Sutton Hoo är en av de viktigaste anglosaxiska arkeologiska platserna i Storbritannien: området användes som begravningsplats på 600- och 700-talet och förblev ostört tills en stor serie utgrävningar ägde rum från 1938 och framåt.

Så vad var det som var så viktigt med fynden, varför har de fångat miljontals människors fantasi och hur hittades de egentligen?

Var ligger Sutton Hoo och vad är det?

Sutton Hoo är en plats nära Woodbridge, Suffolk, Storbritannien. Den ligger cirka 7 miles inåt landet och har gett namn åt den närliggande staden Sutton. Det finns bevis för att området har varit bebott sedan neolitisk tid, men Sutton Hoo är främst känt som en kyrkogård, eller gravfält, under 600- och 700-talen. Detta var den period då anglosaxarna ockuperade Storbritannien.

Den hade ett tjugotal gravhögar och var reserverad för de rikaste och mest betydelsefulla i samhället. Dessa personer - huvudsakligen män - begravdes individuellt tillsammans med sina mest värdefulla ägodelar och olika ceremoniella föremål, enligt tidens sedvänjor.

Utgrävningarna

Platsen förblev relativt orörd i över 1 000 år. 1926 köpte en rik kvinna från medelklassen, Edith Pretty, det 526 tunnland stora godset Sutton Hoo. Efter sin mans död 1934 började Edith bli mer intresserad av att gräva ut de antika gravhögarna som låg ungefär 500 meter från huvudbyggnaden.

Efter diskussioner med lokala arkeologer bjöd Edith in den självlärde lokala arkeologen Basil Brown att börja gräva ut gravhögarna 1938. Efter lovande första utgrävningar det året återvände Brown 1939 och grävde upp resterna av ett saxiskt skepp från 700-talet.

En stillbild från 1939 från utgrävningen av Sutton Hoo-begravningsskeppet. Bild: Public Domain.

Skeppet i sig var ett viktigt fynd, men ytterligare undersökningar visade att det låg ovanpå en gravkammare. Denna nyhet gav det en ny arkeologisk fyndsfär. Charles Phillips, en arkeolog från Cambridge University, tog snabbt på sig ansvaret för platsen.

Storleken och betydelsen av fynden i Sutton Hoo ledde snabbt till spänningar mellan olika intressenter, särskilt mellan Basil Brown och Charles Phillips: Brown beordrades att sluta arbeta, men han gjorde det inte. Många anser att hans beslut att ignorera order var avgörande för att förhindra att rånare och tjuvar plundrade platsen.

Phillips och British Museum-teamet hamnade också i konflikt med Ipswich-museet, som ville att Browns arbete skulle få ett ordentligt erkännande och som tillkännagav fynden tidigare än planerat. Som ett resultat av detta blev Ipswich-teamet i viss mån uteslutet från senare upptäckter och säkerhetsvakter fick anställas för att övervaka platsen dygnet runt för att skydda den från potentiella skattjägare.

Vilken skatt hittade de?

Vid den första utgrävningen 1939 grävdes ett av de största fynden från Sutton Hoo fram - gravskibet och kammaren under det. Mycket lite av det ursprungliga virket har överlevt, men dess form har bevarats nästan perfekt i sanden. Skeppet skulle ha varit 27 meter långt och upp till 4,4 meter brett: man tror att det skulle ha funnits plats för upp till 40 roddare.

Även om ingen kropp någonsin hittades, tror man (utifrån de föremål som hittats) att detta skulle ha varit en kungens gravplats: det är allmänt accepterat att det troligen är den anglosachsiska kungen Rædwalds gravplats.

Upptäckterna i gravkammaren bekräftade den höga statusen hos den man som begravdes där: de har gett nytt liv åt studiet av anglosaxisk konst i Storbritannien och visar på kopplingar mellan olika europeiska samhällen vid den här tiden.

Den skatt som hittades där är fortfarande ett av de största och viktigaste arkeologiska fynden i modern historia. Sutton Hoo-hjälmen är en av de få i sitt slag och skapades av en mycket skicklig hantverkare. Ett sortiment av ceremoniella smycken hittades också i närheten: de skulle ha varit ett verk av en mästerlig guldsmed som hade tillgång till mönsterkällor som bara fanns i East Anglianvapenarsenal.

Hjälmen från Sutton Hoo. Bild: Public Domain.

Varför var skatten så viktig?

Förutom vår bestående fascination för skatter är fynden i Sutton Hoo fortfarande en av de största och bästa anglosachsiska arkeologiska upptäckterna i historien. De förändrade forskningen i ämnet och öppnade upp ett helt nytt sätt att se och förstå denna tidsperiod.

Innan skatten från Sutton Hoo uppfattade många 600- och 700-talen som "den mörka medeltiden", en tid av stagnation och efterblivenhet. De utsmyckade metallarbetena och det sofistikerade hantverket visade inte bara på kulturell framgång utan också på komplexa handelsnätverk i och utanför Europa.

Föremålen som hittades illustrerar också religiösa förändringar i England vid den här tiden, då landet övergick till kristendomen. Införandet av ökonst (som är en blandning av keltiska, kristna och anglosaxiska mönster och motiv) var också anmärkningsvärt för konsthistoriker och forskare som en av de högsta statusformerna för dekoration vid den här tiden.

Vad hände med skatten?

Utbrottet av andra världskriget satte stopp för ytterligare utgrävningar vid Sutton Hoo. Skatterna hade ursprungligen packats till London, men en utredning som hölls i byn Sutton fastställde att skatten rättmätigt tillhörde Edith Pretty: den hade grävts ner utan avsikt att återupptäckas, vilket gjorde att den tillhörde upphittaren i motsats till kronan.

Pretty bestämde sig för att donera skatterna till British Museum så att nationen kunde ta del av fynden: vid den tiden var det den största donationen som någonsin gjorts av en levande person. Edith Pretty dog 1942 och fick aldrig uppleva att skatterna i Sutton Hoo visades eller undersöktes ordentligt.

En av gravhögarna i Sutton Hoo. Bild: Public Domain.

Ytterligare utgrävningar

Efter krigsslutet 1945 undersöktes och studerades skatten äntligen ordentligt av ett team från British Museum under ledning av Rupert Bruce-Mitford. Den berömda hjälmen hade hittats i bitar och det var detta team som rekonstruerade den.

En grupp från British Museum återvände till Sutton Hoo 1965, efter att ha konstaterat att det fortfarande fanns många obesvarade frågor om platsen. De vetenskapliga metoderna hade också gjort stora framsteg, vilket gjorde det möjligt att ta jordprover för analys och att göra en gipsavgjutning av fartygsavtrycket.

En tredje utgrävning föreslogs 1978, men det tog fem år innan den genomfördes. Platsen undersöktes med hjälp av ny teknik, och flera högar utforskades för första gången eller återupptogs. Teamet valde medvetet att lämna stora områden outforskade för att gynna framtida generationer och nya vetenskapliga tekniker.

Och i dag?

De flesta av Sutton Hoos skatter finns idag på British Museum, medan själva platsen förvaltas av National Trust.

Utgrävningarna 1938-9 låg till grund för en historisk roman, The Dig av John Preston, som i januari 2021 blev en film med samma namn på Netflix.