Pokret za građanska prava obilježen je s nekoliko povijesnih prosvjeda (Marš na Washington, bojkot autobusa u Montgomeryju itd.), ali nijedan nije bio tako važan kao 'Projekt C' prosvjedi u Birminghamu, Alabama, u svibnju 1963.

Oni su doveli do neviđenog pritiska da djeluje u vezi s građanskim pravima savezne vlade, i tako pokrenuli zakonodavni proces.

To je također bila prekretnica u javnom mnijenju, potaknuvši dotad šutljivu većinu na akciju. Razotkrila je južnjačku segregacijsku brutalnost međunarodnoj publici.

Predugo su pasivni bijeli umjerenjaci stajali na putu unapređenju građanskih prava. Iako Birmingham nipošto nije bio potpuni lijek, osnažio je i privukao potporu problematičnom cilju.

U konačnici je stvorio skup sila koje su prisilile Kennedyjevu administraciju da uvede zakon o građanskim pravima.

Zašto Birmingham?

Do 1963. pokret za građanska prava je zastao. Albany pokret je doživio neuspjeh, a Kennedyjeva administracija nije bila dirnuta u pogledu mogućnosti uvođenja zakona.

Međutim, koordinirani prosvjed u Birminghamu, Alabama imao je potencijal zapaliti rasne napetosti i probuditi nacionalnu svijest.

Drugog travnja umjereni Albert Boutwell odnio je odlučujuću pobjedu od 8000 glasova nad Eugeneom 'Bullom'Connor u drugom krugu izbora za gradonačelnika. Međutim, pobjeda je bila osporavana i Connor je ostao policijski komesar. Segregacionist koji je tražio publicitet, Connor je bio podložan susretu s velikim prosvjedima s visokim profilom demonstracije sile.

Koalicija skupina za građanska prava, predvođena velečasnim Fredom Shuttlesworthom, odlučio organizirati sjedenje kako bi doveo do desegregacije pultova za ručak u trgovinama u središtu grada.

Iako crnci u Birminghamu nisu imali toliko da utječu na političke promjene, kao što je primijetio Martin Luther King Jr., 'Crnci... imao dovoljno kupovne moći da napravi razliku između profita i gubitka u trgovinama u središtu grada.'

Neki su požurivali odgodu, jer se čudna situacija dviju konkurentskih gradskih vlasti nije činila pogodnom za izravan prosvjed. Otac Albert Foley je među ostalima također vjerovao da je dobrovoljna desegregacija neizbježna. Međutim, kao što je rekao Wyatt Walker, ‘Nismo htjeli marširati nakon što je Bull otišao.’

Što se dogodilo? – Hronologija prosvjeda

3. travnja – Prvi prosvjednici ušli u pet trgovina u središtu grada. Četvorica su odmah prestala služiti, a na petom je uhićeno trinaest prosvjednika. Nakon tjedan dana bilo je oko 150 uhićenja.

10. travnja – 'Bull' Connor dobiva zabranu prosvjeda, ali King to ignorira i prosvjedi se nastavljaju.

12. travnja – King je uhićen zbog prosvjeda, a iz zatvorske ćelije tjera svoje'Pismo iz zatvora u Birminghamu', odgovor na optužbe osmorice bijelih svećenika da King priječi, a ne potiče promjene. Ova emotivna molba inertnim bijelim umjerenjacima dovela je Birmingham u središte nacionalne pozornosti.

2. svibnja – U prosvjedima za Dan D više od tisuću studenata marširalo je centrom grada. Connorova policija postavila je zasjedu iz parka Kelly Ingram, uhitila više od 600 i napunila gradske zatvore do posljednjeg mjesta.

3. svibnja – Kad su prosvjednici ponovno izašli na ulice, Connor je naredio da se vatrogasna crijeva pojačaju na smrtonosni intenzitet i policijski psi koji će se koristiti razorno nekažnjeno. Prosvjedi su završili u 15 sati, no medijska bura tek je počela. Dok su prosvjednici 'skakali gore-dolje...' i vikali 'imali smo policijsku brutalnost! Izveli su pse!’

Globalno su emitirane slike krvavih, pretučenih prosvjednika. Robert Kennedy javno je suosjećao s tim da su 'Ove demonstracije razumljivi izrazi ogorčenosti i povrijeđenosti.'

Također je kritizirao korištenje djece, ali najveći dio javnog užasa bio je usmjeren na policijsku brutalnost. Fotografija Associated Pressa koja prikazuje velikog psa kako nasrće na mirnog prosvjednika zorno je iskristalizirala događaj, a Huntington Advisor je izvijestio da su vatrogasne cijevi mogle oguliti koru s drveća.

7. svibnja – Vatrogasne cijevi su bile okrenute prema prosvjednicima još jednom. Velečasni Shuttlesworthje hospitaliziran zbog eksplozije crijeva, a Connor se čuo kako govori kako bi volio da su Shuttleswortha 'odvezli mrtvačkim kolima.'

Robert Kennedy se pripremio aktivirati Nacionalnu gardu Alabame, ali nasilje je doseglo vrhunac . Posao u trgovinama u središtu grada bio je potpuno zamrznut, a te noći Odbor za starije građane, koji predstavlja bijelu elitu Birminghama, pristao je pregovarati.

8. svibnja – U 16 sati postignut je dogovor. a predsjednik je službeno objavio prekid vatre. Međutim, kasnije tog dana King je ponovno uhićen i krhko primirje je propalo.

10. svibnja – Nakon bjesomučnog zakulisnog rada Kennedyjeve administracije, Kingova je jamčevina plaćena i dogovoreno je drugo primirje.

11. svibnja – 3 bombaška napada (2 u kući Kingova brata i jedan u motelu Gaston) potaknula su bijesnu crnu rulju da se okupi i divlja gradom, uništavajući vozila i sravnivši 6 trgovina sa zemljom.

13. svibnja – JFK naređuje slanje 3000 vojnika u Birmingham. Također je dao neutralnu izjavu, rekavši da će 'Vlada učiniti sve što može da očuva red.'

15. svibnja – Nakon daljnjih pregovora Odbor za starije građane ponovio je svoju predanost točkama utvrđenim u prvom sporazumu, i konačno su utvrđene 4 točke za napredak. Od tog trenutka kriza se postepeno smanjivala sve dok Connor nije otišao s dužnosti.

Političke posljediceBirmingham

Birmingham je ubrzao veliku promjenu u rasnom pitanju. Od svibnja do kraja kolovoza bilo je 1340 prosvjeda u preko 200 gradova u 34 države. Činilo se da je nenasilni prosvjed prošao svojim tijekom.

JFK je primio pismo od nekoliko slavnih osoba u kojima se grdi 'potpuni moralni kolaps vašeg odgovora na molbe milijuna Amerikanci.'

Memorandum koji sažima globalno mišljenje o krizi 17. svibnja otkrio je da je Moskva pokrenula propagandni udar na Birmingham' s 'najvećom pažnjom posvećenom korištenju brutalnosti i pasa'.

Zakonodavstvo je sada predstavljalo lijek za društveni sukob, narušeni međunarodni ugled i povijesnu nepravdu.