"Il mio cervello è qualcosa di più di un semplice mortale, come il tempo dimostrerà".

Nel 1842, una brillante matematica di nome Ada Lovelace scrisse e pubblicò il primo programma per computer della storia. Basandosi su un futuro ipotetico, Lovelace riconobbe il potenziale delle macchine per ottenere molto di più del puro calcolo e, grazie a una forte personalità e a un'educazione non convenzionale, fece la storia quando era ancora ventenne.

Ma chi era esattamente questa figura intelligente e intrigante?

1. Era la figlia del poeta romantico Lord Byron.

Ada Lovelace nacque il 10 dicembre 1815 a Londra, come Augusta Ada Byron, ed era l'unica figlia legittima di Lord George Gordon Byron e di sua moglie Lady Annabella Byron.

Oggi considerato uno dei più grandi poeti romantici britannici, Lord Byron era tristemente noto per le sue numerose relazioni e i suoi umori cupi. Sebbene fosse un matrimonio non convenzionale per la profondamente religiosa e moralmente severa Annabella, nel gennaio del 1815 i due si sposarono, con la giovane donna che riteneva suo dovere religioso guidare il tormentato poeta verso la virtù.

Annabella stessa era una pensatrice dotata e durante la sua crescita aveva ricevuto un'educazione non convenzionale all'Università di Cambridge, dilettandosi in particolare con la matematica. Byron l'avrebbe poi soprannominata "Principessa dei Parallelogrammi".

A sinistra: Lord Byron di Thomas Philips, 1813. A destra: Lady Byron di ignoto, 1813-15 circa.

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2. La sua nascita è stata avvolta da controversie.

L'infedeltà di Byron, tuttavia, portò presto la relazione all'infelicità, con Annabella che lo riteneva "moralmente distrutto" e al limite della pazzia. Il matrimonio ebbe vita breve, durando solo un anno prima che lei chiedesse la separazione quando Ada aveva solo poche settimane di vita.

All'epoca, le voci sulla relazione incestuosa di Lord Byron con la sorellastra lo costrinsero a lasciare l'Inghilterra per la Grecia, dove non sarebbe mai tornato, e al momento della partenza si lamentò di Ada,

"Il tuo volto è come quello di tua madre, mia bella figlia, figlia unica della mia casa e del mio cuore?".

Questa controversia pose Ada al centro dei pettegolezzi di corte fin dall'inizio della sua vita, e Lady Byron mantenne una malsana ossessione per l'ex marito, diventando decisa a fare in modo che sua figlia non ereditasse mai le sue dissolutezze.

3. Sua madre era terrorizzata che diventasse come suo padre.

Da ragazza, Ada fu incoraggiata dalla madre a dedicarsi alla matematica e alle scienze piuttosto che alle arti, come aveva fatto il padre, temendo che ciò potesse condurla su una strada simile di dissolutezza e follia.

La fece sorvegliare da amici intimi per individuare qualsiasi segno di deviazione morale, e Lovelace chiamò questi informatori "Furie", affermando in seguito che esageravano e falsificavano le storie sul suo comportamento.

Ada non ebbe mai un rapporto con il padre, che morì quando lei aveva 8 anni dopo aver contratto una malattia combattendo nella guerra d'indipendenza greca. Nonostante i migliori sforzi di Annabella - tra cui il rifiuto di mostrare ad Ada un ritratto del padre fino al suo ventesimo compleanno - la ragazza arriverà a nutrire una profonda venerazione per Byron e a ereditare molti dei suoi tratti.

4. Ha eccelso nelle scienze e nella matematica fin dalla più tenera età.

Sebbene ostacolata da una salute cagionevole per tutta l'infanzia, Ada si distinse per la sua istruzione, che, grazie al sospetto della madre nei confronti delle arti e all'amore per la matematica, era piuttosto anticonvenzionale per le donne dell'epoca.

Fu istruita dal riformatore sociale William Frend e dal medico William King e divenne molto amica della sua tutrice Mary Somerville, astronoma e matematica scozzese, una delle prime donne invitate a far parte della Royal Astronomers Society.

A testimonianza del suo interesse scientifico fin dalla più tenera età, a 12 anni Ada si dedicò all'apprendimento di un talento piuttosto particolare: volare. Studiando con metodo ed entusiasmo l'anatomia degli uccelli, scrisse un libro sulle sue scoperte intitolato Flyology !

5. Ha riscosso successo nella società civile

Pur essendo un'abile studiosa, come la madre, Ada sfolgorò anche nella società mondana: a 17 anni fu introdotta a corte, diventando una "popolare bella della stagione" grazie alla sua "mente brillante".

Nel 1835, all'età di 19 anni, sposò William, ottavo barone King, diventando Lady King, che in seguito fu nominato conte di Lovelace, dando ad Ada il nome con cui è oggi comunemente conosciuta. La coppia condivideva l'amore per i cavalli ed ebbe tre figli, ognuno dei quali si chiamava così in riferimento alla parentela di Ada: Byron, Annabella e Ralph Gordon. Lei e William godettero di una piacevole vita mondana, frequentando le menti più brillanti dell'epoca.Charles Dickens a Michael Faraday.

Ada Lovelace di Margaret Sarah Carpenter, 1836.

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6. Il "padre del computer" è stato il suo mentore

Nel 1833, Lovelace fu presentata a Charles Babbage, un matematico e inventore che divenne presto un mentore per la giovane ragazza. Babbage le fece impartire lezioni di matematica avanzata dal professore dell'Università di Londra Augustus de Morgan e le fece conoscere le sue varie invenzioni matematiche.

Tra queste c'è il Motore della differenza, che catturò l'immaginazione di Lovelace quando fu invitata a vederlo in costruzione. La macchina era in grado di eseguire automaticamente i calcoli e fu seguita dai progetti per il più complesso Motore analitico. Entrambe le invenzioni hanno spesso fatto guadagnare a Babbage il titolo di "padre del computer".

7. Ha scritto il primo programma per computer pubblicato

Nel 1842, Ada ricevette l'incarico di tradurre in inglese la trascrizione francese di una delle lezioni di Babbage. Aggiungendo una propria sezione intitolata semplicemente "Note", Ada continuò a scrivere una raccolta dettagliata delle proprie idee sulle macchine da calcolo di Babbage, che finì per essere più estesa della trascrizione stessa!

In queste pagine di appunti, Lovelace ha fatto la storia: nella nota G ha scritto un algoritmo per l'Analytical Engine per calcolare i numeri di Bernoulli, il primo algoritmo mai pubblicato specificamente progettato per essere implementato su un computer, o in parole povere - il primo programma per computer.

Diagramma di Ada Lovelace dalla "nota G", il primo algoritmo informatico pubblicato, da Sketch of The Analytical Engine Invented by Charles Babbage di Luigi Menabrea con note di Ada Lovelace, 1842.

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Ironia della sorte, le idee di Lovelace erano troppo pionieristiche: il suo programma non ebbe mai l'opportunità di essere testato, come la macchina analitica di Babbage non fu mai completata!

8. Ha fuso le arti e le scienze in una "scienza poetica".

Nonostante gli sforzi della madre per sradicare le arti dalla vita della Lovelace, quest'ultima non abbandonò mai del tutto la finezza letteraria ereditata dal padre. Definendo il suo approccio "scienza poetica", la Lovelace pose grande enfasi sull'uso della creatività e dell'immaginazione per esplorare il suo lavoro:

"L'immaginazione è la facoltà di scoprire, in modo preminente. È quella che penetra nei mondi invisibili che ci circondano, i mondi della scienza".

Ha trovato la bellezza nella scienza e spesso l'ha intrecciata con il mondo naturale, scrivendo:

"Possiamo dire che il Motore Analitico tesse modelli algebrici come il telaio Jacquard tesse fiori e foglie".

9. La sua vita è stato non senza polemiche

Non priva di alcune tendenze controverse del padre, negli anni Quaranta dell'Ottocento Ada sarebbe stata coinvolta in una serie di attività moralmente dubbie, tra le quali spiccava la pessima abitudine al gioco d'azzardo, grazie alla quale accumulò ingenti debiti. A un certo punto, tentò persino di creare un modello matematico per la riuscita di grandi scommesse, che fallì in modo catastrofico e la lasciò con un debito di migliaia di sterline nei confronti dell'istituto di credito.sindacato.

Si dice anche che avesse un approccio disinvolto alle relazioni extraconiugali, con voci di relazioni che si diffondevano in tutta la società. Sebbene non se ne conosca la realtà, un aneddoto afferma che, mentre Ada giaceva sul letto di morte, confessò qualcosa al marito. Ciò che disse rimane un mistero, ma fu abbastanza scioccante da costringere William ad abbandonare definitivamente il suo capezzale.

10. È morta tragicamente giovane

Negli anni Cinquanta dell'Ottocento, Ada si ammala di cancro all'utero, probabilmente aggravato dai salassi praticati dai suoi medici. Negli ultimi mesi di vita, la madre Annabella controlla completamente le persone a cui ha accesso, escludendo molti dei suoi amici e confidenti più stretti. Inoltre, influenza Ada a intraprendere una trasformazione religiosa, pentendosi della sua precedente condotta.

Tre mesi dopo, il 27 novembre 1852, Ada morì all'età di 36 anni, la stessa che aveva il padre alla sua morte. Fu sepolta accanto a lui nella chiesa di St Mary Magdalene a Huckall, nel Nottinghamshire, dove una semplice iscrizione rende omaggio all'incredibile scienziata, matematica e pioniera che era.