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La globalizzazione non è un fenomeno nuovo: fin dai tempi dell'Impero Romano, l'Oriente e l'Occidente sono stati collegati da una rete di vie commerciali nota come Via della Seta.

La Via della Seta, che si estendeva al centro dell'Eurasia, dal Mar Nero all'Himalaya, era la principale arteria del commercio mondiale, lungo la quale scorrevano sete e spezie, oro e giada, insegnamenti e tecnologie.

Le città che si trovavano su questo percorso fiorirono grazie alla straordinaria ricchezza dei mercanti che passavano per le loro caravanserragli. Le loro magnifiche rovine ci ricordano l'importanza vitale di questo percorso nel corso della storia.

Ecco 10 città chiave lungo la Via della Seta.

1. Xi'an, Cina

In Estremo Oriente, i mercanti iniziavano il loro lungo viaggio lungo la Via della Seta da Xi'an, la capitale dell'antica Cina imperiale, da cui il primo imperatore della Cina, Qin Shi Huang, partì nel 221 a.C. per unificare tutti gli Stati in guerra della Cina in un vasto impero.

Xi'an ospita l'Esercito di Terracotta, 8.000 sculture di guerrieri in terracotta che furono sepolte accanto al primo imperatore nel suo vasto mausoleo.

Durante la dinastia Han - contemporanea all'Impero Romano - qui sorgeva il più grande complesso di palazzi mai costruito al mondo, il Palazzo di Weiyang, che si estendeva su un'area di ben 1.200 acri.

Plinio il Vecchio si lamentava del fatto che l'appetito dell'élite romana per le sete provenienti dalla Cina Han stava portando a un'enorme fuga di ricchezza verso est, cosa che avvenne per gran parte della storia della Via della Seta.

2. Merv, Turkmenistan

Vista laterale del Grande Kyz Qala o 'Kiz Kala' (Castello della Fanciulla), antica città di Merv. Crediti immagine: Ron Ramtang / Shutterstock.com

Situata in un'oasi nell'odierno Turkmenistan, Merv fu conquistata da una serie di imperi che cercarono di controllare il centro della Via della Seta. La città fece parte successivamente dell'Impero achemenide, dell'Impero greco-bactriano, dell'Impero sasanide e del Califfato abbaside.

Descritta da un geografo del X secolo come la "madre del mondo", Merv raggiunse il suo apice all'inizio del XIII secolo, quando era la città più grande del mondo, con oltre 500.000 persone.

In uno degli episodi più sanguinosi della storia dell'Asia centrale, la città cadde in mano ai mongoli nel 1221 e il figlio di Gengis Khan ordinò il massacro di tutta la popolazione al suo interno.

3. Samarcanda, Uzbekistan

Samarcanda è un'altra città situata al centro della Via della Seta, nell'odierno Uzbekistan. Quando il grande viaggiatore Ibn Battuta visitò Samarcanda nel 1333, osservò che era,

"una delle città più grandi e più belle, e la più perfetta in quanto a bellezza".

Raggiunse il suo apice quattro decenni dopo, quando Tamurlano fece di Samarcanda la capitale del suo impero che si estendeva dall'Indo all'Eufrate.

Nel cuore della città si trova Piazza Registan, incorniciata da tre squisite madrasse, le cui piastrelle turchesi brillano sotto il sole dell'Asia Centrale.

4. Balkh, Afghanistan

Per gran parte della sua storia, Balkh - o Bactra, come era conosciuta all'epoca - è stata un centro chiave dello zoroastrismo, e in seguito è stata conosciuta come il luogo in cui è vissuto e morto il profeta Zoroastro.

Le cose cambiarono nel 329 a.C., quando arrivò Alessandro Magno, che aveva già sconfitto il potente impero persiano. Dopo una difficile campagna di due anni, la Bactria fu sottomessa con il matrimonio di Alessandro con la principessa locale Roxana.

Alla morte di Alessandro, alcuni dei suoi soldati rimasero in Asia centrale e fondarono il regno greco-bactriano, la cui capitale era Bactra.

5. Costantinopoli, Turchia

Vista sulla Basilica di Santa Sofia a Istanbul, Turchia. Immagine: AlexAnton / Shutterstock.com

Sebbene l'Impero Romano d'Occidente sia caduto a causa delle ondate migratorie dei barbari nel IV e V secolo, l'Impero Romano d'Oriente è sopravvissuto per tutto il Medioevo, fino al 1453. La capitale dell'Impero Romano d'Oriente era Costantinopoli.

La ricchezza di questa magnifica capitale era leggendaria e i beni di lusso provenienti dalla Cina e dall'India attraversavano l'Asia per essere venduti nei suoi mercati.

Costantinopoli rappresenta la fine della Via della Seta: tutte le strade portano ancora a Roma, ma la nuova Roma si trova sulle rive del Bosforo.

6. Ctesifonte, Iraq

I fiumi Tigri ed Eufrate hanno alimentato le civiltà fin dagli albori della storia dell'umanità. Ctesifonte è una delle numerose grandi capitali sorte sulle loro rive, insieme a Ninive, Samarra e Baghdad.

Ctesifonte fiorì come capitale dell'Impero partico e sasanide.

La Via della Seta permise la diffusione di molte delle grandi religioni del mondo e, al suo apice, Ctesifonte era una metropoli variegata con grandi popolazioni zoroastriane, ebraiche, cristiane nestoriane e manichee.

Quando nel VII secolo l'Islam si diffuse lungo la Via della Seta, l'aristocrazia sasanide fuggì e Ctesifonte fu abbandonata.

7. Taxila, Pakistan

Taxila, nel nord del Pakistan, collegava il subcontinente indiano alla Via della Seta. Una vasta gamma di merci, tra cui il legno di sandalo, le spezie e l'argento, passava attraverso la grande città.

Oltre alla sua importanza commerciale, Taxila era un grande centro di apprendimento: l'antica università che vi aveva sede dal 500 a.C. circa è considerata una delle prime università esistenti.

Quando l'imperatore Ashoka il Grande della dinastia Mauryan si convertì al buddismo, i monasteri e gli stupa di Taxila attirarono devoti da tutta l'Asia. I resti del suo grande Dharmajika Stupa sono ancora oggi visibili.

8. Damasco, Siria

La Grande Moschea degli Omayyadi a Damasco. 19 agosto 2017. Crediti immagine: mohammad alzain / Shutterstock.com

Damasco ha una ricca storia che risale a 11.000 anni fa ed è stata abitata ininterrottamente per oltre quattro millenni.

Si trova all'incrocio cruciale di due rotte commerciali: una rotta nord-sud da Costantinopoli all'Egitto e una rotta est-sud che collega il Libano al resto della Via della Seta.

Le sete cinesi passavano da Damasco per raggiungere i mercati occidentali e la sua importanza cruciale in questo senso è dimostrata dall'introduzione della parola "damasco" nella lingua inglese come sinonimo di seta.

9. Rey, Iran

Rey è intimamente legato alla mitologia dell'antica Persia.

Il suo predecessore Rhages era uno dei luoghi sacri di Ahura Mazda, la suprema divinità zoroastriana, e il vicino monte Damavand è un luogo centrale dell'epopea nazionale persiana: lo Shahnameh .

Con il Mar Caspio a nord e il Golfo Persico a sud, le carovane che viaggiavano da est a ovest passavano attraverso l'Iran e Rey prosperava grazie a questo commercio. Un viaggiatore del X secolo che passò per Rey rimase così stupito dalla sua bellezza che la descrisse come "la sposa della terra".

Oggi Rey è stata inghiottita dalla periferia di Teheran, la capitale dell'Iran.

10. Dunhuang, Cina

Sorgente della mezzaluna di Dunhuang, Gansu, Cina. credito immagine: Shutterstock.com

I commercianti cinesi che partivano per l'Occidente dovevano attraversare il vasto deserto del Gobi. Dunhuang era una città-oasi costruita ai margini di questo deserto, sostenuta dal lago Cresent e fiancheggiata su tutti i lati da dune di sabbia.

I viaggiatori riconoscenti avrebbero ricevuto qui cibo, acqua e riparo prima di mettersi in viaggio.

Le vicine Grotte di Mogao, Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO, sono costituite da 735 grotte scavate nella roccia dai monaci buddisti nell'arco di 1.000 anni.

Il nome Dunhuang significa "Faro fiammeggiante" e si riferisce alla sua importanza vitale per segnalare le incursioni in arrivo dall'Asia centrale nel cuore della Cina.