Ruch praw obywatelskich naznaczony jest kilkoma historycznymi protestami (Marsz na Waszyngton, bojkot autobusu w Montgomery itp.), ale żaden nie był tak ważny jak protesty "Projektu C" w Birmingham Alabama w maju 1963 roku.

Wywołały one bezprecedensową presję na rząd federalny, by działać na rzecz praw obywatelskich i w ten sposób uruchomiły proces legislacyjny.

Okazało się również punktem zwrotnym dla opinii publicznej, skłaniając milczącą dotąd większość do działania. Obnażyło brutalność południowej segregacji przed międzynarodową publicznością.

Zbyt długo bierny biały umiarkowany stał na drodze do osiągnięcia praw obywatelskich. Chociaż Birmingham nie było w żadnym wypadku całkowitym remedium, ożywiło i przyciągnęło wsparcie do słabnącej sprawy.

Ostatecznie stworzyło to splot sił, który zmusił administrację Kennedy'ego do wprowadzenia ustawodawstwa dotyczącego praw obywatelskich.

Dlaczego Birmingham?

Do 1963 roku ruch na rzecz praw obywatelskich utknął w martwym punkcie. Ruch Albany poniósł klęskę, a administracja Kennedy'ego była niewzruszona na możliwość wprowadzenia ustawodawstwa.

Jednak skoordynowany protest w Birmingham w Alabamie miał potencjał, by rozpalić napięcia rasowe i poruszyć świadomość narodową.

2 kwietnia umiarkowany Albert Boutwell odniósł zdecydowane zwycięstwo nad Eugene'em 'Bull' Connorem (8000 głosów) w powtórzonych wyborach na burmistrza. Zwycięstwo zostało jednak zakwestionowane i Connor pozostał na stanowisku komisarza policji. Szukający rozgłosu segregacjonista, Connor był skłonny do tego, by w przypadku dużej demonstracji przeprowadzić pokaz siły.

Koalicja grup obrony praw obywatelskich, kierowana przez wielebnego Freda Shuttleswortha, postanowiła zorganizować nasiadówki, aby doprowadzić do desegregacji lad obiadowych w sklepach w centrum miasta.

Chociaż czarni w Birmingham nie mieli wystarczającej liczby, aby dokonać zmian politycznych, jak zauważył Martin Luther King Jr, "Murzyni... mieli wystarczającą siłę nabywczą, aby zrobić różnicę między zyskiem a stratą w sklepach w centrum miasta.

Niektórzy namawiali do zwłoki, ponieważ dziwna sytuacja dwóch konkurujących ze sobą rządów miejskich nie wydawała się sprzyjać bezpośredniemu protestowi. Ojciec Albert Foley, między innymi, również wierzył, że dobrowolna desegregacja jest nieuchronna. Jednakże, jak powiedział Wyatt Walker, "nie chcieliśmy maszerować po odejściu Bulla".

Co się stało? - Oś czasu protestów

3 kwietnia - Pierwsi protestujący weszli do pięciu sklepów w centrum miasta. Cztery natychmiast przestały wydawać posiłki, w piątym aresztowano trzynastu protestujących. Po tygodniu było około 150 aresztowań.

10 kwietnia - "Bull" Connor uzyskuje nakaz zakazujący protestów, ale zostaje on zignorowany przez Kinga i protesty trwają.

12 kwietnia - King zostaje aresztowany za demonstrację, a z celi więziennej pisze "List z więzienia w Birmingham", ripostę na zarzut ośmiu białych duchownych, że King raczej utrudnia zmiany, niż je wywołuje. Ten emocjonalny apel do obojętnych białych umiarkowanych sprawił, że Birmingham znalazło się w centrum uwagi całego kraju.

2 maja - W demonstracji D-Day ponad tysiąc studentów pomaszerowało na centrum miasta. Policja Connora urządziła zasadzkę w Kelly Ingram Park, aresztując ponad 600 i wypełniając po brzegi miejskie więzienia.

3 maja - Gdy demonstranci ponownie wyszli na ulice, Connor nakazał podkręcenie węży strażackich do śmiertelnej intensywności i bezkarne użycie psów policyjnych. Protesty zakończyły się o 15.00, ale burza medialna dopiero się zaczęła. Gdy demonstranci "podskakiwali..." i krzyczeli "mieliśmy trochę brutalności policji! Wyprowadzili psy!".

Obrazy zakrwawionych, pobitych protestujących były transmitowane na cały świat. Robert Kennedy publicznie współczuł, że "Te demonstracje są zrozumiałym wyrazem pretensji i krzywdy.

Skrytykował również wykorzystanie dzieci, ale większość publicznego przerażenia skierowana była na brutalność policji. Zdjęcie Associated Press pokazujące dużego psa rzucającego się na pokojowego protestującego żywo skrystalizowało to wydarzenie, a Huntington Advisor doniósł, że węże strażackie były w stanie obedrzeć korę z drzew.

7 maja - Węże strażackie zostały ponownie skierowane na protestujących. Wielebny Shuttlesworth został hospitalizowany w wyniku wybuchu węża, a Connor był słyszany, gdy mówił, że życzyłby sobie, aby Shuttlesworth został "przewieziony w karawanie".

Robert Kennedy przygotował się do aktywowania Gwardii Narodowej Alabamy, ale przemoc osiągnęła punkt krytyczny. Biznes w sklepach w centrum miasta został całkowicie zamrożony, a tej nocy Komitet Seniorów, reprezentujący białą elitę Birmingham, zgodził się na negocjacje.

8 maja - O godzinie 16:00 osiągnięto porozumienie i prezydent oficjalnie ogłosił zawieszenie broni, jednak jeszcze tego samego dnia King został ponownie aresztowany i kruchy rozejm upadł.

10 maja - Po kilku gorączkowych zakulisowych pracach administracji Kennedy'ego, zapłacono kaucję Kinga i uzgodniono drugi rozejm.

11 maja - 3 zamachy bombowe (2 w domu brata Kinga i jeden w motelu Gaston) skłoniły rozwścieczony czarny tłum do zebrania się i szaleju po mieście, niszcząc pojazdy i zrównując z ziemią 6 sklepów.

13 maja - JFK nakazuje wysłanie 3000 żołnierzy do Birmingham, wydał też neutralne oświadczenie, w którym stwierdził, że "rząd zrobi wszystko, co w jego mocy, aby zachować porządek".

15 maja - Po kolejnych negocjacjach Komitet Seniorów ponowił swoje zobowiązania do punktów ustalonych w pierwszym porozumieniu i ostatecznie ustalono 4 Punkty Postępu. Od tego momentu kryzys systematycznie wygasał aż do odejścia Connora z urzędu.

Polityczny upadek z Birmingham

Od maja do końca sierpnia w ponad 200 miastach w 34 stanach odbyło się 1340 demonstracji. Wydawało się, że protest bez użycia przemocy osiągnął swój cel.

JFK otrzymał list od kilku osobistości, w którym ubolewano nad "całkowitym, moralnym upadkiem twojej odpowiedzi na błagania milionów Amerykanów".

17 maja w memorandum podsumowującym światową opinię na temat kryzysu stwierdzono, że Moskwa rozpętała propagandową eksplozję na Birmingham, przy czym "najwięcej uwagi poświęcono stosowaniu brutalności i psów".

Ustawodawstwo stanowiło obecnie remedium na konflikt społeczny, nadszarpniętą reputację międzynarodową i historyczną niesprawiedliwość.