Denne artikel er en redigeret udskrift af Roman Navy in Britain: The Classis Britannica med Simon Elliott, som kan ses på History Hit TV.

Den romerske kejser Septimius Severus blev født ind i en aristokratisk punisk familie i 145 e.Kr. i Leptis Magna, en af de rigeste dele af Romerriget, i varmen af en brændende sommer. Han var en af de første i sin familie til at blive senator, men gjorde stadige fremskridt i den cursus honorum , de romerske senatorers rækkefølge af embeder.

Den første provins, han havde tilsyn med som guvernør, var Gallia Lugdunensis, hvis hovedstad var det nuværende Lyon. Det nordvestlige Gallien så ud mod Britannien, og Classis Britannica, den romerske flåde i området omkring Britannien, havde også ansvaret for at kontrollere den kontinentale kyst. Og det var altså i slutningen af 180'erne, at Severus, en mand fra Nordafrika, så ud mod Britannien for første gang.

I sin tid som guvernør i Gallia Lugdunensis blev Severus gode venner med Pertinax, den britiske guvernør. Men hans forhold til Romerbritannien blev surt, da hans gode ven blev udsat for et legionsoprør mod ham.

Severus' opstigning til magten

Et bronzehoved af Septimius Severus. Kilde: Carole Raddato / Commons

Snart efter blev Severus guvernør over Pannonia Superior, en vigtig provins ved Donau, der beskyttede de nordøstlige indfaldsveje til Italien.

Det var der, han befandt sig i 192 nytårsaften, da Commodus myrdede kejseren, og der fulgte en kamp om magten. Det følgende år blev kendt som de fem kejseres år, hvor Severus' ven Pertinax blev kejser, før han kom i klammeri med pretoriangarden (en eliteenhed, hvis medlemmer fungerede som kejserens personlige livvagter) og blev dræbt.

Severus blev derefter erklæret kejser af sin legion i sit hovedkvarter ved Donau. Han indledte et lynkrigsangreb på Norditalien, trængte ind i Rom, lavede et kup og blev i sidste ende vinder af de fem kejseres år.

Han havde stor foragt for de politiske klasser i Rom; hvis man ser på Septimius Severus' bue på Forum i Rom, blev den næsten bygget på fundamentet af Senatshuset i Kurien.

Severus sagde effektivt: "Husk nu, hvem der bestemmer, det er mig".

Storbritannien kom igen ind i billedet i 196, da den britiske guvernør, Clodius Albinus, gjorde oprør mod Severus og tog sine tre legioner med til kontinentet.

De to parter udkæmpede et apokalyptisk slag ved Lugdunum nær Lyon i 197. Severus vandt - men kun med nød og næppe.

Episoden forstærkede kun Severus' negative syn på Storbritannien, og han sendte militærinspektører til provinsen i slutningen af felttoget for at genopbygge militæret der på en måde, der sikrede dets loyalitet over for ham.

Du kan stadig se de fysiske beviser på dette i London i dag. Londons Severiske landmure - herunder den stadig eksisterende del nær Tower Hill metrostation - blev bygget af Severus for at fortælle byens indbyggere, at "I skal huske, hvem der er chefen".

De skulle have samme virkning som Severusbuen på Forum.

Septimius Severus' bue på Forum i Rom. Kilde: Jean-Christophe BENOIST / Commons

Problemet med Storbritannien

I 207 kæmpede Britannien stadig med at genopbygge sig selv efter Albinus-opstanden. Severus syntes ikke at ville geninstallere en fuld militær tilstedeværelse der, og han kan have efterladt den nordlige grænse til Skotland ubemandet.

I slutningen af 190'erne blev den daværende guvernør i Storbritannien, Lupus, tvunget til at købe de skotske stammesammenslutninger Caledonierne og Maeatae for at holde dem i ro.

I 207 modtog Severus imidlertid et brev, ifølge Herodianus, som ganske vist er en lidt upålidelig kilde, hvori der stod, at Britannien var i fare for at blive overtaget - hele provinsen, ikke blot den nordlige del.

Britanniens guvernør på det tidspunkt var Senecio, og han bad Severus om hjælp eller forstærkninger, og Severus leverede begge dele.

Kaledonierne og Maeatae blev første gang nævnt i kilderne i 180'erne, så de havde eksisteret i 20-30 år på det tidspunkt. Den skotske befolkning voksede, og stammeeliten var blevet vant til at modtage store pengesummer fra romerne for at købe dem fri.

Kilder fortæller os, at vejret i slutningen af 200-tallet var meget dårligt, så der kan have været problemer med høsten. Med Skotland som kornbefolkning kan kaledonierne og maeataerne være draget sydpå for at jage efter mad.

Storbritanniens største hær

Alle disse faktorer førte til, at Severus ankom til Storbritannien i 208 for at erobre Skotland med omkring 50.000 mand, den største styrke, som Storbritannien nogensinde havde set på det tidspunkt.

Der var normalt tre legioner udstationeret i den romerske provins, som normalt udgjorde omkring 15.000 mand, og der var også omkring 15.000 hjælpetropper og andre hjælpetropper.

Der var altså allerede en garnison i Britannien på omkring 30.000 mand. Men på trods af dette medbragte Severus en reformeret prætorianergarde samt sit kejserlige gardekavaleri og sin nye romerske legion, Legio II Parthica. Sidstnævnte var en af de tre Parthica-legioner, som Severus dannede i løbet af sine østlige felttog.

De fleste legioner på den tid var stadig baseret tæt på grænserne, men Severus baserede Legio II Parthica 30 kilometer fra Rom. Det var ren intimidering for Roms befolkning, og det tjente samme funktion som hans bue ved Forum og Londons mure.

Han bragte også alle de parthiske legioner til Britannien samt vexillationes af tropper fra Rhinen og Donau. Det samlede antal mænd var omkring 50.000. I mellemtiden spillede 7.000 mænd fra den romerske flåde, Classis Britannica, også en afgørende rolle i hans kampagner for at erobre Skotland.

Disse enheder ankom til Storbritannien via flere forskellige steder - den store flodmunding i East Anglia, Brough-on-Humber, South Shields og Wallsend. South Shields blev faktisk en af de afgørende havne i Severus' skotske felttog, og kornlagrene blev 10 gange større for at støtte dem.

De primære kilder tyder på, at Severus ikke forventede at komme hjem.

Horace, en romersk digter, der skrev i den tidlige Principat-periode, omkring Augustus' tid, sagde med stor veltalenhed, at Augustus ikke ville blive en gud, medmindre han besejrede partherne, perserne og briterne.

Severus havde allerede erobret partherne og plyndret deres hovedstad, og derefter valgte han de sidste tre år af sit liv til at afslutte erobringen af Britannia.

Han tog sandsynligvis også initiativ til at dele provinsen Britannia i to. Denne opdeling blev fuldt ud gennemført under hans søn Caracalla, men det var under Severus, at Britannien for første gang blev opdelt i Britannia Inferior (Nedre Britannien) i nord og Britannia Superior (Øvre Storbritannien) i syd.

En bronzestatue af Konstantin den Store står uden for York Minster i England. Kejseren ser ned på sit knækkede sværd, der har form som et kors. Kilde: York Minster / Commons.

Den nye hovedstad

Severus valgte bevidst at tilbringe de sidste tre år af sit liv i Storbritannien og gjorde York til kejserens hovedstad. Vi ved dette, fordi de primære kilder fortæller, at han ikke blot bragte militære styrker med.

Han medbragte sin kone, Julia Domna, som spillede en vigtig rolle i indflydelsen på hendes mands politiske beslutninger, samt hans sønner Caracalla og Geta og hele hans hof.

Han bragte også det kejserlige finansministerium og vigtige senatorer med sig og gjorde Principia - hovedkvarteret for legionærfæstningen i York - til den kejserlige romerske hovedstad.

Denne bygning er nu katedralen York Minster. Hvis du går gennem York i dag, vil du sandsynligvis se den massive søjle, der står ved siden af statuen af Konstantin uden for Minster. Denne søjle stammer fra Basilica of the Principia, som Severus byggede. Det er blevet anslået, at basilikaen ville have været næsten lige så høj som Minster i dag.