Frá 13. – 15. febrúar 1945 vörpuðu flugvélar RAF og bandaríska flughersins um 2.400 tonnum af sprengiefni og 1.500 tonnum af eldsprengjum á þýsku borgina Dresden. 805 bresku og um 500 bandarísku sprengjuflugvélarnar ollu eyðileggingu af ólýsanlegum mæli í gamla bæinn og innri úthverfi borgarinnar sem er nánast óverjandi, fullur af flóttamönnum.

Hundrað þúsunda hásprengju- og íkveikjusprengja ollu eldstormi sem föst og brennd tugþúsundir þýskra borgara. Sumar þýskar heimildir segja að kostnaður við mannkynið sé 100.000 mannslíf.

Loftárásin var hönnuð til að binda enda á seinni heimsstyrjöldina með óyggjandi hætti, en mannúðarslysin sem urðu af árásinni hafa haldið áfram að vekja siðferðilegar spurningar sem eru til umræðu enn þann dag í dag.

Af hverju Dresden?

Gagnrýni á árásina felur í sér þau rök að Dresden hafi ekki verið framleiðslu- eða iðnaðarmiðstöð á stríðstímum. Samt sem áður gefur RAF minnisblað, sem gefið var út til flugmanna á árásarkvöldinu, nokkur rök:

Áform árásarinnar er að lenda á óvininum þar sem hann mun finna það mest, á bak við þegar að hluta til hrunna framhlið… og tilviljun að sýndu Rússum þegar þeir koma hvað sprengjuherstjórnin getur gert.

Af þessari tilvitnun getum við séð að hluti af ástæðu sprengingarinnar átti rætur að rekja til eftirvæntingar á ofurvaldi eftir stríð. Óttast hvað sovéskt stórveldi gæti þýtt í framtíðinni, Bandaríkin og Bretlandvoru í rauninni að hræða Sovétríkin sem og Þýskaland. Og þó að einhver iðnaður og stríðsátak hafi komið frá Dresden, virðist hvatningin vera refsiverð og taktísk.

Hrúgur af líkum á bakgrunni eyðilagðra bygginga.

Alls stríð

Sprengingin á Dresden er stundum gefin sem dæmi um nútíma „algert stríð“, sem þýðir að venjulegum stríðsreglum var ekki fylgt. Skotmörk í algeru stríði eru ekki aðeins hernaðarleg, heldur borgaraleg og ekki eru takmörk sett hvaða vopn eru notuð.

Sú staðreynd að flóttamenn sem flúðu framrás Sovétríkjanna úr austri olli því að íbúafjöldinn jókst upp þýðir að magn mannfalla frá sprengingin er óþekkt. Áætlanir gera ráð fyrir að fjöldinn sé einhvers staðar á milli 25.000 og upp í 135.000.

Vörn Dresden var svo lítil að aðeins 6 af um 800 breskum sprengjuflugvélum voru skotnar niður fyrstu nóttina sem árásin var gerð. Ekki aðeins voru þéttbýlismiðjur gerðar með jörðu, heldur voru innviðir flattaðir af bandarískum sprengjuflugvélum, sem drápu þúsundir þegar þeir reyndu að komast undan vaxandi eldstormum sem hafði yfirgefið meirihluta borgarinnar.

Sveitir tilbúnar til að framkvæma slíka eyðileggingu eins og heimsótt var á Dresden var ekki til að gera lítið úr. Eftir nokkra mánuði myndu kjarnorkusprengjur á Hiroshima og Nagasaki nota algert stríð til að setja upphrópunarmerki á herveldi Bandaríkjanna.

Eftirmál, minning og áframhaldandi umræða

Menningarleg frekar en iðnaðarveldi.Dresden var áður þekkt sem „Flórens Elbe“ vegna fjölda safna og fallegra bygginga.

Í stríðinu var bandaríski rithöfundurinn Kurt Vonnegut haldinn í Dresden ásamt 159 öðrum bandarískum hermönnum. Hermennirnir voru geymdir í kjötskáp meðan á sprengingunni stóð, þykkir veggir hans vernduðu þá fyrir eldunum og sprengingunum. Hryllingurinn sem Vonnegut varð vitni að í kjölfar sprenginganna veittu honum innblástur til að skrifa skáldsöguna 'Slaughterhouse-Five' gegn stríðinu árið 1969.

Ameríski látni sagnfræðingurinn Howard Zinn, sem sjálfur var flugmaður í seinni heimsstyrjöldinni, nefndi sprengjuárásina á Dresden – ásamt sprengjuárásinni á Tókýó, Hiroshima, Nagasaki og Hanoi – sem dæmi um vafasamt siðferði í stríðum sem beinast gegn mannfalli óbreyttra borgara með loftsprengjum.

Eins og Þjóðverjar höfðu gert við Varsjá árið 1939, Dresden var í grundvallaratriðum jafnað með árás bandamanna. Í Ostragehege-hverfinu hefur fjalli af rústum, sem samanstendur af öllu frá möluðum byggingum til möluðra mannabeina, verið breytt í afþreyingarstað, forvitnileg leið til að minnast þess sem sumir telja stríðsglæpi.

Kannski er hryllingurinn við Auschwitz skyggir réttilega á það sem gerðist í Dresden, þó að spyrja megi hvort jafnvel jafn hræðilegar sögur og þær sem komu upp úr hinum alræmdu útrýmingarbúðum megi nota til að réttlæta viðbótar hryllinginn sem var heimsóttur yfir íbúa Dresden í febrúar 1945, aðeins 2 vikur.eftir frelsi Auschwitz.

Skugginn af Dresden ásótti Arthur Harris alla ævi og hann slapp aldrei við ásakanir um að Dresden væri stríðsglæpur.