οι αγώνες αυτοί απέκτησαν δημόσια σημασία όπως οι παλιές ludi Ήδη από το 65 π.Χ. ψηφίστηκαν νόμοι για να περιοριστεί η κούρσα των εξοπλισμών στις δαπάνες. Ο πρώτος αυτοκράτορας, ο Αύγουστος, έθεσε όλους τους αγώνες υπό κρατικό έλεγχο και επέβαλε όρια στον αριθμό και την υπερβολή τους.

Μόνο 120 μονομάχοι μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε κάθε munes, μόνο 25.000 δηνάρια (περίπου 500.000 δολάρια) μπορούσαν να δαπανηθούν. Αυτοί οι νόμοι παραβιάζονταν συχνά. Ο Τραϊανός γιόρτασε τις νίκες του στη Δακία με 123 ημέρες αγώνων στους οποίους συμμετείχαν 10.000 μονομάχοι.

Αμαξοστοιχία

Οι αρματοδρομίες είναι πιθανότατα τόσο παλιές όσο και η ίδια η Ρώμη. Ο Ρωμύλος υποτίθεται ότι διοργάνωσε αγώνες που λειτούργησαν ως αντιπερισπασμός για την απαγωγή των Σαβίνων γυναικών στον πρώτο πόλεμο της Ρώμης το 753 π.Χ. Οι αγώνες γίνονταν στα ludi και στο πλαίσιο άλλων θρησκευτικών εορτών, συνοδευόμενες από μεγάλες παρελάσεις και διασκεδάσεις.

Ο χώρος διεξαγωγής αγώνων Circus Maximus λέγεται ότι είναι τόσο παλιός όσο και η Ρώμη, και όταν ο Καίσαρας τον ανακατασκεύασε γύρω στο 50 π.Χ. μπορούσε να χωρέσει 250.000 ανθρώπους.

Δεν επρόκειτο για τον βέβαιο θάνατο ή τραυματισμό των αγώνων μονομάχων, αλλά οι αρματοδρομίες ήταν συχνά θανατηφόρες. Έγινε μια τεχνικά πολύπλοκη και επικερδής επιχείρηση. Οι οδηγοί πληρώνονταν, ένας φέρεται να έβγαζε το ισοδύναμο των 15 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε μια 24χρονη καριέρα, και τα στοιχήματα στοιχημάτιζαν.

Μέχρι τον τέταρτο αιώνα μ.Χ. υπήρχαν 66 αγωνιστικές ημέρες το χρόνο, καθεμία από τις οποίες περιελάμβανε 24 κούρσες. Υπήρχαν τέσσερις έγχρωμες factiones ή αγωνιστικές ομάδες: μπλε, πράσινες, κόκκινες και λευκές, οι οποίες επένδυσαν σε οδηγούς, άρματα και κοινωνικές λέσχες για τους οπαδούς τους, οι οποίες επρόκειτο να εξελιχθούν σε κάτι σαν πολιτικές συμμορίες του δρόμου. Πέταγαν μεταλλικά κομμάτια με αιχμές στους αντιπάλους τους και περιστασιακά εξεγείρονταν.

Αιματηρή δημόσια εκδίκηση

Στη Ρώμη γίνονταν πάντα δημόσιες εκτελέσεις. Ο αυτοκράτορας Αύγουστος (κυβέρνησε το 27 π.Χ. - 14 μ.Χ.) θεωρείται ότι ήταν ο πρώτος που άφησε δημόσια άγρια θηρία πάνω στους καταδικασμένους. Οι εκτελέσεις ήταν μέρος μιας ημέρας στο τσίρκο - εντάσσονταν πριν από το κύριο γεγονός της παράστασης των μονομάχων. Εγκληματίες, λιποτάκτες, αιχμάλωτοι πολέμου και πολιτικά ή θρησκευτικά ανεπιθύμητοι σταυρώνονταν, βασανίζονταν, αποκεφαλίζονταν, ακρωτηριάζονταν καιβασανίστηκαν για την ψυχαγωγία του πλήθους.

Παλάτια του θανάτου

Το Κολοσσαίο είναι η πιο διάσημη αρένα μονομαχιών, ένα υπέροχο κτίριο που στέκει ακόμα και σήμερα. Μπορούσε να χωρέσει τουλάχιστον 50.000 θεατές, ενώ κάποιοι λένε ότι έφτανε και τους 80.000. Ο αυτοκράτορας Βεσπασιανός διέταξε να χτιστεί το 70 μ.Χ. και χρειάστηκαν 10 χρόνια για να ολοκληρωθεί. Βρισκόταν ακριβώς στο κέντρο της πόλης, ένα έμβλημα της δύναμης του ρωμαϊκού αυτοκρατορικού κράτους. Οι Ρωμαίοι το ονόμασαν Φλαβικό Αμφιθέατρο, από το όνομα τουδυναστεία στην οποία ανήκε ο Βεσπασιανός.

Το Κολοσσαίο στη Ρώμη. Φωτογραφία από τον Diliff μέσω Wikimedia Commons.

Πρόκειται για ένα τεράστιο και πολύπλοκο στάδιο, ελλειπτικού σχήματος και όχι τέλειου κύκλου. Η αρένα έχει μήκος 84 μέτρα επί 55 μέτρα- το ψηλό εξωτερικό τείχος υψώνεται 48 μέτρα και χτίστηκε με 100.000 m3 πέτρας, συρραμμένη με σίδερο. Μια στέγη από καμβά κρατούσε τους θεατές στεγνούς και δροσερούς. Η μάζα των αριθμημένων εισόδων και κλιμάκων- των κλιμακωτών αριθμημένων καθισμάτων και των θεωρείων για τους πλούσιους και ισχυρούς θα ήταν οικεία σε έναν σύγχρονοοπαδός του ποδοσφαίρου.

Το καλυμμένο με άμμο ξύλινο δάπεδο βρισκόταν πάνω από δύο υπόγεια επίπεδα σηράγγων, κλουβιών και κελιών, από τα οποία τα ζώα, οι άνθρωποι και τα σκηνικά μπορούσαν να μεταφερθούν άμεσα μέσω κατακόρυφων σωλήνων πρόσβασης. Είναι πιθανό ότι η αρένα μπορούσε να πλημμυρίσει και να αποστραγγιστεί με ασφάλεια για τη σκηνοθεσία εικονικών ναυμαχιών. Το Κολοσσαίο έγινε πρότυπο για τα αμφιθέατρα σε όλη την αυτοκρατορία. Ιδιαίτερα ωραία καλοδιατηρημέναπαραδείγματα μπορεί κανείς να βρει σήμερα από την Τυνησία μέχρι την Τουρκία, από την Ουαλία μέχρι την Ισπανία.