La Xina va començar a acceptar el comerç exterior al port de Cantó a finals del segle XVII. Per contrarestar el dèficit comercial causat per la demanda britànica de productes xinesos, la Companyia de les Índies Orientals (EIC) de propietat britànica va començar a importar opi a la Xina.

Alta addicció i car, l'opi va ser devastador per als xinesos. Els seus intents d'evitar que la droga entrés al seu país van donar lloc a dos grans conflictes, els efectes dels quals encara es poden veure avui dia.

A continuació es mostren 20 fets sobre les guerres de l'opi:

1. La Companyia de les Índies Orientals estava introduint de contraban opi a la Xina abans de la Primera Guerra de l'Opi

L'opi es va portar al port comercial de Canton i després es va introduir de contraban a la resta de la Xina, que encara no estava oberta al comerç internacional. Produït a l'Índia, la producció i el contraban d'opi van proporcionar aviat el 15-20% dels ingressos de l'EIC.

L'Imperi Britànic es va annexionar parts senceres del subcontinent indi, com Sindh, per tal de protegir el monopoli de l'EIC sobre la producció d'opi. .

Sala d'apilament a la fàbrica d'opi de Patna, Índia.

2. L'opi era socialment devastador a la Xina

A principis del 1800, hi havia entre 10 i 12 milions d'addictes a l'opi a la Xina. Malgrat la prohibició total de la droga el 1796, totes les classes socials es van veure afectades. Les ciutats costaneres van ser especialment afectades, ja que els Estats Units, França i Portugal es van unir a Gran Bretanya en el comerç rendible.

EnEl 1810 l'emperador va publicar un edicte sobre la crisi de l'opi. Va prohibir la substància, i va afegir que,

“L'opi té un mal. L'opi és un verí, soscavant els nostres bons costums i la nostra moral”.

L'edicte va tenir poc efecte. El 1839 fins al 27% de la població masculina xinesa era addicte a la droga.

Importacions d'opi a la Xina 1650-1880. Crèdit d'imatge: Philg88 / Commons.

3. Lin, virrei de l'emperador, va escriure a la reina Victòria demanant-li que intervingués

A finals de la dècada de 1830 els britànics venien 1.400 tones d'opi a la Xina a l'any. El comissari especial imperial Lin Zexu va rebre l'encàrrec de l'emperador d'eradicar el comerç. Va escriure una carta oberta a la reina Victòria qüestionant la moralitat del comportament del govern britànic.

Lin va citar la pròpia prohibició britànica de l'opi, dient

“No voleu que l'opi faci mal al vostre país, però decideixes portar aquest mal a altres països com la Xina”.

La carta no va rebre resposta.

4. Lin finalment va confiscar més de 1.200 tones d'opi

Finalment, Lin va confiscar 1.200 tones d'opi, 70.000 pipes d'opi i va arrestar els traficants. Molts vaixells britànics van escapar del port de Canton, però alguns comerciants es van veure obligats a lliurar les seves accions a un gran cost. L'opi va ser destruït i el seu comerç va ser castigat amb la mort.

El superintendent britànic de comerç a la Xina, Charles Elliot, estava ara al comandament d'una flota de RoyalVaixells de la marina i mercants al ralentí fora del port de Canton.

5. La guerra va començar quan la Royal Navy va disparar contra un vaixell comercial britànic

Elliot va ordenar un bloqueig per evitar que qualsevol vaixell britànic comerciés amb els xinesos. El novembre de 1839, el Royal Saxon va intentar navegar cap a Canton, i l'HMS Volage i l'HMS Hyacinth hi van disparar trets d'advertència. Això va fer que els vaixells xinesos salguessin del port per protegir el Reial Saxó .

En la batalla naval següent, diversos dels vaixells xinesos van quedar inhabilitats, presagiant la seva inferioritat naval durant tot el conflicte.

6. Els britànics van trigar gairebé un any a enviar tropes

L'incident va provocar debat i indignació a Gran Bretanya. Alguns simpatitzaven amb els xinesos, però molts estaven enfadats perquè s'havia violat el lliure comerç. Els conservadors i els liberals es van oposar a que el govern Whig anés a la guerra, però la seva moció va ser derrotada per només 9 vots.

Lord Palmerston, primer ministre britànic.

Al juny de 1840, la terra i la marina britàniques van arribar forces. Palmerston, el primer ministre, els va ordenar que comprometessin els xinesos en una expedició punitiva i s'apoderaven d'una illa com a futur lloc comercial.

7. La victòria britànica és un exemple de diplomàcia de les canoneres

La Royal Navy va superar la flota xinesa i les tropes britàniques van aconseguir capturar els principals ports. La malaltia sovint era més una amenaça per als soldats britànics que els combats. ElEls britànics només van patir uns quants centenars de baixes, mentre que els xinesos van perdre fins a 20.000 homes.

Els bombardejos d'artilleria de la Royal Navy van assegurar la captura de ports i ciutats fluvials xineses, inclosa Xangai. Quan la flota britànica va arribar a Nanquí, els xinesos finalment van demanar negociar.

HMS Nemesis destruint ferralla de guerra xinesa.

8. La flota britànica estava en una lliga pròpia

Vaixells de vapor com l'HMS Nemesis podien moure's contra vent i marees, cosa que era molt útil per atacar ciutats xineses més amunt del riu Perla i el Yangtze. Diversos vaixells de guerra britànics portaven més canons a bord que flotes senceres de ferralla de guerra xinesa.

9. El tractat després de la guerra va ser molt unilateral

El Tractat de Nanking es va signar a bord de l'HMS Cornwallis el 29 d'agost de 1842. La Xina va acceptar obrir més ports al comerç exterior, a més de reobrir Port de Canton i eximeix els ciutadans britànics de la llei xinesa. Això va posar la Xina en una gran desavantatge en el comerç internacional.

Els britànics també van exigir 21.000.000 de dòlars en compensació pel seu opi i el cost de la guerra, amb 6.000.000 de dòlars a pagar immediatament.

El tractat de Nanquín, 1842.

10. Després de la Primera Guerra de l'Opi, Hong Kong va ser cedida a la Gran Bretanya a perpetuïtat

Com a part del Tractat de Nanquín, l'illa de Hong Kong i una sèrie d'illes més petites del voltant van ser cedides als britànics.Quan la Royal Navy va desembarcar per primera vegada a Hong Kong el 1841 tenia una població de 7.500 habitants; el 1865 el seu èxit com a lloc comercial i les dificultats a la Xina van fer que la població havia crescut fins als 126.000.

Hong Kong va romandre una colònia britànica durant 156 anys. Va ser transferit de nou al govern xinès el juliol de 1997, moment en què era la llar de 6,5 milions de persones. A Hong Kong se li va concedir l'estatus de "regió administrativa especial", el que significa que els seus sistemes de govern i econòmics són diferents dels de la Xina continental.

HMS Cornwallis saludant la conclusió de el Tractat de Nanking.

11. Les tensions es van mantenir altes després del tractat

L'antagonisme xinès al comerç d'opi va continuar i van continuar atacant els súbdits britànics prop de Canton. El 1847 els britànics es van apoderar d'importants forts fluvials com a càstig per aquests abusos, en l'Expedició a Cantó. La Gran Bretanya aviat va començar a exigir una renegociació del Tractat de Nanquín i la legalització del comerç de l'opi.

12. Finalment, els marines xinesos es van apoderar d'un vaixell de càrrega

L'octubre de 1856, els marines xinesos a Canton es van apoderar d'un vaixell de càrrega, el Arrow, sota sospita de pirateria. En el procés es va informar que havien baixat la bandera britànica; la flota britànica va respondre destruint forts xinesos fora de Canton. Les tensions van augmentar quan el comissari xinès va emetre una recompensa de 100 dòlars per cada cap britànic agafat.

Xinesafumadors d'opi, c.1858.

13. Els problemes van provocar unes eleccions generals a Gran Bretanya

El govern Whig de Lord Palmerston a Gran Bretanya va ser condemnat per les seves accions per raons morals. Radicals, liberals i tories van votar per censurar el govern i van guanyar per una majoria de 16. Com a resultat, es van celebrar les eleccions generals de 1857.

No obstant això, la posició nacionalista i pro-guerra de Palmerston va ser popular i va guanyar un majoria de 83. Una guerra a gran escala era ara inevitable.

14. França es va unir als britànics

El motí indi de 1857 va suposar que Gran Bretanya es va veure obligada a desviar tropes cap a l'Índia. Van buscar l'ajuda de França, Amèrica i Rússia contra els xinesos. Els francesos, enfadats perquè els xinesos executaven un dels seus missioners, es van unir a ells.

Els dos exèrcits van atacar i van ocupar Canton l'1 de gener de 1858. Ye Mingchen, el comissari xinès que s'havia antagonitzat als britànics va ser capturat.

El comissari xinès Ye Mingchen després de la caiguda de Cantó.

15. Un nou tractat gairebé es va acordar

El juny de 1858 els xinesos van acordar obrir deu ports més al comerç internacional i permetre que els estrangers entrissin per primera vegada a les regions internes de la Xina continental. La treva no va durar gaire.

Al cap de setmanes l'exèrcit xinès es va negar a permetre que els enviats anglofrancesos i la seva escorta militar entréssin a Pequín. La lluita es va reprendre i els èxits de Gran Bretanya en el motí indi van permetre méstropes per ser enviades a la Xina.

16. Els palaus d'estiu van ser saquejats per tropes anglofranceses

Les forces anglofranceses van capturar Pequín el 6 d'octubre de 1860. Per venjar-se dels xinesos pel maltractament dels presoners, van saquejar el palau d'estiu i l'antic palau d'estiu. Això va provocar que obres d'art inestimables es retornessin a França i Gran Bretanya.

Captura del Palau d'Estiu.

17. La Segona Guerra de l'Opi també es va concloure amb un tractat desigual

Després de la presa de Pequín, els xinesos van acordar un nou tractat a la Convenció de Pequín (24 d'octubre de 1860). Els xinesos van haver de pagar reparacions a França i Gran Bretanya, i una part important de la península de Kowloon va quedar sota control britànic; important, finalment es va legalitzar el comerç d'opi.

La victòria a la guerra va ser un triomf per a Lord Palmerston. Rússia, que havia ajudat a convèncer les forces anglofranceses perquè abandonessin Pequín, també se li van concedir terres al nord de la Xina on establirien el port principal de Vladivostok.

18. Les guerres de l'opi van paralitzar l'economia de la Xina

El 1870, la part de la Xina del PIB mundial s'havia reduït a la meitat. Molts economistes, inclòs Angus Maddison, han argumentat que l'economia de la Xina era la més gran del món fins a les guerres de l'opi. Els conflictes van posar la Xina en desavantatge en el comerç exterior i les relacions internacionals durant dècades.

19. Gladstone es va oposar fermament a les dues guerres

WilliamEwart Gladstone, opositor al comerç de l'opi.

William Ewart Gladstone, després primer ministre de Gran Bretanya, detestava el comerç de l'opi. Gladstone la va anomenar “la més famosa i atroç”, denunciant la Primera Guerra de l'Opi com “injusta en el seu origen” i “calculada en el seu progrés per cobrir aquest país amb una desgràcia permanent”.

20. Les Guerres van desencadenar un important moviment de modernització

L'exèrcit xinès havia estat derrotat a fons en dues guerres successives, i la Xina es va adonar que estaven endarrerits amb Occident. Van començar un procés anomenat Moviment d'auto-enfortiment, en què la Xina va occidentalitzar els seus armaments i tecnologia.