Samuel Pepys a tenu un journal pendant près de dix ans, de janvier 1660 à mai 1669. Il est considéré comme l'un des plus importants journaux intimes de langue anglaise, offrant un compte rendu détaillé d'événements historiques cruciaux, mais aussi un aperçu de la vie quotidienne dans le Londres du XVIIe siècle.

Parallèlement à son analyse des événements politiques et nationaux, Pepys était remarquablement franc et ouvert sur sa vie personnelle, y compris sur ses nombreuses aventures extraconjugales, décrites de manière assez détaillée !

Le jeune Samuel

Pepys est né à Londres le 23 février 1633. Boursier de l'université de Cambridge, il épouse Elisabeth de St Michel, âgée de quatorze ans, en octobre 1655. Il commence à travailler dans l'administration à Londres et gravit peu à peu les échelons de la fonction publique, notamment dans la marine, pour devenir finalement secrétaire en chef de l'Amirauté.

Le journal s'ouvre le 1er janvier 1660. Cette première entrée donne le ton à l'ensemble du journal, combinant des détails personnels intimes et des discussions sur la situation politique actuelle, moins de deux ans après la mort d'Oliver Cromwell :

Dieu soit béni, à la fin de l'année dernière, j'étais en très bonne santé, sans aucune sensation de mes anciennes douleurs, mais en prenant froid. Je vivais dans la cour de Axe, avec ma femme et ma servante Jane, et pas plus de famille que nous trois.

Ma femme, après l'absence de ses termes pendant sept semaines, m'a donné l'espoir qu'elle était enceinte, mais le dernier jour de l'année, elle les a perdus à nouveau.

La situation de l'État est la suivante : le Rump [Parlement], après avoir été perturbé par Lord Lambert, a été récemment remis en place. Les officiers de l'armée ont tous été forcés de céder. Lawson est toujours dans la rivière et Monke est avec son armée en Écosse. Seulement, Lord Lambert n'est pas encore entré dans le Parlement et on ne s'attend pas à ce qu'il le fasse sans y être forcé.

1666

Le journal de Pepys est particulièrement connu pour ses descriptions vivantes de la grande peste et du grand incendie de Londres.

La Grande Peste s'est abattue sur Londres en 1665 : malgré cela, l'année 1665 s'est avérée être une année remarquablement bonne pour Pepys. Sa fortune a augmenté de manière significative et il a continué à profiter de divers badinages sexuels avec des jeunes femmes. Son entrée du 3 septembre 1665 reflète ses préoccupations concurrentes. L'entrée s'ouvre avec lui préoccupé par la mode :

Je me suis levé et j'ai mis mon costume de soie de couleur très fine, et mon nouveau periwigg, acheté il y a un bon moment, mais que je n'ai pas pu porter, parce que la plaque était à Westminster quand je l'ai acheté ; et on se demande quelle sera la mode après la fin de la peste, en ce qui concerne les periwiggs, car personne n'osera acheter des cheveux, par crainte de l'infection, parce qu'ils ont été coupés sur la tête de personnes mortes de la peste.

Cependant, la journée prend un tour sombre lorsqu'il raconte l'histoire d'un sellier qui, après avoir enterré tous ses enfants sauf un, tente de faire sortir clandestinement son dernier enfant survivant de la ville vers la sécurité relative de Greenwich.

Lui-même et sa femme étant maintenant enfermés et dans le désespoir de s'échapper, il ne désirait que sauver la vie de ce petit enfant ; il a donc réussi à le faire recevoir tout nu dans les bras d'un ami, qui l'a amené (après l'avoir habillé de vêtements neufs) à Greenwich...

Brûler à Londres

Le 2 septembre 1666, Pepys est réveillé par sa femme de chambre "pour nous parler d'un grand incendie qu'ils ont vu dans la ville".

Pepys s'habille et se rend à la Tour de Londres "et là, je suis monté sur l'une des hautes places.... et là, j'ai vu les maisons au bout du pont [London Bridge] toutes en feu..." Plus tard, il découvre que le feu a commencé ce matin-là dans la maison du boulanger du roi à Pudding Lane. Il décrit les habitants de Londres qui tentent désespérément de se sauver et de sauver leurs biens :

Tout le monde s'efforçait d'enlever ses biens, et les jetait dans la rivière ou les apportait dans les barques qui étaient à quai ; les pauvres gens restaient dans leurs maisons jusqu'à ce que le feu les touche, puis couraient dans les barques, ou grimpaient d'une paire d'escaliers au bord de l'eau à une autre.

Et entre autres choses, les pauvres pigeons, je crois, ne voulaient pas quitter leur maison, mais planaient autour des fenêtres et du balcon jusqu'à ce qu'ils soient, pour certains d'entre eux, brûlés, leurs ailes, et tombent.

"Seigneur ! Que puis-je faire ?"

Pepys s'est ensuite rendu à Whitehall où il a été convoqué par le roi pour expliquer ce qu'il avait vu. Pepys a persuadé le roi d'ordonner la démolition des maisons pour tenter de contenir l'incendie. Mais lorsque Pepys a trouvé le Lord Mayor pour lui faire part de l'ordre du roi, le Mayor

s'écria, comme une femme évanouie : " Seigneur, que puis-je faire ? Je suis épuisée : on ne m'obéit pas. J'ai abattu des maisons ; mais le feu nous envahit plus vite que nous ne pouvons le faire.

Pepys a noté que la proximité des maisons à Londres n'a pas aidé à éteindre le feu :

Les maisons aussi, très épaisses par là, et pleines de matières à brûler, comme la poix et la goudron, dans Thames-street ; et les entrepôts d'huile, de vins, de brandy, et d'autres choses.

Il fait également référence au vent, qui souffle "des gouttes de flocons et de feu" des maisons déjà en feu sur plusieurs autres maisons voisines. N'ayant rien à faire, Pepys se retire dans une taverne et observe la propagation de l'incendie :

...et, à mesure qu'elle s'assombrissait, elle apparaissait de plus en plus, et dans les coins et sur les clochers, et entre les églises et les maisons, aussi loin que nous pouvions voir sur la colline de la ville, dans une flamme sanglante malveillante des plus horribles, ne ressemblant pas à la fine flamme d'un feu ordinaire.

Au cours des jours suivants, Pepys a documenté la progression de l'incendie et ses propres efforts pour mettre en sécurité ses biens les plus précieux, "tout mon argent, mon assiette et mes meilleures choses". Il a enterré d'autres objets dans des fosses, notamment des papiers de son bureau, du vin et "mon fromage parmesan".

Une carte de Londres du vivant de Pepys.

Crédit d'image : Domaine public

Fin en vue

Le feu a continué à brûler sauvagement jusqu'au 5 septembre. Pepys a noté son étendue le soir du 4 septembre :

...tout le Old Bayly, et descendait jusqu'à Fleete-streete ; et Paul's est brûlé, et tout Cheapside.

Mais le 5 septembre, les efforts déployés pour contenir l'incendie, y compris ce que Pepys décrit comme "l'explosion des maisons", ont commencé à avoir un effet. Pepys se rend en ville pour évaluer les dégâts :

... Je suis entré dans la ville, et j'ai trouvé Fanchurch-street, Gracious-street et Lumbard-street toutes en poussière. La Bourse est un triste spectacle, il ne reste plus rien de toutes les statues ou piliers, sauf le tableau de Sir Thomas Gresham dans le coin. J'ai marché dans Moorefields (nos pieds étaient prêts à brûler, en marchant dans la ville parmi les cols brûlants)... De là, je suis rentré chez moi, après avoir traversé Cheapside et Newgate Market, toutbrûlé...

La maison et le bureau de Pepys ont tous deux survécu à l'incendie. Au total, plus de 13 000 maisons ont été détruites, ainsi que 87 églises et la cathédrale Saint-Paul, que Pepys décrit le 7 septembre comme "un spectacle misérable... avec les toits tombés".

La vie ultérieure de Samuel

En mai 1669, la vue de Pepys se détériore et il termine son journal le 31 mai 1669 :

Et ainsi se termine tout ce que je doute de pouvoir jamais faire de mes propres yeux dans la tenue de mon journal, n'étant plus capable de le faire, ayant fait maintenant si longtemps que je défais mes yeux presque chaque fois que je prends un stylo en main,

Il a fait remarquer que tout journal devrait désormais être dicté et écrit par quelqu'un d'autre, "et doit donc se contenter de n'écrire que ce qui est bon à savoir pour eux et pour le monde entier", bien qu'il admette que ses activités amoureuses appartiennent également au passé.

En 1679, Pepys est élu député de Harwich, mais il est brièvement emprisonné à la Tour de Londres, soupçonné d'avoir vendu des renseignements navals à la France. Il est à nouveau arrêté en 1690 pour jacobitisme, mais les charges sont abandonnées. Il se retire de la vie publique et quitte Londres pour s'installer à Clapham. Pepys meurt le 26 mai 1703.

Le journal de Pepys a été publié pour la première fois en 1825, mais ce n'est que dans les années 1970 qu'une version complète et non censurée a été publiée, incluant les nombreuses rencontres amoureuses de Pepys, qui avaient été considérées auparavant comme impropres à la publication.