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Con gli ideali cattolici, la Chiesa medievale era vista come un intermediario tra Dio e il popolo, e l'idea che il clero fosse il cosiddetto "guardiano del paradiso" riempiva la gente di una combinazione di rispetto, soggezione e paura.

A ciò si aggiunse un vuoto di potere in Europa: nessuna monarchia sorse per riempire lo spazio lasciato. Al contrario, la Chiesa medievale iniziò a crescere in potere e influenza, fino a diventare la potenza dominante in Europa (anche se ciò non avvenne senza lotte). Come i Romani, aveva la sua capitale a Roma e aveva il suo imperatore - il Papa.

1. Ricchezza

Cristianizzazione della Polonia. 966 d.C., di Jan Matejko, 1888-89

Credito d'immagine: Jan Matejko, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

La Chiesa cattolica nel Medioevo era estremamente ricca: le donazioni monetarie venivano fatte da molti livelli della società, più comunemente sotto forma di decima, un'imposta che di norma prevedeva che le persone dessero alla Chiesa circa il 10% dei loro guadagni.

La Chiesa dava valore ai bei beni materiali, ritenendo che l'arte e la bellezza fossero per la gloria di Dio. Le chiese erano costruite da artigiani raffinati e riempite di oggetti preziosi per riflettere l'alto status della Chiesa all'interno della società.

Questo sistema non era esente da colpe: sebbene l'avidità fosse un peccato, la Chiesa faceva in modo di trarre profitto finanziario laddove possibile. La vendita di indulgenze, documenti che promettevano l'assoluzione dai peccati ancora da commettere e una via più facile per il paradiso, si rivelò sempre più controversa. Martin Lutero attaccò poi questa pratica nelle sue 95 Tesi.

Tuttavia, la Chiesa fu anche una delle principali distributrici di carità dell'epoca, elargendo elemosine ai bisognosi e gestendo ospedali di base, oltre a ospitare temporaneamente i viaggiatori e a fornire luoghi di rifugio e santità.

2. Istruzione

Molti ecclesiastici avevano un certo livello di istruzione: gran parte della letteratura prodotta all'epoca proveniva dalla Chiesa, e a coloro che entravano nel clero veniva offerta la possibilità di imparare a leggere e scrivere: un'opportunità rara nella società agraria del periodo medievale.

I monasteri, in particolare, avevano spesso scuole annesse e le biblioteche monastiche erano ampiamente considerate tra le migliori. Allora come oggi, l'istruzione era un fattore chiave nella limitata mobilità sociale offerta dalla società medievale. Chi veniva accettato nella vita monastica aveva anche una vita più stabile e privilegiata rispetto alla gente comune.

Pala d'altare ad Ascoli Piceno, Italia, di Carlo Crivelli (XV secolo)

Credito d'immagine: Carlo Crivelli, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

3. Comunità

Al volgere del millennio (circa 1000 d.C.), la società era sempre più orientata verso la chiesa. Le parrocchie erano costituite da comunità di villaggio e la chiesa era un punto focale nella vita delle persone. Andare in chiesa era un'occasione per vedere gente, si organizzavano celebrazioni nei giorni dei santi e i "giorni santi" erano esenti dal lavoro.

4. Potenza

La Chiesa esigeva che tutti accettassero la sua autorità. Il dissenso veniva trattato duramente e i non cristiani affrontavano la persecuzione, ma sempre più fonti suggeriscono che molte persone non accettavano ciecamente tutti gli insegnamenti della Chiesa.

I monarchi non facevano eccezione all'autorità papale e ci si aspettava che comunicassero con il Papa e lo rispettassero, compresi i monarchi dell'epoca. Il clero giurava fedeltà al Papa piuttosto che al proprio re. Avere il Papato dalla propria parte durante una disputa era importante: durante l'invasione normanna dell'Inghilterra, re Harold fu scomunicato per essersi presumibilmente rimangiato l'impegno sacro di sostenere Guglielmo.di Normandia in Inghilterra: l'invasione normanna fu benedetta come una santa crociata dal Papato.

La scomunica rimaneva una minaccia sincera e preoccupante per i monarchi dell'epoca: in quanto rappresentante di Dio in terra, il Papa poteva impedire alle anime di entrare in Paradiso cacciandole dalla comunità cristiana. La paura molto reale dell'inferno (come spesso si vede nei Doom Paintings) manteneva le persone in linea con la dottrina e assicurava l'obbedienza alla Chiesa.

Dipinto del XV secolo raffigurante Papa Urbano II al Concilio di Clermont (1095)

Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Durante le crociate, Papa Urbano II promise la salvezza eterna a chi avesse combattuto in nome della Chiesa in Terra Santa.

Re, nobili e principi si sono fatti in quattro per schierarsi con il vessillo cattolico nel tentativo di reclamare Gerusalemme.

5. Chiesa contro Stato

Le dimensioni, la ricchezza e il potere della Chiesa portarono a una corruzione sempre più grande nel corso del Medioevo.

In risposta a questo dissenso si formò alla fine intorno a un sacerdote tedesco del XVI secolo, Martin Lutero.

L'affermazione di Lutero riunì gruppi eterogenei che si opponevano alla Chiesa e portò alla Riforma, che vide un certo numero di Stati europei, soprattutto nel nord, staccarsi finalmente dall'autorità centrale della Chiesa romana, pur rimanendo zelantemente cristiani.

La dicotomia tra Chiesa e Stato rimase (e rimane) un punto di contesa, e nel tardo Medioevo le sfide al potere della Chiesa erano sempre più numerose: Martin Lutero riconobbe formalmente l'idea della "dottrina dei due regni" ed Enrico VIII fu il primo importante monarca della cristianità a separarsi formalmente dalla Chiesa cattolica.

Nonostante questi cambiamenti negli equilibri di potere, la Chiesa ha mantenuto autorità e ricchezza in tutto il mondo e si ritiene che la Chiesa cattolica abbia ben oltre 1 miliardo di aderenti nel mondo moderno.