Pilietinių teisių judėjimas pasižymėjo keliais istoriniais protestais (Maršas į Vašingtoną, Montgomerio autobusų boikotas ir kt.), tačiau nė vienas jų nebuvo toks svarbus kaip 1963 m. gegužės mėn. Birmingeme Alabamoje vykę "Projekto C" protestai.

Tai sukėlė precedento neturintį spaudimą federalinei vyriausybei imtis veiksmų pilietinių teisių srityje ir taip išjudino teisėkūros procesą.

Jis taip pat tapo lūžio tašku viešojoje nuomonėje, paskatinęs iki tol tylėjusią daugumą imtis veiksmų. Jis tarptautinei auditorijai atskleidė pietų segregacijos brutalumą.

Per ilgai pasyvus baltaodžių nuosaikumas trukdė siekti pilietinių teisių pažangos. Nors Birmingemas jokiu būdu nebuvo visiška išeitis, jis pagyvino ir paskatino palaikyti silpnėjantį reikalą.

Galiausiai tai paskatino Kenedžio administraciją priimti teisės aktus dėl pilietinių teisių.

Kodėl Birmingemas?

Iki 1963 m. pilietinių teisių judėjimas sustojo. Albany judėjimas žlugo, o Kenedžio administracija nesiryžo priimti teisės aktų.

Tačiau koordinuotas protestas Birmingeme, Alabamos valstijoje, galėjo įžiebti rasinę įtampą ir išjudinti nacionalinę sąmonę.

Balandžio 2 d. nuosaikusis Albertas Butvelas (Albert Boutwell) laimėjo lemiamą 8 000 balsų pergalę prieš Eudženą Bulių Konorą (Eugene "Bull" Connor) antrajame mero rinkimų ture. Tačiau pergalė buvo užginčyta, ir Konoras liko policijos komisaru. Viešumo siekiantis segregacijos šalininkas Konoras buvo linkęs į didelę demonstraciją reaguoti demonstruodamas jėgą.

Pilietinių teisių grupių koalicija, vadovaujama pamokslininko Fredo Shuttleswortho, nusprendė surengti sėdimąsias akcijas, kad būtų panaikinta pietų prekystalių miesto centre esančiose parduotuvėse segregacija.

Nors juodaodžiai Birmingeme neturėjo tiek daug žmonių, kad galėtų įgyvendinti politinius pokyčius, kaip pažymėjo Martinas Liuteris Kingas jaunesnysis, "juodaodžiai... turėjo pakankamai perkamosios galios, kad miesto centro parduotuvėse būtų skirtumas tarp pelno ir nuostolio".

Kai kurie ragino delsti, nes keista dviejų konkuruojančių miesto valdžių situacija neatrodė palanki tiesioginiam protestui. Tėvas Albertas Folijus (Albert Foley), be kita ko, taip pat manė, kad savanoriška desegregacija yra neišvengiama. Tačiau, kaip sakė Vajatas Volkeris (Wyatt Walker), "mes nenorėjome žygiuoti po to, kai Bulio nebebus".

Kas nutiko? - Protestų laiko juosta

Balandžio 3 d. - pirmieji protestuotojai įžengė į penkias miesto centre esančias parduotuves. Keturiose iš jų iš karto buvo nutrauktas aptarnavimas, o penktojoje buvo suimta trylika protestuotojų. Po savaitės buvo sulaikyta apie 150 žmonių.

Balandžio 10 d. - "Bull" Connoras gauna draudimą uždrausti protestus, tačiau Kingas jo nepaiso ir protestai tęsiasi.

Balandžio 12 d. - Kingas suimamas už demonstraciją ir iš kalėjimo kameros parašo "Laišką iš Birmingemo kalėjimo" - atsaką į aštuonių baltųjų dvasininkų kaltinimus, kad Kingas trukdo pokyčiams, o ne skatina juos. Šis emocingas kreipimasis į inertiškus baltuosius nuosaikiuosius atkreipė dėmesį į Birmingemą.

Gegužės 2 d. - D dienos demonstracijoje daugiau kaip tūkstantis studentų žygiavo į miesto centrą. Connoro policija surengė pasalą Kelly Ingram parke, suėmė daugiau kaip 600 žmonių ir pripildė miesto kalėjimus.

Gegužės 3 d. - Demonstrantams vėl išėjus į gatves, Connoras įsakė padidinti gaisrines žarnas iki mirtino intensyvumo ir nebaudžiamai panaudoti policijos šunis. 15 val. protestai baigėsi, tačiau žiniasklaidos audra tik prasidėjo. Demonstrantams "šokinėjant aukštyn ir žemyn..." ir šaukiant: "Policija žiauriai elgėsi su mumis! Jie atsivedė šunis!

Kruvinų, sumuštų protestuotojų vaizdai buvo transliuojami visame pasaulyje. Robertas Kennedy viešai pareiškė užuojautą: "Šios demonstracijos yra suprantama pasipiktinimo ir skausmo išraiška".

Jis taip pat kritikavo vaikų panaudojimą, tačiau didžioji visuomenės pasibaisėjimo dalis buvo nukreipta į policijos brutalumą. Associated Press nuotrauka, kurioje matyti, kaip didelis šuo lenda į taikų protestuotoją, ryškiai atspindėjo įvykį, o Huntingtono patarėjas pranešė, kad gaisrinės žarnos galėjo nulupti medžių žievę.

Gegužės 7 d. - prieš protestuotojus vėl buvo panaudotos gaisro gesinimo žarnos. Reverendas Shuttlesworthas buvo paguldytas į ligoninę, o Connoras girdėjo sakant, kad jis norėjo, jog Shuttlesworthas būtų "nuvežtas karste".

Robertas Kenedis (Robert Kennedy) ruošėsi įjungti Alabamos nacionalinę gvardiją, tačiau smurtas pasiekė kritinį tašką. Verslas miesto centro parduotuvėse buvo visiškai sustojęs, ir tą vakarą vyresniųjų piliečių komitetas, atstovaujantis Birmingemo baltųjų elitui, sutiko derėtis.

Gegužės 8 d. - 16 val. pasiektas susitarimas ir prezidentas oficialiai paskelbė paliaubas. Tačiau vėliau tą pačią dieną Kingas buvo vėl suimtas ir trapios paliaubos žlugo.

Gegužės 10 d. - po įnirtingo Kenedžio administracijos darbo užkulisiuose buvo sumokėtas užstatas už Kingą ir susitarta dėl antrųjų paliaubų.

Gegužės 11 d. - 3 sprogimai (2 Kingo brolio namuose ir vienas Gastono motelyje) paskatino piktą juodaodžių minią susirinkti ir siautėti mieste, sunaikinti transporto priemones ir sulyginti su žeme 6 parduotuves.

Gegužės 13 d. - JFK įsako į Birmingemą dislokuoti 3 000 karių. Jis taip pat padarė neutralų pareiškimą, sakydamas, kad "vyriausybė padarys viską, ką gali, kad išsaugotų tvarką".

Gegužės 15 d. - Po tolesnių derybų vyresniųjų piliečių komitetas pakartojo savo įsipareigojimus dėl pirmajame susitarime nustatytų punktų ir galiausiai buvo nustatyti 4 pažangos punktai. Nuo to momento krizė nuolat mažėjo, kol Connoras pasitraukė iš pareigų.

Politinės pasekmės Birmingeme

Nuo gegužės iki rugpjūčio pabaigos daugiau kaip 200 miestų 34 valstijose įvyko 1340 demonstracijų. Atrodė, kad nesmurtinis protestas baigėsi.

JFK gavo kelių įžymybių laišką, kuriame buvo peikiamas "visiškas moralinis jūsų atsako į milijonų amerikiečių prašymus žlugimas".

Gegužės 17 d. memorandume, apibendrinančiame pasaulio nuomonę apie krizę, buvo teigiama, kad Maskva prieš Birmingemą surengė propagandinį sprogimą, "daugiausia dėmesio skirdama brutalumui ir šunų panaudojimui".

Teisės aktai dabar yra priemonė socialiniam konfliktui, pažeistai tarptautinei reputacijai ir istorinei neteisybei ištaisyti.