El legionario romano, a diferencia de la mayoría de sus oponentes, disponía de un uniforme fijo, que incluía un robusto casco metálico llamado galea.

El diseño del casco evolucionó con el tiempo, los romanos eran grandes mejoradores, y se fabricaban para diferentes rangos y para hacer frente a diferentes amenazas.

Mientras que los romanos fueron pioneros en procesos casi industriales, este equipamiento se fabricaba a mano, normalmente cerca del lugar donde se necesitaba, y habría tenido muchas idiosincrasias regionales y personales. Los primeros cascos se moldeaban a martillazos a partir de grandes planchas de metal.

Es importante recordar que no tenemos acceso a los diseños del equipamiento militar romano. Lo que sabemos se basa en lo que encontramos y en los relatos escritos e ilustraciones que han sobrevivido a los casi 2.000 años transcurridos desde la caída del Imperio. Se trata, en el mejor de los casos, de un registro parcial. He aquí cinco cascos de soldados romanos:

1. El casco montefortino

Si los romanos veían algo que funcionaba no dudaban en tomarlo como propio. Este robo creativo era una de sus mayores bazas, y el casco montefortino es sólo uno de los muchos ejemplos de plagio militar.

Los celtas llevaban los originales cascos montefortinos, que deben su nombre a la región italiana donde fueron encontrados por primera vez por los arqueólogos modernos. Se utilizaron entre los años 300 a.C. y 100 d.C., incluso durante las guerras pírricas y contra los poderosos ejércitos cartagineses de Aníbal.

Un casco montefortino.

Es un diseño sencillo, un globo partido en dos, aunque algunas variantes son más cónicas. El pomo en la parte superior del casco puede, en algunos casos, haber sido el anclaje para penachos u otra decoración. La repisa que sobresale a un lado del casco no es un pico, sino una protección para el cuello. Se conservan pocas protecciones para las mejillas o la cara, pero sí agujeros para sujetarlas, que pueden haber sido de un material menos duradero.

Para los celtas que los utilizaron por primera vez, el casco era un objeto muy preciado que se decoraba y estilizaba individualmente. Una forma de identificar los ejemplos romanos es por su falta de atractivo visual: se fabricaban en serie con latón y estaban diseñados para ser rentables además de eficaces.

No hay más que ver las fotos de los soldados estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial para darse cuenta de que este sencillo diseño cumplía con lo esencial.

2. El casco imperial

Después del Montefortino vino el casco Coolus, muy similar, que fue sustituido por el casco imperial del siglo I a.C.

Es visiblemente más sofisticada, y toda una serie de galeas posteriores hasta el siglo III son clasificadas por los historiadores como subtipos de la Imperial.

La clasificación imperial gala da una pista de sus orígenes en un diseño tomado de los galos a los que los romanos combatieron en las guerras galas de Julio César del 58 al 50 a.C.

La parte frontal del casco, que ahora tiene pico, está marcada por una ceja de metal repujado. El protector del cuello es ahora inclinado y tiene una sección estriada en el punto de unión con el casco principal. Los protectores de las mejillas ya no cuelgan de anillas, sino que son casi contiguos al casco y están hechos del mismo metal, a menudo hierro con adornos de latón.

Mientras que el Montefortino y el Coolus eran utilitarios, los fabricantes de cascos imperiales daban toques más decorativos.

3. El casco estriado

Aprendiendo a medida que expandían sus territorios, los romanos se toparon con un feroz adversario en las Guerras Dacianas del emperador Trajano a finales del siglo II.

Dacia es una región del este de Europa que en tiempos incluía las actuales Rumanía y Moldavia, y partes de Serbia, Hungría, Bulgaria y Ucrania.

La Columna de Trajano, una pieza de arquitectura triunfal ricamente tallada que aún se conserva en Roma, es una de las fuentes más importantes que tenemos sobre el ejército romano.

Los legionarios tomaron sus propias precauciones remachando barras de hierro en la parte superior de sus cascos, que pronto se convirtieron en equipamiento estándar.

Recreadores con cascos acorazados.

4. El casco de cresta tardorromano

La llegada del casco de cresta tardorromano a finales del siglo III marcó el final del tipo imperial.

De nuevo, los enemigos de Roma fueron los primeros en llevarlos, esta vez los soldados del Imperio sasánida, un imperio iraní preislámico.

Estos nuevos cascos estaban hechos de varias piezas de metal, normalmente dos o cuatro, que se unían a lo largo de un reborde. Los cascos de dos piezas tenían protectores faciales más pequeños y no estaban bordeados por el gran anillo en la base que presentan los cascos de cuatro piezas.

Un casco ornamentado de la época romana tardía.

Se trata de los primeros cascos romanos con protección para la nariz y es posible que tuvieran una parte inferior a la que se sujetaban los protectores faciales, así como una protección para el cuello, posiblemente de cota de malla, sujeta al casco con correas de cuero.

La mayoría de los ejemplares que han sobrevivido están espectacularmente decorados, a menudo con metales preciosos y con aditamentos en la cresta para poder fijar una cimera. Se cree que los llevaban tanto la caballería como la infantería.

Este tipo de casco no sólo fue adoptado por los romanos. Bautizado como Spangenhelm -palabra alemana-, el casco estriado llegó a algunas de las tribus europeas contra las que lucharon los romanos por una vía diferente. El espectacular casco de Sutton Hoo, hallado en un enterramiento anglosajón de principios del siglo VII, es de este tipo.

El casco de Sutton Hoo.

5. El casco pretoriano

Los cascos anteriores los llevaban los soldados rasos, pero esta variación ilustra el papel del casco a la hora de delimitar los rangos dentro del ejército romano.

La Guardia Pretoriana eran los guardaespaldas de los generales (pretor significa general) y luego de los emperadores. La elección de las mejores tropas como guardaespaldas, en principio para su tienda de campaña, era una importante salvaguarda para los generales romanos, que podían enfrentarse tanto a las espadas de sus compatriotas como a las de los enemigos bárbaros.

Desde el año 23 d.C. estaban, en teoría, a las órdenes del emperador, y eran un actor importante en las disputas políticas, ya que se encontraban a las afueras de la ciudad de Roma. Llegaron a ser tan problemáticos que se les retiró su estatus especial en el año 284 d.C. y en el 312 d.C. su fortaleza romana fue demolida por Constantino el Grande.

El Arco de Claudio, construido en el año 51 d.C. para celebrar la invasión de Britania, muestra a la guardia con unos característicos cascos con grandes crestas (casi con toda seguridad de crin de caballo).

Detalle de Proclamación del emperador Claudio, de Lawrence Alma-Tadema, que muestra a la guardia pretoriana con sus característicos cascos.

Es posible que se tratara de una invención artística, pero se cree que los soldados de alto rango podían proveerse de su propio equipo y decorarlo, y de hecho lo hacían; por ejemplo, los centuriones podían llevar crestas en los cascos.