Hnutie za občianske práva sa vyznačuje viacerými historickými protestmi (pochod na Washington, bojkot autobusov v Montgomery atď.), ale žiadny z nich nebol taký dôležitý ako protesty v rámci projektu C v Birminghame v Alabame v máji 1963.

Tie vyvolali bezprecedentný tlak na federálnu vládu, aby konala v oblasti občianskych práv, a tak spustili legislatívny proces.

Ukázalo sa tiež, že ide o zlomový bod vo verejnej mienke, ktorý rozhýbal dovtedy mlčiacu väčšinu a prinútil ju konať. Medzinárodnému publiku odhalil brutalitu južanskej segregácie.

Birmingham v žiadnom prípade nebol úplným riešením, ale oživil a podporil ochabujúcu vec.

Nakoniec sa vytvoril súbeh síl, ktorý prinútil Kennedyho administratívu zaviesť legislatívu o občianskych právach.

Prečo práve Birmingham?

V roku 1963 sa hnutie za občianske práva zastavilo. Hnutie v Albany zlyhalo a Kennedyho administratíva sa k možnosti zaviesť legislatívu nevyjadrila.

Koordinovaný protest v Birminghame v štáte Alabama však mohol podnietiť rasové napätie a vyburcovať národné povedomie.

Dňa 2. apríla v druhom kole volieb starostu získal umiernený Albert Boutwell rozhodujúce víťazstvo 8 000 hlasov nad Eugenom "Bullom" Connorom. Víťazstvo však bolo spochybnené a Connor zostal policajným komisárom. Connor, ktorý sa usiloval o publicitu v oblasti segregácie, sa mohol stretnúť s veľkou demonštráciou, pri ktorej by ukázal svoju silu.

Koalícia skupín za občianske práva pod vedením reverenda Freda Shuttleswortha sa rozhodla zorganizovať protesty v sede s cieľom dosiahnuť odstránenie segregácie v stánkoch s obedmi v obchodoch v centre mesta.

Hoci černochov v Birminghame nebolo toľko, aby dokázali uskutočniť politickú zmenu, ako poznamenal Martin Luther King mladší, "černochovia... mali dostatočnú kúpnu silu, aby v obchodoch v centre mesta rozhodovali o zisku a strate".

Niektorí vyzývali na odklad, pretože zvláštna situácia dvoch súperiacich mestských samospráv sa nezdala byť priaznivá pre priamy protest. Otec Albert Foley okrem iného tiež veril, že dobrovoľná desegregácia sa blíži. Ako však povedal Wyatt Walker, "nechceli sme pochodovať po tom, čo Bull odíde".

Čo sa stalo? - Časový prehľad protestov

3. apríla - Prví demonštranti vstúpili do piatich obchodov v centre mesta. Štyri z nich okamžite prestali obsluhovať a v piatom zatkli trinásť protestujúcich. Po týždni bolo zatknutých približne 150 ľudí.

10. apríla - "Bull" Connor získa súdny zákaz protestov, ale King ho ignoruje a protesty pokračujú.

12. apríla - Kinga zatkli za demonštráciu a z väzenskej cely napísal svoj "List z birminghamského väzenia", ktorý bol odpoveďou na obvinenie ôsmich bielych duchovných, že King bráni zmenám, a nie ich podnecuje. Táto emotívna výzva adresovaná nečinným bielym umierneným priniesla Birmingham do centra pozornosti celej krajiny.

2. mája - V rámci demonštrácie v deň D sa vyše tisíc študentov vydalo na pochod do centra mesta. Connorova polícia pripravila prepad z parku Kelly Ingram, zatkla viac ako 600 ľudí a naplnila mestské väznice.

3. mája - Keď demonštranti opäť vyšli do ulíc, Connor nariadil zvýšiť intenzitu hasičských hadíc a beztrestne použiť policajné psy. Protesty sa skončili o 15.00 h, ale mediálna búrka sa práve začala. Keď demonštranti "skákali hore a dole..." a kričali: "Mali sme tu policajnú brutalitu! Vytiahli psy!

Zábery zakrvavených, zbitých demonštrantov sa vysielali po celom svete. Robert Kennedy verejne vyjadril sympatie, že "tieto demonštrácie sú pochopiteľným prejavom nespokojnosti a bolesti".

Kritizoval aj použitie detí, ale väčšina zdesenia verejnosti bola zameraná na policajnú brutalitu. Fotografia agentúry Associated Press, na ktorej je vidieť, ako sa veľký pes vrhá na pokojného protestujúceho, živo vykryštalizovala udalosť a Huntington Advisor uviedol, že hasičské hadice boli schopné olúpať kôru zo stromov.

7. mája - Proti protestujúcim sa opäť obrátili hasičské hadice. Reverenda Shuttleswortha hospitalizovali po výbuchu hadice a Connor sa nechal počuť, že si želá, aby Shuttleswortha "odviezli v pohrebnom aute".

Robert Kennedy sa pripravoval na aktiváciu alabamskej národnej gardy, ale násilie dosiahlo kritický bod. Obchod v obchodoch v centre mesta bol úplne zmrazený a v ten večer Výbor starších občanov, ktorý zastupoval bielu birminghamskú elitu, súhlasil s vyjednávaním.

8. mája - O 16.00 hod. bola dosiahnutá dohoda a prezident oficiálne vyhlásil prímerie. Neskôr v ten istý deň bol však King znovu zatknutý a krehké prímerie sa zrútilo.

10. mája - Po horúčkovitej práci Kennedyho administratívy v zákulisí bola zaplatená Kingova kaucia a dohodnuté druhé prímerie.

11. mája - 3 bombové útoky (2 v dome Kingovho brata a jeden v moteli Gaston) podnietili rozzúrený černošský dav, ktorý sa zhromaždil a vyčíňal v meste, ničil vozidlá a zrovnal so zemou 6 obchodov.

13. mája - JFK nariadil vyslanie 3 000 vojakov do Birminghamu. Zároveň vydal neutrálne vyhlásenie, v ktorom uviedol, že "vláda urobí všetko, čo je v jej silách, aby zachovala poriadok".

15. mája - Po ďalších rokovaniach Výbor starších občanov zopakoval svoje záväzky k bodom stanoveným v prvej dohode a nakoniec boli stanovené 4 body pokroku. Od tohto momentu sa kríza postupne utlmovala až do odchodu Connora z funkcie.

Politické dôsledky Birminghamu

Birmingham urýchlil zásadnú zmenu v rasovej otázke. Od mája do konca augusta sa vo viac ako 200 mestách v 34 štátoch konalo 1 340 demonštrácií. Zdalo sa, že nenásilný protest sa vyčerpal.

JFK dostal list od niekoľkých osobností, v ktorom sa mu vyčítalo "úplné morálne zrútenie vašej reakcie na prosby miliónov Američanov".

V memorande zo 17. mája, ktoré sumarizovalo svetové stanovisko ku kríze, sa konštatovalo, že Moskva spustila propagandistický výbuch v Birminghame, pričom "najväčšiu pozornosť venovala použitiu brutality a psov".

Právne predpisy teraz predstavovali nápravu sociálneho konfliktu, poškodenej medzinárodnej povesti a historickej nespravodlivosti.