Het verhaal van Narcissus is een van de meest intrigerende verhalen uit de Griekse mythologie. Het is een voorbeeld van een Boeotiaans pederastisch waarschuwingsverhaal - een verhaal bedoeld om te onderwijzen door een tegenvoorbeeld.

Narcissus was de zoon van de riviergod Cephissus en de nimf Liriope. Hij was beroemd om zijn schoonheid, waardoor velen hopeloos verliefd werden. Hun avances werden echter met minachting ontvangen en genegeerd.

Een van deze aanbidders was de Oread nimf, Echo. Zij zag Narcissus tijdens zijn jacht in het bos en was in de ban. Narcissus voelde dat hij werd bekeken, waardoor Echo zichzelf onthulde en hem benaderde. Maar Narcissus duwde haar wreed weg en liet de nimf in wanhoop achter. Gekweld door deze afwijzing zwierf ze de rest van haar leven door het bos, waar ze uiteindelijk wegkwijnde tot er niets meer overbleef vanhaar was een echo geluid.

Het lot van Echo werd vernomen door Nemesis, de godin van vergelding en wraak. Woedend kwam zij in actie om Narcissus te straffen. Zij leidde hem naar een zwembad, waar hij in het water staarde. Toen hij zijn eigen spiegelbeeld zag, werd hij onmiddellijk verliefd. Toen uiteindelijk duidelijk werd dat het onderwerp van zijn genegenheid niet meer was dan een spiegelbeeld, en dat zijn liefde niet kon worden verwezenlijkt, pleegde hij zelfmoord.Volgens Ovidius' Metamorfosen Zelfs toen Narcissus de Styx overstak - de rivier die de grens vormt tussen de Aarde en de Onderwereld - bleef hij naar zijn spiegelbeeld staren.

Zijn verhaal heeft op verschillende manieren een blijvende erfenis. Na zijn dood ontstond een bloem die zijn naam draagt. Nogmaals, de figuur van Narcissus is de oorsprong van de term narcisme - een fixatie op zichzelf.

Gevangen door Caravaggio's penseel

De mythe van Narcissus is in de literatuur vele malen herverteld, bijvoorbeeld door Dante ( Paradiso 3.18-19) en Petrarca ( Canzoniere 45-46). Het was ook een aantrekkelijk onderwerp voor kunstenaars en verzamelaars tijdens de Italiaanse Renaissance, aangezien, volgens de theoreticus Leon Battista Alberti, "de uitvinder van de schilderkunst ... Narcissus was ... Wat is schilderen anders dan de daad van het omarmen door middel van kunst van het oppervlak van de poel?".

Volgens de literatuurcriticus Tommaso Stigliani was de mythe van Narcissus in de 16e eeuw een bekend waarschuwingsverhaal, omdat het "duidelijk het ongelukkige einde aantoont van hen die te veel van hun dingen houden".

Narcissus schilderij van Caravaggio, voorstellende Narcissus starend naar het water nadat hij verliefd is geworden op zijn eigen spiegelbeeld.

Image Credit: Caravaggio, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Caravaggio schilderde het onderwerp rond 1597-1599. Zijn Narcissus is afgebeeld als een adolescent die een elegante brokaten dubbelganger draagt (eerder eigentijdse mode dan die van de klassieke wereld). Met uitgestrekte handen leunt hij voorover om naar zijn eigen verwrongen spiegelbeeld te staren.

In typische Caravaggio-stijl is de belichting contrasterend en theatraal: de extreme licht- en donkerpartijen versterken het gevoel van drama. Dit is een techniek die bekend staat als clair-obscur Terwijl de omgeving gehuld is in een sinistere duisternis, staat Narcissus zelf centraal, opgesloten in een trance van broedende melancholie. De vorm van zijn armen creëert een cirkelvorm, die de duistere oneindigheid van obsessieve zelfliefde voorstelt. Er wordt hier ook een scherpe vergelijking gemaakt: zowel Narcissus als kunstenaars putten uit zichzelf om hun kunst te creëren.

Een blijvende erfenis

Dit oude verhaal heeft ook moderne kunstenaars geïnspireerd. In 1937 verbeeldde de Spaanse surrealist Salvador Dalí het lot van Narcissus in een uitgestrekt olie-op-canvas landschap. Narcissus is driemaal afgebeeld. Ten eerste als de Griekse jongeling, knielend aan de rand van een waterpoel met gebogen hoofd. Vlakbij is een enorme sculpturale hand die een gebarsten ei vasthoudt waaruit een narcisbloem groeit. Ten derde is hijverschijnt als een standbeeld op een sokkel, waaromheen een groep verworpen geliefden rouwt om het verlies van de knappe jongeling.

"Metamorfose van Narcissus" van Salvador Dalí

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Dalí's vreemde en verontrustende stijl, met dubbele beelden en visuele illusies, creëert een droomachtige, buitenwereldse scène, die een echo is van deze mysterieuze oude mythe die de nevelen der tijden heeft overleefd. Bovendien past Dalí's belangstelling voor het overbrengen van de effecten van hallucinatie en waanvoorstellingen bij het verhaal van Narcissus, waarin personages worden gekweld en overmand door extreme emoties.

Dalí componeerde een gedicht dat hij in 1937 naast zijn schilderij tentoonstelde en dat begint:

"Onder de scheiding in de terugtrekkende zwarte wolk...

de onzichtbare schaal van de lente

is oscillerend

in de frisse lucht van april.

Op de hoogste berg,

de god van de sneeuw,

zijn duizelingwekkende hoofd gebogen over de duizelingwekkende ruimte van reflecties,

begint te smelten van verlangen

in de verticale cataracten van de dooi

zichzelf luidkeels vernietigend tussen de uitwerpselen van mineralen,

of

tussen de stiltes van de mossen

naar de verre spiegel van het meer

waarin,

de sluiers van de winter zijn verdwenen,

heeft hij nieuw ontdekt

de bliksemflits

van zijn trouwe beeld."

Ook Lucien Freud richtte zich op deze mythe en maakte in 1948 een pen- en inkttekening. In tegenstelling tot Dalí's epische landschap zoomt Freud dicht in om de details van Narcissus' gezicht vast te leggen. De neus, mond en kin zijn zichtbaar, maar de ogen zijn in de weerspiegeling weggesneden, waardoor de focus van de tekening weer op de in zichzelf gekeerde figuur komt te liggen.