Wenn wir von Ritterlichkeit sprechen, kommen uns Bilder von Rittern in glänzenden Rüstungen, Jungfrauen in Not und Kämpfen zur Verteidigung der Ehre einer Dame in den Sinn.

Aber Ritter waren nicht immer so angesehen. Nach 1066 waren Ritter in Großbritannien beispielsweise gefürchtet, weil sie Gewalt und Verwüstung im ganzen Land anrichteten. Erst im späten Mittelalter wurde das Bild des ritterlichen Ritters populär, als Könige und militärische Herrscher ein neues Image für ihre Krieger als galante Männer der Loyalität, Ehre und Tapferkeit pflegten.

Selbst dann ist unsere Vorstellung von "Ritterlichkeit" und dem heldenhaften "Ritter in glänzender Rüstung" durch idealistische Darstellungen in der romantischen Literatur und der Populärkultur verwirrt worden. Die Realität der Ritter im Mittelalter ist weitaus komplizierter: Sie waren ihren Herrschern nicht immer treu ergeben und hielten sich nicht immer an ihre Verhaltensregeln.

Die europäischen Eliten des Mittelalters und Jahrhunderte der Fiktion haben die spätmittelalterlichen Reiterkrieger als höflich und ehrlich, als ritterliche "Ritter in glänzenden Rüstungen" dargestellt.

Ritter waren gewalttätig und gefürchtet

Ritter, wie wir sie uns vorstellen - gepanzerte, berittene Krieger aus elitären Kreisen -, tauchten in England erstmals während der normannischen Eroberung im Jahr 1066 auf. Sie galten jedoch nicht immer als ehrenhafte Gestalten, sondern wurden für ihre gewalttätigen Raubzüge, Plünderungen und Vergewaltigungen geschmäht. Diese stürmische Zeit in der englischen Geschichte war von routinemäßiger militärischer Gewalt geprägt, und das war die Folge,Ritter waren ein Symbol für Elend und Tod.

Um ihre Interessen zu schützen, mussten die kriegführenden Fürsten ihre unorganisierten und unberechenbaren Heere unter Kontrolle halten. Die zwischen 1170 und 1220 entwickelten ritterlichen Kodizes wie Tapferkeit in der Schlacht und Treue gegenüber dem Fürsten waren also das Ergebnis praktischer Erfordernisse. Dies war vor allem vor dem Hintergrund der Kreuzzüge von Bedeutung, einer Reihe von Militärexpeditionen, die im späten 11.die von westeuropäischen Christen organisiert wurde, um der Ausbreitung des Islam entgegenzuwirken.

Im 12. Jahrhundert wurde die Literatur der mittelalterlichen Romantik immer beliebter, und eine ausgefeilte Kultur des höfischen Umgangs zwischen Männern und Frauen veränderte das idealisierte Bild des Ritters für immer.

Ein "guter" Ritter war nicht nur ein guter Soldat

Das volkstümliche Ideal eines guten Ritters wurde nicht allein an seinen militärischen Fähigkeiten gemessen, sondern auch an seiner Zurückhaltung, seinem Respekt und seiner Integrität; dazu gehörte auch, dass er sich von der Liebe zu einer Dame inspirieren ließ - die oft mit Tugenden gesegnet und unerreichbar war: um große Siege in der Schlacht zu erringen.

Das Bild des Ritters ging über das eines effektiven und tapferen Kriegers und Schlachtenstrategen hinaus. Stattdessen wurde das ehrliche und freundliche Verhalten des Ritters in der Literatur verewigt. Es wurde zu einer langlebigen und sofort wiedererkennbaren Trophäe an sich.

Die Qualitäten eines guten Ritters wurden im Allgemeinen durch das Tjostspiel demonstriert, das bis zur Renaissance das wichtigste Beispiel für eine ritterliche Darbietung kriegerischer Fähigkeiten blieb.

God Speed" des englischen Künstlers Edmund Leighton, 1900: Darstellung eines gepanzerten Ritters, der in den Krieg zieht und seine Geliebte verlässt.

Bildnachweis: Wikimedia Commons / Sotheby's Verkaufskatalog

Könige festigten das ritterliche Image

Das Bild des galanten Ritters wurde unter den Königen Heinrich II. (1154-89) und Richard Löwenherz (1189-99) weiter gefestigt und aufgewertet: Als gefeierte Krieger, die einen prächtigen Hofstaat führten, waren die idealen Ritter Höflinge, Sportler, Musiker und Dichter, die die Spiele der höfischen Liebe spielen konnten.

Es ist umstritten, ob die Ritter selbst diese von Geistlichen oder Dichtern verfassten Geschichten über ritterliche Pflichten gelesen oder verinnerlicht haben. Es scheint, dass Ritter sowohl als ehrenhaft angesehen wurden als auch von ihnen selbst als ehrenhaft angesehen wurden.

Doch die Ritter folgten nicht unbedingt den Befehlen religiöser Führer, sondern entwickelten stattdessen ihr eigenes Pflichtgefühl und ihre eigene Moral. Ein Beispiel dafür ist der Vierte Kreuzzug, der 1202 von Papst Innozenz III. angeordnet wurde, um Jerusalem von seinen muslimischen Herrschern zu befreien. Stattdessen plünderten die heiligen Ritter schließlich die christliche Stadt Konstantinopel.

Eine Regel für den einen und eine für den anderen

Es sei auch daran erinnert, dass das kodifizierte Verhalten gegenüber Frauen in der Praxis den Hofdamen vorbehalten war, insbesondere denjenigen, die den höchsten Rang innehatten und daher unantastbar waren, wie zum Beispiel die Königin. Für einen König diente dieses Verhalten als Mittel der Unterwerfung und der Ordnung, das durch romantische Vorstellungen noch verstärkt wurde. Mit anderen Worten, die Ritterlichkeit wurde nicht so sehr als Mittel zurFrauen zu respektieren, sondern um in einer streng feudalen Gesellschaft Werte wie Gehorsam und Ehrfurcht gegenüber dem König zu vermitteln.

Die ritterlichen Kodizes waren den adligen Klassen vorbehalten, denen die Ritter selbst angehörten, und waren nicht wirklich in einem universellen Respekt für alle, insbesondere die Armen, verwurzelt. Dies wird noch dadurch verstärkt, dass die ritterlichen Kodizes in mittelalterlichen Texten nicht erwähnt werden, die Ereignisse wie den Hundertjährigen Krieg im 14. und 15.war Zeuge umfangreicher Vergewaltigungen und Plünderungen.

Das bleibende Erbe der Ritterlichkeit

Foto von Robert Goulet als Lancelot und Julie Andrews als Guenevere aus Camelot, 1961.

Bildnachweis: Wikimedia Commons / Foto von Friedman-Abeles, New York.

Die mittelalterliche und romantische Vorstellung vom Rittertum, wie wir es kennen, hat sich in unser kulturelles Bewusstsein eingeprägt: Die Idee der leidenschaftlichen Liebenden, die niemals zusammen sein können, und des heldenhaften, aber letztlich unglücklichen Kampfes um das Glück ist eine oft wiederholte Trophäe.

Die romantische Vorstellung von ritterlichen Codes ist der Grund dafür, dass wir Geschichten wie Shakespeare's Romeo und Julia, Eilhart von Oberge's Tristan und Isolde, Chrétien de Troyes' Lancelot und Guinevere und Chaucer's Troilus & Criseyde.

Heute wird der "Tod der Ritterlichkeit" beklagt. Es wird jedoch behauptet, dass unser heutiges Verständnis von Ritterlichkeit nur noch wenig Ähnlichkeit mit dem hat, was die Ritter im Mittelalter erkannt haben. Stattdessen wurde der Begriff von den europäischen Neoromantikern im späten 19. Jahrhundert übernommen, die ihn zur Definition des idealen männlichen Verhaltens verwendeten.

Wie auch immer wir die Ritterlichkeit heute beschreiben mögen, es ist klar, dass ihre Existenz eher auf Zweckmäßigkeit und Elitedenken zurückzuführen ist als auf den Wunsch nach einer besseren Behandlung für alle.