La più antica chiesa cristiana del mondo si trova ad Aqaba, in Giordania. Costruita tra il 293 e il 303, la struttura, ormai in rovina, è precedente alla Chiesa del Santo Sepolcro di Gerusalemme e alla Chiesa della Natività di Betlemme.

Le chiese forniscono ai cristiani un luogo di incontro per svolgere le attività religiose. Più in generale, molte chiese, basiliche e templi sono diventati importanti siti culturali che hanno testimoniato alcuni dei momenti più catastrofici della storia.

La costruzione, il vandalismo e la distruzione delle chiese hanno alterato il corso della storia mondiale in numerose occasioni. La dissoluzione dei monasteri da parte di Enrico VIII, ad esempio, ha visto la distruzione di circa 800 monasteri, abbazie, conventi e conventi della Gran Bretagna tra il 1536 e il 1541.

Ma perché sono state costruite le chiese e cosa possono dirci sulla storia dell'umanità?

La parola "chiesa" non si riferisce necessariamente solo all'edificio

In nessuna parte della Bibbia si dice che i cristiani debbano costruire edifici specifici come luoghi di culto, ma solo che devono riunirsi per discutere e diffondere la parola di Dio.

William Tyndale, esponente della Riforma protestante, tradusse la Bibbia in inglese, utilizzando il termine "congregacion", dal greco "ekklesia", che si traduce in "assemblea". A quel tempo, il termine veniva utilizzato per indicare sia un edificio ecclesiastico fisico che il raduno dei fedeli in generale. Questo significato si mantenne anche in latino e nelle lingue derivate, nonché nelle lingue celtiche.lingue.

La successiva Bibbia di Re Giacomo scelse di sostituire la parola "chiesa" per riferirsi al solo edificio, piuttosto che alle persone. Una "chiesa" come luogo fisico di incontro per i cristiani rimane la definizione principale oggi.

I primi cristiani non costruirono chiese

Il Nuovo Testamento afferma che i primi cristiani non costruirono chiese ad hoc, scegliendo invece di riunirsi in spazi pubblici, case o luoghi di culto ebraici come le sinagoghe. In effetti, la chiesa cristiana primitiva dipendeva in larga misura da membri o sostenitori che possedevano case o magazzini più grandi e potevano fornire un luogo di incontro.

Anche quando c'erano diversi luoghi di incontro in una stessa città, le prime popolazioni cristiane sentono di appartenere a un unico gruppo ecclesiale. A partire dal II secolo d.C., i vescovi delle città cominciarono a diventare il centro di unità per gli altri cristiani della zona, mentre gesti simbolici come l'invio del pane eucaristico da un luogo alle varie assemblee incoraggiavano un sentimento di unione.

Le case sono state convertite in chiese

La prima chiesa cristiana identificata è una chiesa domestica chiamata Dura-Europos, risalente al 233-256 d.C. Solo nella prima metà del III secolo d.C. iniziarono a essere costruite le prime sale per il culto cristiano, anche se molte furono distrutte sotto l'imperatore Diocleziano nel secolo successivo, nell'ambito della più grande persecuzione dei cristiani nella storia dell'antica Roma.

L'imperatore romano Costantino riconobbe il cristianesimo come religione legale nel 313 d.C. La prima proprietà della Chiesa a Roma fu probabilmente quella delle catacombe cittadine, utilizzate come luogo di sepoltura cristiana.

Le chiese sono apparse ovunque nell'Europa occidentale medievale

La Cattedrale di Firenze (Santa Maria del Fiore), spesso chiamata "Duomo", è un luogo simbolo dell'Italia, costruito a partire dal settembre 1296 e consacrato da Papa Eugenio IV il 25 marzo 1436. Finanziata dalla famiglia Medici, è la quarta chiesa più grande d'Europa.

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Dall'XI al XIV secolo, la costruzione di cattedrali e di chiese parrocchiali più piccole aumentò notevolmente in tutta l'Europa occidentale. Oltre a fungere da luogo di culto, la cattedrale o la chiesa parrocchiale veniva utilizzata come luogo di ritrovo generale per le comunità locali, ospitando eventi come riunioni di corporazioni, banchetti, rappresentazioni di misteri e fiere. Gli edifici ecclesiastici venivano utilizzati anche perla trebbiatura e lo stoccaggio del grano.

In questo periodo, anche l'architettura e l'arte religiosa conobbero un boom di investimenti come forma di incoraggiamento alla deferenza verso la Chiesa e lo Stato e come forma di politica fiscale. Più specificamente, le chiese e le spese ad esse associate erano un modo affidabile di ricompensare gli alleati politici e di sequestrare la ricchezza: i materiali lussuosi come il marmo utilizzati per costruire le chiese erano costosi dae difficile da saccheggiare.

Inoltre, i cittadini medievali erano propensi a contribuire alla costruzione di belle chiese perché questa pratica era vista come un segnale di status elevato e divino e spesso metteva l'individuo nelle grazie della corona.

Gli stili architettonici religiosi si sono sviluppati successivamente

Il Duomo di Pisa è noto per la sua torre pendente, ma è anche uno dei più grandi esempi di architettura romanica al mondo. La cattedrale, il battistero e il campanile sono tutti costruiti in marmo bianco. La costruzione iniziò nel 1063 e fu completata nel 1092.

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Lo stile romanico si diffuse in tutta Europa tra il 1000 e il 1200. Conosciuto per i suoi imponenti archi a tutto sesto, le pietre e i mattoni massicci, le piccole finestre e i muri spessi, l'architettura romanica è ancora visibile in molte cattedrali, chiese e altri edifici religiosi in tutta Europa.

Intorno al 1140, nell'area parigina, nacque lo stile gotico, che si affermò rapidamente in tutta Europa: più grande, più largo, più alto e più dettagliato, caratterizzato da archi a sesto acuto, grandi vetrate e doccioni. Lo stile gotico permise inoltre agli architetti delle chiese di superare i limiti delle possibilità strutturali. Tuttavia, lo stile cadde in disuso alla fine del XV secolo.

La Cattedrale di Salisbury, nel Wiltshire (Regno Unito), è forse il più bell'esempio esistente di architettura gotica inglese, le cui parti più antiche risalgono al XII secolo.

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Nel XV e XVI secolo, il Rinascimento e la Riforma cambiarono l'etica della società e quindi la costruzione delle chiese. Lo stile comune era simile al gotico, ma più semplificato. Nelle chiese protestanti, lo sguardo era sempre più rivolto al pulpito.

L'architettura barocca nasce in Italia intorno al 1575, per poi diffondersi in Europa e nelle colonie europee. In questo periodo si assiste a un'enorme crescita dell'industria edilizia e le chiese vengono utilizzate come indicatori di ricchezza, autorità e influenza. Gli affreschi sostituiscono le statue in stucco, mentre si diffondono le decorazioni floreali e le scene mitologiche.

Oggi, ben 37 milioni di chiese di tutte le dimensioni e di tutti gli stili appartengono a circa 41.000 denominazioni cristiane. Anche se un numero sempre maggiore di persone si dichiara agnostico o ateo, gli edifici ecclesiastici rimangono preziosi per le comunità locali di tutto il mondo.