Dari 13 – 15 Februari 1945, pesawat RAF dan Tentera Udara AS menjatuhkan sekitar 2,400 tan bahan letupan dan 1,500 tan bom pembakar di bandar Dresden di Jerman. Pengebom 805 British dan kira-kira 500 Amerika telah menyebabkan kemusnahan pada skala yang tidak dapat dibayangkan pada bandar lama dan pinggir bandar yang hampir tidak dapat dipertahankan dan dipenuhi pelarian.

Ratusan ribu letupan tinggi dan bom pembakar menyebabkan ribut api yang memerangkap dan membakar puluhan ribu orang awam Jerman. Beberapa sumber Jerman meletakkan kos manusia pada 100,000 nyawa.

Serangan udara itu direka untuk menamatkan Perang Dunia Kedua secara muktamad, tetapi malapetaka kemanusiaan akibat serangan itu terus menimbulkan persoalan etika yang diperdebatkan sehingga hari ini.

Mengapa Dresden?

Kecaman terhadap serangan itu termasuk hujah bahawa Dresden bukanlah pusat pengeluaran atau perindustrian semasa perang. Namun memo RAF yang dikeluarkan kepada juruterbang pada malam serangan memberikan beberapa rasional:

Niat serangan adalah untuk memukul musuh di mana dia akan merasainya paling banyak, di belakang bahagian hadapan yang sudah runtuh… dan kebetulan untuk tunjukkan kepada Rusia apabila mereka tiba apa yang boleh dilakukan oleh Komando Pengebom.

Dari petikan ini, kita dapat melihat bahawa sebahagian daripada sebab pengeboman itu berpunca daripada menjangkakan hegemoni selepas perang. Takut apa maksud kuasa besar Soviet pada masa hadapan, AS dan UKpada dasarnya adalah menakutkan Kesatuan Soviet dan juga Jerman. Dan walaupun terdapat beberapa industri dan usaha perang datang dari Dresden, motivasi itu nampaknya bersifat menghukum serta taktikal.

Timbunan mayat berlatarbelakangkan bangunan yang musnah.

Jumlah perang

Pengeboman Dresden kadangkala diberikan sebagai contoh 'perang total' moden, bermakna peraturan perang biasa tidak dipatuhi. Sasaran dalam perang total bukan sahaja ketenteraan, tetapi orang awam dan jenis senjata yang digunakan tidak terhad.

Fakta bahawa pelarian yang melarikan diri dari kemaraan Soviet dari timur menyebabkan populasi meningkat bermakna jumlah korban daripada pengeboman tidak diketahui. Anggaran meletakkan jumlahnya di antara 25,000 hingga 135,000.

Pertahanan Dresden sangat minimum sehingga hanya 6 daripada kira-kira 800 pengebom British ditembak jatuh pada malam pertama serangan. Bukan sahaja pusat bandar dimusnahkan, malah infrastruktur diratakan oleh pengebom AS, membunuh beribu-ribu orang ketika mereka cuba melarikan diri dari ribut api yang semakin meningkat yang melanda sebahagian besar bandar.

Pasukan bersedia melakukan pemusnahan seperti yang dilawati pada Dresden tidak boleh dipermainkan. Dalam masa beberapa bulan, bom atom di Hiroshima dan Nagasaki akan menggunakan perang total untuk meletakkan tanda seru pada kuasa tentera AS.

Setelah itu, ingatan dan perdebatan berterusan

Sebuah budaya dan bukannya industripusat, Dresden sebelum ini dikenali sebagai 'Florence of the Elbe' kerana banyak muzium dan bangunan yang cantik.

Semasa perang, pengarang Amerika Kurt Vonnegut telah ditahan di Dresden bersama 159 askar AS yang lain. Askar-askar itu disimpan dalam loker daging semasa pengeboman, dinding tebal melindungi mereka daripada kebakaran dan letupan. Kengerian yang disaksikan Vonnegut selepas pengeboman itu memberi inspirasi kepadanya untuk menulis novel anti-perang 1969 'Rumah Sembelih-Lima'.

Sejarawan mendiang Amerika Howard Zinn, yang juga seorang juruterbang dalam Perang Dunia Kedua, memetik pengeboman Dresden — bersama-sama dengan Tokyo, Hiroshima, Nagasaki dan Hanoi — sebagai contoh etika yang boleh dipersoalkan dalam peperangan yang menyasarkan korban awam dengan bom udara.

Seperti yang dilakukan oleh Jerman ke Warsaw pada tahun 1939, Dresden pada dasarnya telah diratakan oleh serangan Berikat. Di daerah Ostragehege, gunung runtuhan yang terdiri daripada segala-galanya daripada bangunan yang hancur hingga tulang manusia yang hancur telah diubah menjadi tempat rekreasi, cara yang ingin tahu untuk mengingati perkara yang dianggap oleh sesetengah pihak sebagai jenayah perang.

Mungkin kengerian Auschwitz berhak membayangi apa yang berlaku di Dresden, walaupun seseorang mungkin bertanya sama ada kisah seram seperti yang muncul dari kem kematian yang terkenal boleh digunakan untuk mewajarkan kengerian tambahan yang dilawati ke atas penduduk Dresden pada Februari 1945, hanya 2 mingguselepas Auschwitz dibebaskan.

Bayangan Dresden menghantui Arthur Harris sepanjang hayatnya dan dia tidak pernah terlepas daripada tuduhan bahawa Dresden adalah jenayah perang.