La vita in passato era spesso precaria, ma una vera e propria serie di usanze funebri popolari aiutava a mantenere i morti e i vivi intimamente interconnessi.

Ecco quindi 5 curiose usanze funebri spesso osservate nell'Inghilterra vittoriana - e talvolta anche più tardi -.

1. "Tre sono le sepolture, quattro sono le morti"...

La vita era precaria nell'era pre-penicillina e i presagi di morte erano un affare serio.

I gufi che fischiano, un cane che ulula fuori dalla casa dove qualcuno giace malato, un uccello che vola giù per il camino, l'orologio che si ferma, per fare il bucato il Venerdì Santo, per rompere uno specchio o per mettere gli stivali sul tavolo: tutto questo e molto altro ancora era detto popolarmente presagire - o addirittura causare - una morte.

Con i tassi di mortalità infantile e materna che rimasero alti per tutto il periodo, non sorprende trovare credenze legate ai presagi di morte, come quella secondo cui il bambino che non piangeva al momento del battesimo era destinato a una tomba precoce "perché era troppo buono per questo mondo".

Nel frattempo, il prezzemolo era ampiamente conosciuto tra i bambini vittoriani come "madre-morte" perché, secondo la credenza, raccoglierlo faceva morire la propria madre.

Illustrazione del prezzemolo vaccino, da Köhler's Medicinal Plants.

2. Le piume degli uccelli selvatici potrebbero "trattenere" una persona in fin di vita

Dal Sussex, al Dorset, al Cumberland, in tutta l'Inghilterra vittoriana si riteneva che le piume degli uccelli selvatici prolungassero la lotta per la morte e che quindi dovessero essere rimosse dal materasso e dai cuscini per permettere alla persona moribonda di "morire facilmente".

Le piume di piccione erano particolarmente colpevoli in questo senso e rimuovendole si esercitava un dovere di cura nei confronti del morente. Se le singole piume non potevano essere facilmente rimosse, allora si poteva "disegnare" l'intero cuscino.

Illustrazione di Elizabeth Gould di un piccione comune.

Un medico della Norfolk degli anni Venti si era imbattuto in molteplici casi di questa pratica e riteneva che costituisse un omicidio; ciò indica che il dibattito sulla cosiddetta morte assistita non è affatto nuovo.

Naturalmente l'effetto deterrente delle piume di uccello può essere applicato anche nella direzione opposta: il collezionista di folklore dello Yorkshire Henry Fairfax-Blakeborough ha osservato che "ci sono casi in cui le piume di piccione sono state messe in un sacchettino e infilate sotto le persone morenti per trattenerle fino all'arrivo della persona amata; ma dopo che l'incontro ha avuto luogo, le piume sono state messe in un sacchettino".sono stati ritirati e la morte ha potuto entrare".

3. Comunicare alle api il decesso di un membro della famiglia

In molte parti del Paese era consuetudine "raccontare alle api" la morte di un membro della famiglia e spesso anche altri eventi familiari significativi, come nascite e matrimoni.

Se si ometteva questa cortesia, secondo la credenza, le api sarebbero morte, volate via o si sarebbero rifiutate di lavorare. Era anche importante includere le api nelle usanze funebri che seguivano, drappeggiando gli alveari di nero e dando loro una parte di ogni oggetto servito al tè funebre, fino alle pipe di argilla.

I collezionisti di folklore dell'epoca non riuscivano a spiegare questa particolare usanza, spesso liquidandola come una curiosità rurale arretrata.

Tuttavia ha senso se ricordiamo che nel folklore le api tradizionalmente incarnano le anime dei defunti, per cui coinvolgerle negli eventi domestici era in linea con l'idea, che spiega molte superstizioni funerarie vittoriane, che i morti e i vivi fossero interconnessi e si dovessero reciprocamente prestare assistenza.

4. Toccare un cadavere ha fermato la persona che vi perseguita

Un poliziotto trova il corpo mutilato di una vittima di Jack lo Squartatore, 1888.

Prima del funerale, e nei giorni precedenti alla diffusione della "cappella di riposo", era consuetudine che parenti, amici e vicini visitassero la casa del lutto per vedere il defunto.

Una parte importante di questo rituale di visita era che gli ospiti toccassero o addirittura baciassero il corpo, forse in relazione all'antichissima credenza popolare secondo cui un cadavere assassinato sanguinava se toccato dall'assassino; di certo, nell'Inghilterra vittoriana c'era la convinzione popolare che toccarlo impedisse alla persona morta di perseguitarci.

Nell'East Yorkshire si diceva: "Non avrai mai paura dei morti se baci il cadavere". In alcune zone del Cumberland si credeva inoltre che se il corpo fosse stato umido e umido al tatto, qualcuno presente nella stanza sarebbe morto entro un anno.

Intervistate dagli storici, le persone che dovevano prendere parte a questa usanza da bambini ricordavano sentimenti contrastanti al riguardo: mentre spesso trovavano sgradevole il tocco in sé, il tempo libero da scuola e un pezzo di "torta funebre" speciale erano considerati un trattamento speciale.

5. Dovreste "bere i loro peccati".

Il giorno del funerale, prima che la bara venisse "sollevata" con i piedi dalla porta d'ingresso, i lutti si riunivano per la processione verso la chiesa o la cappella.

Anche i più poveri facevano del loro meglio per avere a portata di mano almeno una bottiglia di vino porto per celebrare il momento, da condividere con gli ospiti insieme a "biscotti funebri" appositamente preparati.

Stampo di un biscotto funerario vittoriano.

Alla domanda sul perché di questa pratica, un contadino del Derbyshire rispose che serviva a bere i peccati della persona morta, aiutandola così a raggiungere più velocemente il paradiso.

Questa usanza è stata spesso collegata a quella di "mangiare il peccato", che era ancora conosciuta nella prima parte del periodo vittoriano; entrambe le usanze potrebbero essere sopravvissute alla vecchia messa funebre medievale, trasposta nello spazio privato della casa dopo la Riforma.

Helen Frisby è ricercatore associato onorario presso l'Università di Bristol e lavora anche presso la UWE di Bristol. Traditions of Death and Burial è stato pubblicato il 19 settembre 2019 da Bloomsbury Publishing.