Το Sutton Hoo παραμένει ένας από τους σημαντικότερους αγγλοσαξονικούς αρχαιολογικούς χώρους στη Βρετανία: η περιοχή χρησιμοποιήθηκε ως χώρος ταφής κατά τον 6ο και 7ο αιώνα και παρέμεινε αδιατάρακτη μέχρι τη διεξαγωγή μιας μεγάλης σειράς ανασκαφών από το 1938 και μετά.

Τι ήταν λοιπόν τόσο σημαντικό με τα ευρήματα; Γιατί αιχμαλώτισαν τη φαντασία εκατομμυρίων ανθρώπων; Και πώς ακριβώς βρέθηκαν αρχικά;

Πού βρίσκεται το Sutton Hoo και τι είναι;

Το Sutton Hoo είναι μια τοποθεσία κοντά στο Woodbridge, στο Suffolk, στο Ηνωμένο Βασίλειο. Βρίσκεται περίπου 7 μίλια στην ενδοχώρα και δανείζει το όνομά του στην κοντινή πόλη Sutton. Υπάρχουν ενδείξεις ότι η περιοχή κατοικείται από τη νεολιθική περίοδο, αλλά το Sutton Hoo είναι κυρίως γνωστό ως χώρος νεκροταφείου, ή πεδίο ταφής, κατά τον 6ο και 7ο αιώνα. Αυτή ήταν η περίοδος κατά την οποία οι Αγγλοσάξονες κατέλαβαν τη Βρετανία.

Είχε περίπου είκοσι τύμβους (ταφικούς τύμβους) και προοριζόταν για τους πλουσιότερους και σημαντικότερους της κοινωνίας. Αυτοί οι άνθρωποι - κυρίως άνδρες - θάβονταν ατομικά μαζί με τα πολυτιμότερα υπάρχοντά τους και διάφορα τελετουργικά αντικείμενα, σύμφωνα με τα έθιμα της εποχής.

Οι ανασκαφές

Η περιοχή παρέμεινε σχετικά ανέγγιχτη για πάνω από 1.000 χρόνια. Το 1926, μια πλούσια γυναίκα της μεσαίας τάξης, η Edith Pretty, αγόρασε το κτήμα Sutton Hoo έκτασης 526 στρεμμάτων: μετά το θάνατο του συζύγου της το 1934, η Edith άρχισε να ενδιαφέρεται περισσότερο για την προοπτική ανασκαφής των αρχαίων ταφικών τύμβων που βρίσκονταν περίπου 500 μέτρα από το κεντρικό σπίτι.

Μετά από συζητήσεις με τοπικούς αρχαιολόγους, η Edith κάλεσε τον αυτοδίδακτο τοπικό αρχαιολόγο Basil Brown να ξεκινήσει την ανασκαφή των ταφικών τύμβων το 1938. Μετά από πολλά υποσχόμενες αρχικές ανασκαφές εκείνης της χρονιάς, ο Brown επέστρεψε το 1939, όταν έφερε στο φως τα λείψανα ενός σαξονικού πλοίου του 7ου αιώνα.

Φωτογραφία του 1939 από την ανασκαφή του ταφικού πλοίου Sutton Hoo. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Ενώ το ίδιο το πλοίο ήταν ένα σημαντικό εύρημα, οι περαιτέρω έρευνες έδειξαν ότι βρισκόταν πάνω από έναν ταφικό θάλαμο. Αυτή η είδηση το εκτόξευσε σε μια νέα σφαίρα αρχαιολογικών ευρημάτων. Ο Charles Phillips, ένας αρχαιολόγος από το Πανεπιστήμιο του Cambridge, ανέλαβε γρήγορα την ευθύνη για την περιοχή.

Το μέγεθος και η σπουδαιότητα των ευρημάτων στο Sutton Hoo οδήγησε γρήγορα σε εντάσεις μεταξύ διαφόρων ενδιαφερόμενων μερών, ιδίως μεταξύ του Basil Brown και του Charles Phillips: ο Brown διατάχθηκε να σταματήσει τις εργασίες, αλλά δεν το έκανε. Πολλοί θεωρούν την απόφασή του να αγνοήσει τις εντολές ως το κλειδί για την αποτροπή της λεηλασίας του χώρου από ληστές και κλέφτες.

Ο Φίλιπς και η ομάδα του Βρετανικού Μουσείου συγκρούστηκαν επίσης με το Μουσείο του Ίπσουιτς, το οποίο ήθελε να πιστωθεί δεόντως η εργασία του Μπράουν και το οποίο ανακοίνωσε τα ευρήματα νωρίτερα από το προγραμματισμένο. Ως αποτέλεσμα, η ομάδα του Ίπσουιτς αποκλείστηκε κάπως από τις επόμενες ανακαλύψεις και χρειάστηκε να προσληφθούν φρουροί ασφαλείας για να παρακολουθούν τον χώρο 24 ώρες το 24ωρο για να τον προστατεύσουν από πιθανούς κυνηγούς θησαυρών.

Τι θησαυρό βρήκαν;

Η πρώτη ανασκαφή το 1939 έφερε στο φως ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα του Sutton Hoo - το ταφικό πλοίο και τον θάλαμο κάτω από αυτό. Πολύ λίγο από το αρχικό ξύλο επέζησε, αλλά η μορφή του διατηρήθηκε σχεδόν τέλεια στην άμμο. Το πλοίο θα είχε μήκος 27 μέτρα και πλάτος έως 4,4 μέτρα: πιστεύεται ότι υπήρχε χώρος για 40 κωπηλάτες.

Παρόλο που δεν βρέθηκε ποτέ πτώμα, πιστεύεται (από τα αντικείμενα που βρέθηκαν) ότι πρόκειται για τον τόπο ταφής ενός βασιλιά: είναι ευρέως αποδεκτό ότι είναι πιθανό να πρόκειται για τον αγγλοσαξονικό βασιλιά Rædwald.

Τα ευρήματα μέσα στον ταφικό θάλαμο επιβεβαίωσαν την υψηλή θέση του ανθρώπου που ήταν θαμμένος εκεί: αναζωογόνησαν σε μεγάλο βαθμό τη μελέτη της αγγλοσαξονικής τέχνης στη Βρετανία, καθώς και έδειξαν τους δεσμούς μεταξύ των διαφόρων ευρωπαϊκών κοινωνιών της εποχής.

Ο θησαυρός που βρέθηκε εκεί εξακολουθεί να είναι ένα από τα μεγαλύτερα και σημαντικότερα αρχαιολογικά ευρήματα της σύγχρονης ιστορίας. Το κράνος του Sutton Hoo είναι ένα από τα ελάχιστα του είδους του και δημιουργήθηκε από έναν εξαιρετικά εξειδικευμένο τεχνίτη. Μια ποικιλία από τελετουργικά κοσμήματα βρέθηκε επίσης κοντά: θα πρέπει να ήταν έργο ενός αρχιχρυσοχόου, και μάλιστα ενός που είχε πρόσβαση σε πηγές προτύπων που βρέθηκαν μόνο στο East Anglianοπλοστάσιο.

Το κράνος του Sutton Hoo. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Γιατί ο θησαυρός ήταν τόσο σημαντικός;

Εκτός από τη διαρκή γοητεία που μας ασκεί ο θησαυρός, τα ευρήματα στο Sutton Hoo παραμένουν μια από τις μεγαλύτερες και καλύτερες αγγλοσαξονικές αρχαιολογικές ανακαλύψεις στην ιστορία. Μεταμόρφωσαν την επιστημονική έρευνα για το θέμα και άνοιξαν έναν εντελώς νέο τρόπο θέασης και κατανόησης αυτής της χρονικής περιόδου.

Πριν από τον θησαυρό του Sutton Hoo, πολλοί θεωρούσαν τον 6ο και 7ο αιώνα ως τον "Σκοτεινό Αιώνα", μια εποχή στασιμότητας και καθυστέρησης. Η περίτεχνη μεταλλοτεχνία και η εξελιγμένη χειροτεχνία δεν ανέδειξαν μόνο την πολιτιστική υπεροχή αλλά και τα πολύπλοκα δίκτυα εμπορίου σε ολόκληρη την Ευρώπη και πέρα από αυτήν.

Τα αντικείμενα που βρέθηκαν απεικονίζουν επίσης τις θρησκευτικές αλλαγές στην Αγγλία της εποχής, καθώς η χώρα μετακινήθηκε προς τον χριστιανισμό. Η ενσωμάτωση της νησιωτικής τέχνης (η οποία είναι ένα μείγμα κέλτικων, χριστιανικών και αγγλοσαξονικών σχεδίων και μοτίβων) ήταν επίσης αξιοσημείωτη για τους ιστορικούς τέχνης και τους μελετητές ως μία από τις μορφές διακόσμησης με το υψηλότερο κύρος εκείνη την εποχή.

Τι απέγινε ο θησαυρός;

Το ξέσπασμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου σταμάτησε τις περαιτέρω ανασκαφές στο Sutton Hoo. Οι θησαυροί είχαν αρχικά μεταφερθεί στο Λονδίνο, αλλά μια έρευνα για το θησαυρό που πραγματοποιήθηκε στο χωριό Sutton κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο θησαυρός ανήκε δικαιωματικά στην Edith Pretty: είχε θαφτεί χωρίς πρόθεση να ξαναβρεθεί, γεγονός που τον καθιστούσε ιδιοκτησία του εύρετη σε αντίθεση με το Στέμμα.

Η Pretty αποφάσισε να δωρίσει τους θησαυρούς στο Βρετανικό Μουσείο, ώστε το έθνος να απολαύσει τα ευρήματα: εκείνη την εποχή, ήταν η μεγαλύτερη δωρεά που είχε γίνει ποτέ από ένα ζωντανό άτομο. Η Edith Pretty πέθανε το 1942, χωρίς να ζήσει ποτέ για να δει τους θησαυρούς του Sutton Hoo να εκτίθενται ή να ερευνώνται σωστά.

Ένα από τα ταφικά αναχώματα του Sutton Hoo. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

Περαιτέρω ανασκαφές

Μετά το τέλος του πολέμου το 1945, ο θησαυρός εξετάστηκε και μελετήθηκε τελικά σωστά από μια ομάδα του Βρετανικού Μουσείου με επικεφαλής τον Rupert Bruce-Mitford. Το περίφημο κράνος είχε βρεθεί σε κομμάτια και ήταν αυτή η ομάδα που το ανακατασκεύασε.

Μια ομάδα του Βρετανικού Μουσείου επέστρεψε στο Sutton Hoo το 1965, αφού κατέληξε στο συμπέρασμα ότι υπήρχαν ακόμη πολλαπλά αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με την τοποθεσία. Οι επιστημονικές μέθοδοι είχαν επίσης προχωρήσει σημαντικά, επιτρέποντάς τους να πάρουν δείγματα χώματος για ανάλυση και να πάρουν ένα γύψινο εκμαγείο του αποτυπώματος του πλοίου.

Μια τρίτη ανασκαφή προτάθηκε το 1978, αλλά χρειάστηκαν 5 χρόνια για να υλοποιηθεί. Ο χώρος ερευνήθηκε με νέες τεχνικές και αρκετοί τύμβοι εξερευνήθηκαν για πρώτη φορά ή επανεξετάστηκαν. Η ομάδα επέλεξε σκόπιμα να αφήσει μεγάλες περιοχές ανεξερεύνητες προς όφελος των μελλοντικών γενεών και των νέων επιστημονικών τεχνικών.

Και σήμερα;

Η πλειονότητα των θησαυρών του Sutton Hoo εκτίθεται σήμερα στο Βρετανικό Μουσείο, ενώ η ίδια η τοποθεσία βρίσκεται υπό τη φροντίδα του National Trust.

Οι ανασκαφές του 1938-9 αποτέλεσαν τη βάση για το ιστορικό μυθιστόρημα The Dig του John Preston, το οποίο μετατράπηκε σε ομώνυμη ταινία από το Netflix τον Ιανουάριο του 2021.