Borgerrettighedsbevægelsen er kendetegnet ved flere historiske protester (marchen mod Washington, Montgomery Bus Boycott osv.), men ingen var så vigtig som "Project C"-protesterne i Birmingham Alabama i maj 1963.

Disse bragte et hidtil uset pres på den føderale regering for at handle på borgerrettighederne og satte dermed lovgivningsprocessen i gang.

Den viste sig også at være et vendepunkt i den offentlige mening, idet den fik det hidtil tavse flertal til at handle, og den afslørede sydstaternes brutalitet i forbindelse med raceadskillelsen over for et internationalt publikum.

Alt for længe havde den passive hvide moderathed stået i vejen for fremme af borgerrettighederne. Selv om Birmingham på ingen måde var en total løsning, styrkede og tiltrak den støtte til en vigende sag.

I sidste ende skabte det et sammenfald af kræfter, der tvang Kennedy-regeringen til at indføre lovgivning om borgerrettigheder.

Hvorfor Birmingham?

I 1963 var borgerrettighedsbevægelsen gået i stå, Albany-bevægelsen var mislykkedes, og Kennedy-regeringen var ikke indstillet på at indføre lovgivning.

En koordineret protest i Birmingham, Alabama, havde imidlertid potentiale til at antænde racemæssige spændinger og skabe røre i den nationale bevidsthed.

Den 2. april havde den moderate Albert Boutwell vundet en afgørende sejr på 8.000 stemmer over Eugene "Bull" Connor i borgmestervalget. Sejren blev dog anfægtet, og Connor blev siddende som politichef. Connor var en offentliggørelsesinteresseret segregationist, og han var tilbøjelig til at imødegå en stor demonstration med en højprofileret magtdemonstration.

En koalition af borgerrettighedsgrupper, ledet af pastor Fred Shuttlesworth, besluttede at arrangere sit-ins for at få ophævet segregeringen af frokostbordene i butikkerne i centrum af byen.

Selv om de sorte i Birmingham ikke var tilstrækkeligt mange til at skabe politiske forandringer, som Martin Luther King Jr. bemærkede, "havde negerne ... nok købekraft til at gøre forskellen mellem overskud og tab i butikkerne i centrum.

Nogle opfordrede til at vente, for den mærkelige situation med to konkurrerende bystyrer virkede ikke befordrende for en direkte protest. Fader Albert Foley blandt andre mente også, at frivillig adskillelse var nært forestående. Men som Wyatt Walker sagde: "Vi ønskede ikke at marchere, efter at Bull var væk.

Hvad skete der? - En tidslinje over protesterne

3. april - De første demonstranter gik ind i fem forretninger i centrum. Fire af dem stoppede straks med at betjene kunderne, og i den femte blev 13 demonstranter anholdt. Efter en uge var der ca. 150 anholdelser.

10. april - "Bull" Connor opnår et forbud mod protesterne, men King ignorerer dette, og protesterne fortsætter.

12. april - King arresteres for at demonstrere, og fra sin fængselscelle skriver han sit "Brev fra et Birmingham-fængsel", et svar på otte hvide præsters anklage om, at King hindrede snarere end tilskyndede til forandringer. Denne følelsesladede appel til de inaktive hvide moderater bragte Birmingham i det nationale rampelys.

2. maj - I en D-Day-demonstration marcherede over tusind studerende mod byens centrum. Connors politi lagde et bagholdsangreb fra Kelly Ingram Park, arresterede over 600 og fyldte byens fængsler til bristepunktet.

3. maj - Da demonstranterne igen gik på gaden, beordrede Connor, at brandslangerne skulle skrues op til dødelig intensitet, og at politihunde skulle bruges med en ødelæggende straffrihed. Protesterne sluttede kl. 15.00, men mediestormen var lige begyndt. Da demonstranterne "hoppede op og ned..." og råbte "vi havde noget politibrutalitet! De tog hundene frem!

Billeder af blodige, tæskede demonstranter blev sendt verden over. Robert Kennedy gav offentligt udtryk for sin sympati for, at "disse demonstrationer er forståelige udtryk for vrede og smerte".

Han kritiserede også brugen af børn, men størstedelen af offentlighedens forfærdelse var rettet mod politiets brutalitet. Et fotografi fra Associated Press, der viser en stor hund, der kaster sig ud efter en fredelig demonstrant, gjorde begivenheden levende, og Huntington Advisor rapporterede, at brandslangerne var i stand til at skrælle bark af træerne.

7. maj - Brandslangerne blev endnu en gang sat ind mod demonstranterne. Pastor Shuttlesworth blev indlagt på hospitalet efter en brandsprængning, og Connor blev hørt sige, at han ville ønske, at Shuttlesworth var blevet "båret væk i en ligvogn".

Robert Kennedy forberedte sig på at aktivere Alabamas nationalgarde, men volden havde nået et vendepunkt. Forretningen i butikkerne i centrum var fuldstændig fastlåst, og samme aften indvilligede Senior Citizens Committee, der repræsenterede Birminghams hvide elite, i at forhandle.

8. maj - Kl. 16.00 blev der indgået en aftale, og præsidenten bekendtgjorde formelt en våbenhvile. Senere på dagen blev King imidlertid anholdt igen, og den skrøbelige våbenhvile brød sammen.

10. maj - Efter en del hektisk arbejde bag kulisserne i Kennedy-regeringen blev Kings kaution betalt, og der blev indgået endnu en våbenhvile.

11. maj - 3 bombeattentater (2 i Kings brors hus og et på Gaston motel) fik en vred sort pøbel til at samle sig og hærge gennem byen, ødelægge køretøjer og jævne 6 butikker med jorden.

13. maj - JFK beordrer 3.000 soldater indsat i Birmingham. Han afgav også en neutral erklæring, hvori han sagde, at "regeringen vil gøre alt, hvad den kan, for at opretholde ro og orden".

15. maj - Efter yderligere forhandlinger gentog Senior Citizen's Committee sine forpligtelser i forhold til de punkter, der blev fastlagt i den første aftale, og til sidst blev der fastlagt 4 fremskridtspunkter. Fra dette tidspunkt blev krisen gradvist afviklet, indtil Connor forlod sit embede.

Politiske konsekvenser af Birmingham

Birmingham udløste en stor ændring i racemæssige spørgsmål. Fra maj til slutningen af august var der 1.340 demonstrationer i over 200 byer i 34 stater. Det så ud til, at de ikke-voldelige protester var løbet ud i sandet.

JFK havde modtaget et brev fra adskillige berømtheder, der skældte ud over "det totale, moralske sammenbrud i jeres svar på millioner af amerikaneres bønner".

Den 17. maj blev det i et memorandum, der opsummerede den globale holdning til krisen, fastslået, at Moskva havde udløst et propagandabud mod Birmingham med "størst opmærksomhed på brugen af brutalitet og hunde".

Lovgivningen var nu et middel til at afhjælpe den sociale konflikt, et skadet internationalt omdømme og en historisk uretfærdighed.