China a început să accepte comerțul străin în portul Canton la sfârșitul secolului al XVII-lea. Pentru a contracara deficitul comercial cauzat de cererea britanică de produse chinezești, Compania Indiilor de Est (EIC), deținută de britanici, a început să importe opiu în China.

Foarte dependent și scump, opiul a fost devastator pentru chinezi. Încercările acestora de a împiedica drogul să intre în țara lor au dus la două conflicte majore, ale căror efecte se văd și astăzi.

Iată 20 de fapte despre Războaiele Opiului:

1. Compania Indiilor Orientale făcea contrabandă cu opiu în China înainte de Primul Război al Opiului

Opiumul era adus în portul comercial Canton și apoi introdus ilegal în restul Chinei, care nu era încă deschisă comerțului internațional. Produsă în India, producția de opiu și contrabanda cu opiu au reprezentat în curând 15-20% din veniturile EIC.

Imperiul britanic a anexat părți întregi din subcontinentul indian, cum ar fi Sindh, pentru a proteja monopolul EIC asupra producției de opiu.

Camera de stivuire din fabrica de opiu din Patna, India.

2. Opiumul a fost devastator din punct de vedere social în China

La începutul anilor 1800, în China existau 10-12 milioane de dependenți de opiu. În ciuda interzicerii totale a drogului în 1796, toate clasele sociale au fost afectate. Orașele de coastă au fost afectate în mod deosebit, deoarece Statele Unite, Franța și Portugalia s-au alăturat Marii Britanii în comerțul profitabil.

În 1810, împăratul a dat publicității un edict privind criza opiului, prin care interzicea această substanță, adăugând că,

"Opiumul are un rău. Opiumul este o otravă, care subminează bunele noastre obiceiuri și moralitatea".

Edictul a avut un efect redus. Până în 1839, până la 27% din populația masculină chineză era dependentă de acest drog.

Importurile de opiu în China 1650-1880. Credit imagine: Philg88 / Commons.

3. Lin, viceregele împăratului, i-a scris reginei Victoria cerându-i să intervină

La sfârșitul anilor 1830, britanicii vindeau 1.400 de tone de opiu în China pe an. Comisarul imperial special Lin Zexu a fost însărcinat de împărat cu eradicarea acestui comerț. Acesta a scris o scrisoare deschisă reginei Victoria în care punea la îndoială moralitatea comportamentului guvernului britanic.

Lin a citat propria interdicție a Marii Britanii asupra opiului, spunând

"Nu doriți ca opiul să dăuneze propriei țări, dar alegeți să aduceți acest rău altor țări, cum ar fi China".

Scrisoarea nu a primit niciun răspuns.

4. Lin a confiscat în cele din urmă peste 1 200 de tone de opiu

În cele din urmă, Lin a confiscat 1.200 de tone de opiu, 70.000 de pipe de opiu și a arestat traficanții. Multe nave britanice au scăpat din portul Canton, dar unii comercianți au fost forțați să-și predea stocul cu costuri mari. Opiumul a fost distrus, iar comerțul cu opiu a fost pedepsit cu moartea.

Supraveghetorul britanic al comerțului în China, Charles Elliot, era acum la comanda unei flote de nave comerciale și ale Marinei Regale care staționa în afara portului Canton.

5. Războiul a început atunci când Marina Regală a tras asupra unei nave comerciale britanice

Elliot a ordonat o blocadă pentru a împiedica orice navă britanică să facă comerț cu chinezii. În noiembrie 1839, nava britanică Royal Saxon a încercat să navigheze în Canton, iar HMS Volage și HMS Iacint a tras focuri de avertisment, ceea ce a determinat navele chinezești să iasă din port pentru a proteja nava. Royal Saxon .

În bătălia navală care a urmat, mai multe nave chinezești au fost dezactivate, prefigurând inferioritatea lor navală pe tot parcursul conflictului.

6. A fost nevoie de aproape un an pentru ca britanicii să trimită trupe

Incidentul a provocat dezbateri și indignare în Marea Britanie. Unii au simpatizat cu chinezii, dar mulți au fost furioși că a fost încălcat liberul schimb. Conservatorii și liberalii s-au opus ca guvernul Whig să intre în război, dar moțiunea lor a fost respinsă cu doar 9 voturi.

Lord Palmerston, prim-ministru britanic.

În iunie 1840, au sosit forțele terestre și navale britanice, iar prim-ministrul Palmerston le-a ordonat să îi angajeze pe chinezi într-o expediție punitivă și să captureze o insulă ca viitor punct comercial.

7. Victoria britanică este un exemplu de diplomație a canonierelor

Marina regală a surclasat flota chineză, iar trupele britanice au reușit să captureze porturi importante. Bolile au reprezentat adesea o amenințare mai mare pentru soldații britanici decât luptele. Britanicii au suferit doar câteva sute de pierderi, în timp ce chinezii au pierdut până la 20.000 de oameni.

Bombardamentele de artilerie ale Marinei Regale au asigurat capturarea porturilor chineze și a orașelor fluviale, inclusiv Shanghai. Când flota britanică a ajuns la Nanking, chinezii au cerut în sfârșit să negocieze.

HMS Nemesis distrugerea juncelor de război chinezești.

8. Flota britanică se afla într-o ligă de sine stătătoare

Nave cu aburi precum HMS Nemesis se puteau deplasa împotriva vântului și a mareelor, ceea ce a fost foarte util atunci când au atacat orașele chinezești aflate mai sus pe Râul Perlelor și pe Yangtze. Câteva dintre navele de război britanice aveau la bord mai multe tunuri decât flote întregi de juncuri de război chinezești.

9. Tratatul de după război a fost foarte unilateral

Tratatul de la Nanking a fost semnat la bordul HMS Cornwallis La 29 august 1842, China a fost de acord să deschidă mai multe porturi pentru comerțul exterior, pe lângă redeschiderea portului Canton și scutirea cetățenilor britanici de legile chinezești. Acest lucru a pus China într-un mare dezavantaj în comerțul internațional.

Britanicii au cerut, de asemenea, 21.000.000 de dolari drept compensație pentru opiu și pentru costurile războiului, 6.000.000 de dolari urmând să fie plătiți imediat.

Tratatul de la Nanking, 1842.

10. După Primul Război al Opiului, Hong Kong a fost cedat Marii Britanii pe vecie

Ca parte a Tratatului de la Nanking, insula Hong Kong și o serie de insule mai mici din jur au fost cedate britanicilor. Când Marina Regală a debarcat pentru prima dată în Hong Kong, în 1841, acesta avea o populație de 7.500 de locuitori; până în 1865, succesul său ca punct comercial și dificultățile din China au făcut ca populația să crească la 126.000 de locuitori.

Hong Kong a fost colonie britanică timp de 156 de ani și a fost transferat înapoi la guvernul chinez în iulie 1997, când în Hong Kong locuiau deja 6,5 milioane de persoane. Hong Kong a primit statutul de "regiune administrativă specială", ceea ce înseamnă că sistemele sale de guvernare și economice sunt diferite de cele din China continentală.

HMS Cornwallis salutând încheierea Tratatului de la Nanking.

11. Tensiunile au rămas ridicate și după încheierea tratatului

Antagonismul chinezilor față de comerțul cu opiu a continuat, iar aceștia au continuat să atace supușii britanici din apropierea Cantonului. În 1847, britanicii au confiscat importante fortificații fluviale ca pedeapsă pentru aceste abuzuri, în cadrul Expediției spre Canton. În curând, Marea Britanie a început să ceară renegocierea Tratatului de la Nanking și legalizarea comerțului cu opiu.

12. În cele din urmă, pușcașii marini chinezi au confiscat o navă de marfă

În octombrie 1856, pușcașii marini chinezi din Canton au capturat un cargobot, nava Arrow, În timpul acestui proces, s-a raportat că au coborât steagul britanic; flota britanică a răspuns distrugând forturile chinezești din afara Cantonului. Tensiunile au crescut atunci când comisarul chinez a emis o recompensă de 100 de dolari pentru fiecare cap de britanic capturat.

Fumători chinezi de opiu, c.1858.

13. Problemele cauzate de alegerile generale din Marea Britanie

Guvernul whig al lordului Palmerston din Marea Britanie a fost condamnat pentru acțiunile sale din motive morale. Radicalii, liberalii și conservatorii au votat pentru cenzurarea guvernului și au câștigat cu o majoritate de 16. Ca urmare, au avut loc alegerile generale din 1857.

Cu toate acestea, poziția naționalistă și pro-război a lui Palmerston a fost populară și a obținut o majoritate de 83. Un război pe scară largă era acum inevitabil.

14. Franța s-a alăturat britanicilor

Revolta indiană din 1857 a făcut ca Marea Britanie să fie nevoită să trimită trupe în India și a cerut ajutorul Franței, Americii și Rusiei împotriva chinezilor. Francezii, supărați că chinezii au executat unul dintre misionarii lor, li s-au alăturat.

Cele două armate au atacat și au ocupat Cantonul la 1 ianuarie 1858. Ye Mingchen, comisarul chinez care îi antagonizase pe britanici, a fost capturat.

Comisarul chinez Ye Mingchen după căderea Cantonului.

15. Un nou tratat a fost aproape convenit

În iunie 1858, chinezii au fost de acord să deschidă încă zece porturi pentru comerțul internațional și să permită pentru prima dată străinilor să intre în regiunile interne ale Chinei continentale. Armistițiul nu a durat mult.

În câteva săptămâni, armata chineză a refuzat să permită intrarea în Beijing a trimișilor anglo-francezi și a escortei lor militare. Luptele au reînceput, iar succesele Marii Britanii în revolta indiană au permis trimiterea mai multor trupe în China.

16. Palatele de vară au fost jefuite de trupele anglo-franceze

Forțele anglo-franceze au cucerit Beijingul la 6 octombrie 1860. Pentru a se răzbuna pe chinezi pentru maltratarea prizonierilor, au jefuit Palatul de vară și Vechiul Palat de vară, ceea ce a dus la aducerea unor opere de artă neprețuite în Franța și Marea Britanie.

Capturarea Palatului de Vară.

17. Al doilea război al opiului s-a încheiat tot cu un tratat inegalitar

După ce Beijingul a fost confiscat, chinezii au convenit asupra unui nou tratat la Convenția de la Pekin (24 octombrie 1860). Chinezii au fost nevoiți să plătească despăgubiri Franței și Marii Britanii, iar o parte semnificativă a Peninsulei Kowloon a trecut sub control britanic; important este faptul că, în sfârșit, comerțul cu opiu a fost legalizat.

Victoria în război a fost un triumf pentru lordul Palmerston. Rusia, care ajutase la convingerea forțelor anglo-franceze să părăsească Beijingul, a primit, de asemenea, pământ în nordul Chinei, unde urma să stabilească marele port Vladivostok.

18. Războaiele Opiumului au paralizat economia Chinei

Până în 1870, ponderea Chinei în PIB-ul mondial scăzuse la jumătate. Mulți economiști, inclusiv Angus Maddison, au susținut că economia Chinei a fost cea mai mare din lume până la Războaiele Opiului. Conflictele au dezavantajat China în comerțul exterior și în relațiile internaționale timp de decenii.

19. Gladstone s-a opus cu tărie ambelor războaie

William Ewart Gladstone, oponent al comerțului cu opiu.

William Ewart Gladstone, ulterior prim-ministru al Marii Britanii, detesta comerțul cu opiu. Gladstone l-a numit "cel mai faimos și atroce", denunțând Primul Război al Opiului ca fiind "nedrept în originea sa" și "calculat în evoluția sa pentru a acoperi această țară cu o rușine permanentă".

20. Războaiele au declanșat o mișcare majoră de modernizare

Armata chineză fusese învinsă în două războaie succesive, iar China și-a dat seama că rămăsese în urma Occidentului și a început un proces numit Mișcarea de autofortificare, în cadrul căruia China și-a occidentalizat armamentul și tehnologia.