Le légionnaire romain, contrairement à la plupart de ses adversaires, pouvait compter sur un ensemble d'uniformes, dont un casque de métal robuste appelé galea.

La conception du casque a évolué au fil du temps, les Romains étaient de grands améliorateurs, et ils ont été fabriqués pour différents rangs et pour répondre à différentes menaces.

Si les Romains ont été les premiers à utiliser des procédés quasi-industriels, cet équipement était fabriqué à la main, généralement près de l'endroit où il était nécessaire, et devait présenter de nombreuses particularités régionales et personnelles. Les premiers casques étaient façonnés au marteau à partir de grandes feuilles de métal.

Il est important de se rappeler que nous n'avons pas accès aux plans de l'équipement militaire romain. Ce que nous savons est basé sur ce que nous trouvons, ainsi que sur les récits écrits et les illustrations qui ont survécu aux près de 2 000 ans de la chute de l'Empire. Il s'agit au mieux d'un enregistrement partiel. Voici cinq casques de soldats romains :

1. le casque de Montefortino

Si les Romains voyaient quelque chose qui fonctionnait, ils n'hésitaient pas à le reprendre à leur compte. Ce vol créatif était l'une de leurs plus grandes forces, et le casque de Montefortino n'est qu'un des nombreux exemples de plagiat militaire.

Les Celtes portaient les casques originaux de Montefortino, qui portent le nom de la région italienne où ils ont été découverts pour la première fois par des archéologues modernes. Ils ont été utilisés entre 300 avant J.-C. et 100 après J.-C., notamment pendant les guerres pyrrhiques et contre les puissantes armées carthaginoises d'Hannibal.

Un casque de Montefortino.

Il s'agit d'un modèle simple, un globe coupé en deux, bien que certaines variantes soient plus coniques. Le bouton au sommet du casque peut, dans certains cas, avoir été le point d'ancrage de plumes ou d'autres décorations. La tablette qui dépasse d'un côté du casque n'est pas une visière, mais un protège-cou. Peu de protège-joues ou de protège-visages ont survécu, mais les trous pour les fixer existent, ils étaient peut-être fabriqués dans un matériau moins durable.

Pour les Celtes qui ont été les premiers à l'utiliser, le casque était un objet précieux qu'il fallait décorer et personnaliser. L'un des moyens d'identifier les exemples romains est leur manque d'attrait visuel - ils étaient produits en masse à partir de laiton et conçus pour être aussi rentables qu'efficaces.

Il suffit de regarder les photos des GI américains pendant la Seconde Guerre mondiale pour se rendre compte que cette conception simple répondait aux besoins fondamentaux.

2. le casque impérial

Après le Montefortino est venu le casque Coolus, très similaire, qui a été remplacé par le casque impérial à partir du 1er siècle avant Jésus-Christ.

Il est visiblement plus sophistiqué, et toute une série de galéas ultérieurs jusqu'au IIIe siècle sont classés par les historiens comme des sous-types de l'impérial.

La classification gauloise impériale donne un indice de ses origines dans un dessin emprunté aux Gaulois que les Romains ont combattus lors de la guerre des Gaules de Jules César, de 58 à 50 av.

Un motif de sourcils en métal repoussé marque l'avant du casque, qui a maintenant une crête. Le protège-cou est maintenant incliné avec une section striée à l'endroit où il rejoint la pièce principale. Les protège-joues ne pendent plus sur des anneaux, mais sont presque contigus au casque et faits du même métal - souvent du fer avec des décorations en laiton.

Alors que le Montefortino et le Coolus étaient utilitaires, les fabricants de casques impériaux ont apporté des touches plus décoratives.

3. le casque à crête

Apprenant à étendre leurs territoires, les Romains se heurtent à un adversaire féroce lors des guerres daciennes de l'empereur Trajan, au tournant du IIe siècle.

La Dacie est une région d'Europe de l'Est qui a parfois englobé la Roumanie et la Moldavie actuelles, ainsi que des parties de la Serbie, de la Hongrie, de la Bulgarie et de l'Ukraine.

La colonne Trajane, une pièce d'architecture triomphale richement sculptée qui se dresse toujours à Rome, est l'une des sources les plus importantes dont nous disposons sur l'armée romaine.

Les Daciens utilisaient une épée longue et crochue, appelée falx, capable de transpercer le casque impérial. Les légionnaires sur le terrain ont pris leurs propres précautions en rivant des barres de fer sur le dessus de leurs casques, qui sont rapidement devenues la norme.

Des reconstitueurs portant des casques à crête.

4. le casque de crête romain tardif

L'arrivée du casque à crête romain tardif à la fin du IIIe siècle marque la fin du type impérial.

Une fois encore, les ennemis de Rome ont été les premiers à les porter, cette fois les soldats de l'empire sassanide, un empire iranien préislamique.

Ces nouveaux casques étaient fabriqués à partir de plusieurs pièces de métal, généralement deux ou quatre, qui étaient reliées le long d'une arête. Les casques à deux pièces avaient des protections faciales plus petites et n'étaient pas cerclés par le grand anneau à la base qui figurait dans les casques à quatre pièces.

Un casque de crête orné de la fin de l'époque romaine.

Il s'agit des premiers casques romains dotés d'un protège-nez, et il est possible qu'ils aient eu un dessous de casque auquel étaient fixés les protège-visages. Un protège-nuque, peut-être en maille, était fixé au casque par des lanières de cuir.

La plupart des exemples qui ont survécu sont spectaculairement décorés, souvent avec des métaux précieux et avec des attaches dans la crête pour permettre la fixation d'un écusson. On pense qu'ils étaient portés à la fois par la cavalerie et l'infanterie.

Ce type de casque n'a pas seulement été adopté par les Romains. Appelé Spangenhelm - un mot allemand - le casque à crête est arrivé par une autre voie chez certaines des tribus européennes que les Romains ont combattues. Le spectaculaire casque de Sutton Hoo, trouvé dans une sépulture de navire anglo-saxon du début du 7e siècle, est de ce type.

Le casque de Sutton Hoo.

5. le casque prétorien

Nos casques précédents étaient portés par les soldats du rang, mais cette variation illustre le rôle du casque dans la délimitation des rangs au sein de l'armée romaine.

La garde prétorienne était la garde du corps des généraux (praetor signifie général) et ensuite des empereurs. Le choix des meilleures troupes comme gardes du corps, initialement pour leur tente de campagne, était une garantie importante pour les généraux romains, qui pouvaient affronter les épées de leurs compatriotes ainsi que des ennemis barbares.

À partir de 23 après J.-C., ils étaient, en théorie, sous les ordres de l'empereur et jouaient un rôle important dans les conflits politiques, puisqu'ils étaient situés juste à l'extérieur de la ville de Rome. Ils devinrent si gênants qu'ils furent déchargés de leur statut spécial en 284 après J.-C. et qu'en 312 après J.-C., leur forteresse romaine fut démolie par Constantin le Grand.

L'arc de Claude, construit en 51 après J.-C. pour célébrer l'invasion de la Grande-Bretagne, montre la garde portant des casques distinctifs avec de grandes crêtes (presque certainement en crin de cheval).

Détail de Proclaiming Claudius Emperor de Lawrence Alma-Tadema montrant la garde prétorienne avec ses casques distinctifs.

Il peut s'agir d'une invention artistique, mais on pense que les soldats de haut rang pouvaient fournir leur propre équipement et le décorer, ce qu'ils ont fait. Les centurions pouvaient avoir des crêtes avant-arrière sur leurs casques, par exemple.