El movimiento por los derechos civiles está marcado por varias protestas históricas (la Marcha sobre Washington, el boicot a los autobuses de Montgomery, etc.), pero ninguna fue tan importante como las protestas del "Proyecto C" en Birmingham, Alabama, en mayo de 1963.

El gobierno federal se vio sometido a una presión sin precedentes para actuar en el ámbito de los derechos civiles, lo que puso en marcha el proceso legislativo.

También supuso un punto de inflexión en la opinión pública, ya que hizo que la mayoría, hasta entonces silenciosa, pasara a la acción y expuso la brutalidad segregacionista del Sur ante una audiencia internacional.

Durante demasiado tiempo, la pasividad de los blancos moderados había obstaculizado el avance de los derechos civiles. Aunque Birmingham no fue ni mucho menos un remedio total, vigorizó y atrajo apoyos a una causa que flaqueaba.

En última instancia, creó una confluencia de fuerzas que obligó a la administración Kennedy a introducir la legislación sobre Derechos Civiles.

¿Por qué Birmingham?

En 1963, el movimiento por los derechos civiles se había estancado. El Albany Movement había fracasado y la administración Kennedy se mostraba impasible ante la posibilidad de introducir legislación.

Sin embargo, una protesta coordinada en Birmingham, Alabama, podía avivar las tensiones raciales y agitar la conciencia nacional.

El 2 de abril, el moderado Albert Boutwell había obtenido una decisiva victoria de 8.000 votos sobre Eugene "Bull" Connor en la segunda vuelta de las elecciones a la alcaldía. Sin embargo, la victoria fue impugnada y Connor permaneció como comisario de policía. Connor, un segregacionista que buscaba publicidad, era propenso a enfrentarse a una gran manifestación con un despliegue de fuerza de alto nivel.

Una coalición de grupos de defensa de los derechos civiles, liderada por el reverendo Fred Shuttlesworth, decidió organizar sentadas para conseguir la eliminación de la segregación en los mostradores de comida de las tiendas del centro de la ciudad.

Aunque los negros de Birmingham no eran tan numerosos como para provocar un cambio político, como señaló Martin Luther King Jr, "los negros... tenían suficiente poder adquisitivo como para marcar la diferencia entre los beneficios y las pérdidas en las tiendas del centro".

Algunos instaron a retrasarla, ya que la extraña situación de dos gobiernos municipales enfrentados no parecía propicia para una protesta directa. El padre Albert Foley, entre otros, también creía que la desegregación voluntaria era inminente. Sin embargo, como dijo Wyatt Walker: "No queríamos marchar después de que Bull se hubiera ido".

¿Qué ha pasado? - Cronología de las protestas

3 de abril - Los primeros manifestantes entraron en cinco tiendas del centro de la ciudad. Cuatro dejaron de servir inmediatamente y en la quinta detuvieron a trece manifestantes. Al cabo de una semana se habían producido unas 150 detenciones.

10 de abril - "Bull" Connor obtiene una orden judicial que prohíbe las protestas, pero King hace caso omiso y las protestas continúan.

12 de abril - King es detenido por manifestarse, y desde su celda escribe su "Carta desde la cárcel de Birmingham", una réplica a la acusación formulada por ocho clérigos blancos de que King estaba impidiendo el cambio en lugar de impulsarlo. Este emotivo alegato dirigido a los inertes moderados blancos puso a Birmingham en el punto de mira nacional.

2 de mayo - En una manifestación del Día D, más de mil estudiantes marchan hacia el centro de la ciudad. La policía de Connor tiende una emboscada desde el parque Kelly Ingram, detiene a más de 600 y llena hasta los topes las cárceles de la ciudad.

3 de mayo - Mientras los manifestantes tomaban las calles una vez más, Connor ordenó que las mangueras de incendios se elevaran a intensidad letal y que se utilizaran perros policía con una impunidad devastadora. Las protestas concluyeron a las 15.00 horas, pero la tormenta mediática no había hecho más que empezar. Mientras los manifestantes "saltaban" y gritaban "¡hemos tenido brutalidad policial! Han sacado a los perros".

Las imágenes de manifestantes ensangrentados y golpeados se difundieron por todo el mundo. Robert Kennedy se solidarizó públicamente diciendo que "estas manifestaciones son expresiones comprensibles de resentimiento y dolor".

Una fotografía de Associated Press en la que se veía a un perro de gran tamaño abalanzándose sobre un manifestante pacífico cristalizó vívidamente el suceso, y el Huntington Advisor informó de que las mangueras de los bomberos eran capaces de arrancar la corteza de los árboles.

7 de mayo - Las mangueras de los bomberos se volvieron contra los manifestantes. El reverendo Shuttlesworth fue hospitalizado por el estallido de una manguera, y se oyó a Connor decir que deseaba que Shuttlesworth hubiera sido "llevado en un coche fúnebre".

Robert Kennedy se preparó para activar la Guardia Nacional de Alabama, pero la violencia había alcanzado un punto de inflexión. Los negocios en las tiendas del centro estaban completamente congelados, y esa noche el Comité de Ciudadanos Mayores, que representaba a la élite blanca de Birmingham, aceptó negociar.

8 de mayo - A las 16.00 horas se alcanza un acuerdo y el Presidente anuncia formalmente un alto el fuego. Sin embargo, ese mismo día King vuelve a ser detenido y la frágil tregua se desmorona.

10 de mayo - Tras un frenético trabajo entre bastidores de la administración Kennedy, se paga la fianza de King y se acuerda una segunda tregua.

11 de mayo - 3 atentados con bomba (2 en casa del hermano de King y uno en el motel Gaston) provocan que una turba de negros enfurecidos se reúna y arrasen la ciudad, destruyendo vehículos y arrasando 6 tiendas.

13 de mayo - JFK ordena el despliegue de 3.000 soldados en Birmingham. También hizo una declaración neutral, diciendo que "el Gobierno hará todo lo que pueda para preservar el orden".

15 de mayo - Tras nuevas negociaciones, el Comité de la Tercera Edad reitera sus compromisos con los puntos establecidos en el primer acuerdo, y finalmente se establecen 4 Puntos para el Progreso. A partir de ese momento, la crisis va decayendo hasta que Connor abandona el cargo.

Repercusiones políticas de Birmingham

Birmingham precipitó un cambio radical en la cuestión racial. Desde mayo hasta finales de agosto se produjeron 1.340 manifestaciones en más de 200 ciudades de 34 estados. Parecía que la protesta no violenta había llegado a su fin.

JFK había recibido una carta de varias personalidades en la que le reprochaban 'el colapso total y moral de su respuesta a las súplicas de millones de estadounidenses'.

El 17 de mayo, un memorándum en el que se resumía la opinión mundial sobre la crisis concluía que Moscú había "desatado un bombardeo propagandístico sobre Birmingham", "prestando la máxima atención al uso de la brutalidad y los perros".

La legislación constituía ahora un remedio para el conflicto social, una reputación internacional dañada y una injusticia histórica.