Kansalaisoikeusliikkeelle on ominaista useat historialliset mielenosoitukset (marssi Washingtoniin, Montgomeryn bussiboikotti jne.), mutta mikään niistä ei ollut yhtä merkittävä kuin C-projektin mielenosoitukset Birminghamissa Alabamassa toukokuussa 1963.

Nämä toivat liittovaltion hallitukseen ennennäkemättömän painostuksen toimia kansalaisoikeuksien alalla ja panivat näin lainsäädäntöprosessin liikkeelle.

Se oli myös käännekohta julkisessa mielipiteessä, joka sai siihen asti vaikenevan enemmistön ryhtymään toimiin. Se paljasti etelän rotuerottelun julmuuden kansainväliselle yleisölle.

Passiivinen ja maltillinen valkoihoinen oli liian pitkään ollut kansalaisoikeuksien edistämisen tiellä. Vaikka Birmingham ei ollutkaan täydellinen ratkaisu, se antoi uutta puhtia ja sai tukea horjuvalle asialle.

Lopulta se synnytti voimien yhteisvaikutuksen, joka pakotti Kennedyn hallinnon ottamaan käyttöön kansalaisoikeuslainsäädännön.

Miksi Birmingham?

Vuoteen 1963 mennessä kansalaisoikeusliike oli pysähtynyt. Albany-liike oli epäonnistunut, eikä Kennedyn hallinto ollut kiinnostunut mahdollisuudesta antaa lainsäädäntöä.

Alabaman Birminghamissa järjestetty koordinoitu mielenosoitus saattoi kuitenkin sytyttää rotujännitteet ja herättää kansallisen tietoisuuden.

Maltillinen Albert Boutwell oli 2. huhtikuuta voittanut pormestarinvaalien toissijaisessa vaalissa Eugene "Bull" Connorin ratkaisevasti 8 000 äänellä. Voitto kuitenkin kiistettiin, ja Connor pysyi poliisipäällikkönä. Connor oli julkisuutta tavoitteleva segregaation kannattaja, ja hän oli valmis vastaamaan suureen mielenosoitukseen suurella voimankäytöllä.

Kansalaisoikeusryhmien koalitio päätti pastori Fred Shuttlesworthin johdolla järjestää istumalakoja, jotta keskustan kauppojen lounasravintoloiden erottelu saataisiin purettua.

Vaikka Birminghamin mustilla ei ollut riittävästi väkeä poliittiseen muutokseen, kuten Martin Luther King Jr totesi, "neekereillä... oli tarpeeksi ostovoimaa, jotta he saattoivat tehdä eron keskustan kauppojen voiton ja tappion välillä".

Jotkut kehottivat viivyttelemään, sillä kahden kilpailevan kaupunginhallituksen outo tilanne ei vaikuttanut suotuisalta suoralle mielenosoitukselle. Isä Albert Foley ja muut uskoivat myös, että vapaaehtoinen erottelun poistaminen oli lähellä. Kuten Wyatt Walker kuitenkin sanoi: "Emme halunneet marssia sen jälkeen, kun Bull oli poissa.

Mitä tapahtui? - Aikajana mielenosoituksista

3. huhtikuuta - Ensimmäiset mielenosoittajat tunkeutuivat viiteen keskustan myymälään. Neljä lopetti välittömästi palvelemisen, ja viidennessä pidätettiin kolmetoista mielenosoittajaa. Viikon kuluttua pidätyksiä oli tehty noin 150.

10. huhtikuuta - "Bull" Connor saa kieltomääräyksen, joka estää mielenosoitukset, mutta King ei välitä siitä ja mielenosoitukset jatkuvat.

12. huhtikuuta - King pidätetään mielenosoituksesta, ja hän kirjoittaa vankilasellistään "Kirjeen Birminghamin vankilasta", joka on vastalause kahdeksan valkoisen papin syytökseen, jonka mukaan King pikemminkin haittaisi kuin edistäisi muutosta. Tämä tunteisiin vetoava vetoomus toimettomille valkoisille maltillisille herätti Birminghamin valtakunnalliseen julkisuuteen.

2. toukokuuta - D-päivän mielenosoituksessa yli tuhat opiskelijaa marssi kaupungin keskustaan. Connorin poliisi teki väijytyksen Kelly Ingramin puistossa, pidätti yli 600 ja täytti kaupungin vankilat ääriään myöten.

3. toukokuuta - Kun mielenosoittajat lähtivät jälleen kerran kaduille, Connor määräsi paloletkut tappavalle voimakkuudelle ja poliisikoirien käyttöön tuhoisan rangaistuksetta. Mielenosoitukset päättyivät kello 15.00, mutta mediamyrsky oli juuri alkanut. Kun mielenosoittajat "hyppivät ylös ja alas..." ja huusivat "poliisi oli raakalaismainen! He ottivat koirat esiin!

Kuvia verisistä, hakatuista mielenosoittajista lähetettiin maailmanlaajuisesti. Robert Kennedy ilmaisi julkisesti myötätuntonsa: "Nämä mielenosoitukset ovat ymmärrettäviä paheksunnan ja loukkaantumisen ilmauksia." Hän sanoi, että "nämä mielenosoitukset ovat ymmärrettäviä".

Hän kritisoi myös lasten käyttöä, mutta suurin osa julkisesta kauhusta kohdistui poliisin raakuuteen. Associated Pressin valokuva, jossa suuri koira syöksyi rauhanomaisen mielenosoittajan kimppuun, kuvasi tapahtumaa elävästi, ja Huntington Advisor -lehti kertoi, että paloletkut pystyivät kuorimaan puiden kuorta.

7. toukokuuta - Paloletkut käännettiin jälleen kerran mielenosoittajia vastaan. Pastori Shuttlesworth joutui sairaalaan letkuniskun seurauksena, ja Connorin kuultiin sanovan toivovansa, että Shuttlesworth olisi "kannettu pois ruumisautossa".

Robert Kennedy valmistautui aktivoimaan Alabaman kansalliskaartin, mutta väkivaltaisuudet olivat saavuttaneet käännekohdan. Liiketoiminta keskustan liikkeissä oli täysin pysähtynyt, ja samana iltana Birminghamin valkoista eliittiä edustava Senior Citizens Committee suostui neuvotteluihin.

8. toukokuuta - Kello 16.00 päästiin sopimukseen, ja presidentti ilmoitti virallisesti tulitauosta. Myöhemmin samana päivänä King kuitenkin pidätettiin uudelleen, ja hauras tulitauko romahti.

10. toukokuuta - Kennedyn hallinnon kulissien takana tekemän kiihkeän työn jälkeen Kingin takuut maksettiin ja sovittiin toisesta tulitauosta.

11. toukokuuta - Kolme pommi-iskua (kaksi Kingin veljen talossa ja yksi Gaston-motellissa) sai vihaisen mustan väkijoukon kokoontumaan ja riehumaan kaupungin halki, tuhoamaan ajoneuvoja ja tuhoamaan kuusi kauppaa maan tasalle.

13. toukokuuta - JFK määrää 3 000 sotilasta lähetettäväksi Birminghamiin. Hän antoi myös puolueettoman lausunnon, jossa hän sanoi, että "hallitus tekee kaikkensa säilyttääkseen järjestyksen".

15. toukokuuta - Lisäneuvottelujen jälkeen seniorikomitea toisti sitoumuksensa ensimmäisessä sopimuksessa vahvistettuihin kohtiin, ja lopulta vahvistettiin neljä edistymispistettä. Siitä lähtien kriisi rauhoittui tasaisesti, kunnes Connor jätti virkansa.

Birminghamin poliittiset seuraukset

Birminghamissa rotukysymys muuttui. Toukokuusta elokuun loppuun järjestettiin 1340 mielenosoitusta yli 200 kaupungissa 34 osavaltiossa. Näytti siltä, että väkivallaton protesti oli saanut tiensä päähän.

JFK oli saanut useilta julkkiksilta kirjeen, jossa he moittivat "täydellistä, moraalista romahdusta vastauksessanne miljoonien amerikkalaisten vetoomuksiin".

Toukokuun 17. päivänä laaditussa muistiossa, jossa esitettiin yhteenveto maailman mielipiteistä kriisiä kohtaan, todettiin, että Moskova oli "päästänyt Birminghamin propagandan valloilleen" ja "kiinnittänyt eniten huomiota raakuuden ja koirien käyttöön".

Lainsäädäntö oli nyt keino korjata sosiaalinen konflikti, vahingoittunut kansainvälinen maine ja historiallinen vääryys.