El moviment pels drets civils està marcat per diverses protestes històriques (la Marxa a Washington, el boicot dels autobusos de Montgomery, etc.), però cap va ser tan important com el "Projecte". Les protestes de C' a Birmingham, Alabama, el maig de 1963.

Aquestes van suposar una pressió sense precedents per actuar sobre els drets civils per al govern federal, i així van posar en marxa el procés legislatiu.

També va demostrar el punt d'inflexió de l'opinió pública, va fer que la majoria silenciosa fins aleshores passava a l'acció. Va exposar la brutalitat segregacionista del sud a una audiència internacional.

Durant massa temps el moderat blanc passiu s'havia aturat en el camí de l'avenç dels drets civils. Tot i que Birmingham no va ser de cap manera un remei total, va dinamitzar i va obtenir suport per a una causa insignificant.

En última instància, va crear una confluència de forces que va obligar l'administració Kennedy a introduir legislació sobre drets civils.

Per què Birmingham?

L'any 1963 el moviment pels drets civils s'havia estancat. El moviment d'Albany havia fracassat, i l'administració de Kennedy es mostrava impasible davant la possibilitat d'introduir legislació.

No obstant això, una protesta coordinada a Birmingham, Alabama, tenia el potencial d'encendre tensions racials i despertar la consciència nacional.

El 2 d'abril, el moderat Albert Boutwell havia guanyat una victòria decisiva de 8.000 vots sobre Eugene 'Bull'Connor a la segona volta de les eleccions a l'alcaldia. Tanmateix, la victòria es va disputar i Connor va romandre com a comissari de policia. Un segregacionista a la recerca de publicitat, Connor va ser propens a reunir-se amb una gran manifestació amb una mostra de força d'alt perfil.

Una coalició de grups de drets civils, liderada pel reverend Fred Shuttlesworth, va decidir orquestrar assegudes per aconseguir la dessegregació dels taulells de dinar a les botigues del centre.

Tot i que els negres de Birmingham no tenien els números per fer un canvi polític, com va assenyalar Martin Luther King Jr, "negres... tenia prou poder adquisitiu per marcar la diferència entre guanys i pèrdues a les botigues del centre de la ciutat.'

Alguns van instar a retardar-se, perquè la situació estranya de dos governs de la ciutat en competència no semblava propicia per a una protesta directa. El pare Albert Foley, entre d'altres, també creia que la desegregació voluntària era imminent. No obstant això, com va dir Wyatt Walker, "No volíem marxar després que Bull se n'hagués anat".

Què va passar? – Cronologia de les protestes

3 d'abril – Els primers manifestants van entrar a cinc botigues del centre. Quatre van deixar de servir immediatament i al cinquè van ser detinguts tretze manifestants. Després d'una setmana hi havia hagut al voltant de 150 detencions.

10 d'abril: 'Bull' Connor obté una ordre cautelar que prohibeix les protestes, però King ho ignora i les protestes continuen.

12 d'abril: King és detingut per manifestar-se, i des de la seva cel·la de presó s'obre la seva"Carta d'una presó de Birmingham", una resposta a l'acusació presentada per vuit clergues blancs que King estava impedint en lloc de provocar un canvi. Aquesta emotiva súplica als moderats blancs inerts va portar Birmingham al focus nacional.

2 de maig: en una manifestació del dia D, més d'un miler d'estudiants van marxar pel centre de la ciutat. La policia de Connor va fer una emboscada des del Kelly Ingram Park, va arrestar més de 600 i va omplir les presons de la ciutat al màxim.

3 de maig: quan els manifestants tornaven a sortir al carrer, Connor va ordenar que les mànegues d'incendis s'augmentessin d'una intensitat letal i gossos policia per ser utilitzats amb una impunitat devastadora. Les protestes van concloure a les 3 de la tarda, però la tempesta mediàtica acabava de començar. Mentre els manifestants 'saltaven amunt i avall...' i cridant 'vam tenir una mica de brutalitat policial! Van treure els gossos!’

Imatges de manifestants ensangrentats i colpejats es van emetre arreu del món. Robert Kennedy va simpatitzar públicament amb el fet que "Aquestes manifestacions són expressions comprensibles de ressentiment i ferit".

També va criticar l'ús de nens, però la major part de l'horror públic es va dirigir a la brutalitat policial. Una fotografia d'Associated Press que mostra un gos gran llançant-se cap a un manifestant pacífic va cristal·litzar l'esdeveniment de manera vívida i l'assessor de Huntington va informar que les mànegues d'incendis van poder pelar l'escorça dels arbres.

7 de maig: les mànegues d'incendis es van encendre als manifestants. una vegada més. El reverend Shuttlesworthva ser hospitalitzat per una explosió de mànega, i es va sentir a Connor dient que desitjava que Shuttlesworth hagués estat "emportat en un cotxe fúnebre".

Robert Kennedy es va preparar per activar la Guàrdia Nacional d'Alabama, però la violència havia arribat a un punt d'inflexió. . Els negocis a les botigues del centre es van congelar completament, i aquella nit el Comitè de la Gent Gran, que representava l'elit blanca de Birmingham, va acceptar negociar.

8 de maig - A les 16.00 es va arribar a un acord. i el president va anunciar formalment un alto el foc. No obstant això, més tard aquell dia King va ser tornat a arrestar i la fràgil treva es va esfondrar.

10 de maig: després d'un treball frenètic entre bastidors de l'administració Kennedy, es va pagar la fiança de King i es va acordar una segona treva.

11 de maig: 3 atemptats (2 a la casa del germà de King i un al motel Gaston) van provocar que una multitud negra enfadada s'aplegués i s'enfurés per la ciutat, destruint vehicles i arrasant 6 botigues fins a terra.

13 de maig - JFK ordena desplegar 3.000 soldats a Birmingham. També va fer una declaració neutral, dient que "el Govern farà tot el que pugui per preservar l'ordre".

15 de maig – Després de noves negociacions, la Comissió de la Gent Gran va reiterar els seus compromisos amb els punts establerts en el primer acord, i finalment es van establir 4 punts de progrés. A partir d'aquest moment, la crisi va disminuir constantment fins que Connor va deixar el càrrec.

Les conseqüències polítiques deBirmingham

Birmingham va precipitar un canvi radical en la qüestió racial. Des de maig fins a finals d'agost, hi va haver 1.340 manifestacions en més de 200 ciutats de 34 estats. Semblava que la protesta noviolenta havia seguit el seu curs.

JFK havia rebut una carta de diverses celebritats que recriminaven "el col·lapse moral i total de la vostra resposta a les peticions de milions de persones". nord-americans.'

El 17 de maig, un memoràndum que resumia l'opinió global sobre la crisi va trobar que Moscou havia desencadenat una explosió de propaganda a Birmingham' amb 'la major atenció a l'ús de la brutalitat i els gossos'.

La legislació constituïa ara un remei per al conflicte social, una reputació internacional danyada i una injustícia històrica.