Rom var en stor civilisation, men mange af dens skikke er langt fra civiliserede efter vores standarder. De romerske lege omfattede store sportslige kampe. Vognevæddeløb var det mest populære, og mange lege var et stort skuespil med drab, hvor gladiatorer kæmpede til døden og frygtelige offentlige henrettelser af forbrydere, krigsfanger og forfulgte minoriteter som kristne.

Spillets fødsel

De romerske spil omfattede oprindeligt ikke de gladiatorkampe, som man i dag forbinder dem med. Ludi var lege, der blev afholdt som en del af religiøse fester og omfattede heste- og vognløb, dyreløb, musik og skuespil. Antallet af dage, hvor de blev afholdt hvert år, begyndte snart at vokse. I kejsertiden, fra 27 f.Kr., var der 135 dage afsat til ludi .

Præsterne organiserede de første lege. Efterhånden som offentlige, valgte embedsmænd blev involveret, blev de et redskab til at vinde popularitet og voksede i størrelse og pragt. En af Cæsars mordere i 44 f.Kr., Marcus Brutus, sponsorerede lege for at hjælpe med at vinde folk over for det, han havde gjort. Cæsars arving Octavianus holdt sine egne lege. ludi som svar.

Dødsfestivaler

Som så mange andre tilsyneladende romerske nyskabelser var gladiatorkampe en lånt underholdning. To rivaliserende italienske folk, etruskerne og kampanierne, er mulige ophavsmænd til disse blodige fester. Arkæologiske beviser taler for kampanierne. Kampanierne og etruskerne afholdt først kampe som begravelsesritualer, og romerne gjorde det samme i begyndelsen og kaldte dem en munes . Ligesom den ludi, de skulle få en større offentlig rolle.

Livius, den store historiker om det tidlige Rom, siger, at de første offentlige gladiatorkampe blev afholdt i 264 f.Kr. under den første puniske krig mod Karthago, og at de stadig blev stemplet som begravelsesritualer. Det faktum, at nogle kampe blev annonceret som "uden nåde", tyder på, at ikke alle var dødskampe.

Offentlige forestillinger

Private opvisninger blev til stadigt voksende offentlige skuespil, der blev afholdt for at fejre militære sejre og som en måde for kejsere, generaler og magtfulde mænd at vinde popularitet på. Disse kampe blev også en måde at vise, at romerne var bedre end deres barbariske fjender på. Kæmperne var klædt og bevæbnet som stammer, som romerne havde kæmpet mod, f.eks. thrakerne og samnitterne. De første officielle "barbariske kampe" varafholdt i 105 f.Kr.

Magtfulde mænd begyndte at investere i gladiatorer og gladiatorskoler. 65 f.Kr. afholdt Cæsar lege med 320 par kæmpere, da disse konkurrencer blev lige så vigtige for offentligheden som de gamle gladiatorkampe. ludi Allerede i 65 f.Kr. blev der vedtaget love for at begrænse et våbenkapløb i forbindelse med udgifter. Den første kejser, Augustus, overdrog alle spil til staten og satte grænser for deres antal og ekstravagance.

Der kunne kun bruges 120 gladiatorer til hver munes, og der kunne kun bruges 25.000 denarer (ca. 500.000 dollars). Disse love blev ofte overtrådt. Trajan fejrede sine sejre i Dakien med 123 dage med spil med 10.000 gladiatorer.

Vogne

Vognløb er sandsynligvis lige så gamle som Rom selv. Romulus skulle have afholdt løb, der fungerede som afledningsmanøvre i forbindelse med bortførelsen af sabinerkvinderne i Roms første krig i 753 f.Kr. Løb blev afholdt i ludi og som en del af andre religiøse fester, ledsaget af store parader og underholdning.

Det siges, at Circus Maximus er lige så gammelt som Rom, og da Cæsar genopbyggede det omkring 50 f.Kr. kunne det rumme 250.000 mennesker.

Der var ikke tale om gladiatorkampe, hvor man var sikker på at dø eller blive såret, men vognløb var ofte dødelige. Det blev en teknisk kompleks og lukrativ forretning. Kørerne blev betalt, en af dem skulle have tjent 15 milliarder dollars i en 24-årig karriere, og der blev indgået væddemål.

I det fjerde århundrede e.Kr. var der 66 dage om året med hver 24 løb, og der var fire farvede løb. fraktioner eller racerhold: blå, grønne, røde og hvide, som investerede i kørere, vogne og sociale klubber for deres fans, der skulle udvikle sig til politiske gadebander, som kastede metalstykker med pigge efter deres modstandere og af og til lavede optøjer.

Blodig offentlig hævn

Rom har altid afholdt offentlige henrettelser. Kejser Augustus (regerede 27 f.Kr. - 14 e.Kr.) menes at have været den første til offentligt at slippe vilde dyr løs på de dømte. Henrettelserne var en del af en dag i cirkus - de blev indpasset før gladiatorernes hovedbegivenhed. Kriminelle, desertører, krigsfanger og politisk eller religiøst uønskede personer blev korsfæstet, tortureret, halshugget, lemlæstet ogtortureret for at underholde publikum.

Dødens paladser

Colosseum er den mest berømte gladiatorarena, en storslået bygning, der stadig står der i dag. Den kunne rumme mindst 50.000 tilskuere, nogle siger så mange som 80.000. Kejser Vespasian lod den bygge i 70 e.Kr. og det tog 10 år at færdiggøre den. Den stod midt i byen og var et symbol på den romerske kejserstats magt. Romerne kaldte den for det flaviske amfiteater, efter dendynasti, som Vespasian tilhørte.

Colosseum i Rom. Foto af Diliff via Wikimedia Commons.

Det er et massivt og komplekst stadion, der er elliptisk snarere end en perfekt cirkel. Arenaen er 84 m lang og 55 m lang; den høje ydermur er 48 m høj og blev bygget af 100.000 m3 sten, der var hæftet sammen med jern. Et lærredstag holdt tilskuerne tørre og kølige. Mængden af nummererede indgange og trapper, nummererede sæder i etager og bokse til de rige og magtfulde ville være velkendt for en modernefodboldfan.

Det sandbelagte trægulv lå over to kælderetager med tunneller, bure og celler, hvorfra dyr, mennesker og scenekunst kunne transporteres øjeblikkeligt gennem lodrette adgangsrør. Det er muligt, at arenaen kunne oversvømmes og drænes sikkert for at kunne iscenesætte simulerede søslag. Colosseum blev et forbillede for amfiteatre rundt omkring i imperiet. Særligt fine velbevaredeeksempler findes i dag fra Tunesien til Tyrkiet og fra Wales til Spanien.