De weg die Noord-Korea (of de Democratische Volksrepubliek Korea, om het zijn juiste naam te geven) heeft afgelegd naar het autoritaire regime dat het nu is geworden, was zeker een kronkelige weg, die vooral te danken is aan de persoonlijkheidscultus.

Buitenlandse bezetting

Het oorspronkelijke Grote Koreaanse Rijk ontstond op 13 oktober 1897 na een boerenrevolutie, een van de vele in de jaren daarvoor door de Donghak religie tegen de heersende Chinezen, en later de Japanners.

Het werd aangekondigd door keizer Gojong, die vrijwel onmiddellijk na de moord op zijn vrouw moest vluchten, en er werden ingrijpende hervormingen geëist en gepland.

Helaas was het land absoluut niet in staat zich te verdedigen, en gezien het strategische belang voor de Japanners, en slechts geconfronteerd met ongeveer 30.000 slecht getrainde en onervaren soldaten, gaven zij zich over door in 1904 het Japan-Korea Protocol overeen te komen.

Japanse mariniers landen vanaf de Unyo op het eiland Yeongjong bij Ganghwa op 20 september 1875.

Ondanks internationale druk werd binnen zes jaar het Annexatieverdrag tussen Japan en Korea afgekondigd en werd de soevereiniteit definitief aan Japan overgedragen. Daarna volgden 35 jaar wrede onderdrukking door de Japanners, die tot op de dag van vandaag littekens op het land achterlaat.

Het culturele erfgoed van Korea werd onderdrukt, de geschiedenis werd niet meer onderwezen op scholen, alle historische tempels en gebouwen werden gesloten of met de grond gelijk gemaakt, en het was verboden enige literatuur in de Koreaanse taal te drukken. Iedereen die deze draconische regels overtrad, werd meedogenloos aangepakt.

Protesten vonden sporadisch plaats, en veel van de leiders zijn vandaag de dag martelaren, niet in het minst Yu Kwan-soon, die op achttienjarige leeftijd in 1919 een opstand leidde - die later beschreven zou worden als "De Eerste Zware Mars" - maar die resulteerde in duizenden doden en de voortdurende barbaarsheid van de invallers. Zij wordt nu in het hele land vereerd en haar verhaal wordt op alle Noord-Koreaanse scholen onderwezen.

Een foto van 'The First Arduous March', ook bekend als de March 1st Movement, 1919.

Korea verdeeld

In de Tweede Wereldoorlog was Korea volledig geannexeerd door Japan en naar schatting ongeveer vijf miljoen burgers werden gedwongen voor de Japanners te vechten, waarbij de slachtoffers tot de hoogste in het gebied behoorden.

Natuurlijk vertelt de geschiedenis ons dat de oorlog werd verloren, en Japan gaf zich samen met Duitsland over aan de Amerikaanse, Britse en Chinese troepen. Op dat moment werd Korea de twee naties die we nu zien en ontstond de DVK.

Omdat de geallieerden het land wilden controleren, maar ook de Sovjets en China het belang van Korea inzagen, was de natie effectief verdeeld toen twee onervaren soldaten, Dean Rusk - later minister van Buitenlandse Zaken - en Charles Bonesteel III, een kaart van National Geographic pakten en een potloodlijn trokken over de 38e breedtegraad.

Deze schijnbaar simplistische daad creëerde de twee Korea's die we nu kennen.

Het Koreaanse schiereiland werd eerst verdeeld langs de 38e breedtegraad, later langs de demarcatielijn. Image Credit: Rishabh Tatiraju / Commons.

De weg van het Noorden naar isolatie

In deze korte geschiedenis gaat het Zuiden ons niet aan, maar het Noorden begon toen aan een tumultueuze weg naar isolatie en verlating door de rest van de wereld. De Sovjets en China controleerden nu de Noordelijke staat Korea, en op 9 september 1948 benoemden zij een militaire leider, Kim Il-sung, tot hoofd van de nieuwe Democratische Volksrepubliek Korea.

Kim Il-sung was een 36-jarige onopvallende man die in de Tweede Wereldoorlog wegens onbekwaamheid aan het hoofd van zijn regiment was gezet, en zijn aanvankelijke benoeming werd lauw onthaald door een lijdende bevolking, maar hij ontpopte zich tot de machtigste leider van die tijd.

Vanaf 1948 benoemde hij zichzelf tot de Grote Leider en zijn ingrijpende en meedogenloze hervormingen veranderden het land volledig. De industrie werd genationaliseerd en door de herverdeling van land werd Noord-Korea bijna volledig bevrijd van rijke Japanse landheren, waardoor het land veranderde in de meer dan communistische staat die het nu is.

Zijn cultus van persoonlijkheid werd bevestigd tijdens de Koreaanse oorlog van 1950-53, voornamelijk tegen het "Imperialistische Amerika", waar zijn leiderschap het enige was dat tussen zijn volk en een zekere nederlaag stond. Zo wordt het verhaal van een van de bloedigste en wreedste conflicten in de moderne tijd aan alle schoolkinderen geleerd.

Kim Il-sung in gesprek met vrouwelijke vertegenwoordigers.

"De grootste militaire bevelhebber ooit gekend

Om een idee te geven van hoe snel het volk zich tot Kim Il-sung (niet zijn echte naam, maar de naam die hij zou hebben aangenomen van een gesneuvelde kameraad in de Tweede Wereldoorlog) wendde, staat hij zo beschreven in een geschiedenisboek dat een hoofdbestanddeel vormt van het onderwijs aan kinderen.

"Kim Il-sung ... ontwierp in elke fase van de oorlog uitstekende strategische en tactische beleidslijnen en unieke gevechtsmethoden gebaseerd op de Juche-georiënteerde militaire ideologie en leidde het Koreaanse Volksleger naar de overwinning door deze in de praktijk te brengen ...

...zei de Portugese president Gomes over hem..."Generaal Kim Il-sung versloeg hen eigenhandig en ik zag het met mijn eigen ogen en kwam te weten dat hij de meest geniale militaire strateeg en grootste militaire bevelhebber was die de wereld ooit gekend heeft."

Dit is het soort adoratie dat hij kreeg van een dankbaar publiek, en in combinatie met een door hem persoonlijk bedachte Juche-theorie (een politieke stelregel die nu het leven van elke Noord-Koreaanse burger dicteert, ondanks de bijna onbegrijpelijke opzet ervan) was het land in ontzag voor hun Leider.

Hij behield hun respect met enkele van de ergste voorbeelden van wreedheid: hij slachtte iedereen af die tegen hem was, zette duizenden politieke gevangenen gevangen en regeerde een land dat langzaam verviel tot honger en een achterlijke economie. Toch was en is hij geliefd en aanbeden door het volk.

Dit had veel te maken met zijn zoon, en uiteindelijke opvolger, Kim Jong-il (de Geliefde Leider), die van zijn vader een bijna-aanbiddende figuur maakte door honderden standbeelden en portretten ter ere van hem te laten maken en talloze odes te componeren en te schrijven.

Hij gebruikte zijn vaardigheden als filmproducent om de bevolking te bestoken met propagandaboodschappen, zodat niemand zich onbewust kon zijn van de sturende invloed die zijn vader had op de transformatie van het land in het paradijs dat ze allemaal geloofden.

Natuurlijk werd zijn toewijding beloond toen hij na de dood van zijn vader tot opvolger werd benoemd - een gebeurtenis die in Pyongyang dertig dagen lang werd betreurd in taferelen die ongelooflijk schrijnend zijn om naar te kijken - en ondanks het feit dat hij het roer overnam ten tijde van de Grote Hongersnood in de jaren negentig en nog strengere wreedheden toepaste, werd hij even geliefd en aanbeden als zijn vader. Hij heeft nu evenveel standbeelden en portretten in hetkoninkrijk.

Een geïdealiseerd portret van Kim Jong-il.

Feit van fictie scheiden

De cultus van de persoonlijkheid werd Kim Jong-il geschonken toen op zijn geboortedag in 1942 werd aangekondigd dat boven hem op de heilige berg Paektu een nieuwe dubbele regenboog aan de hemel verscheen, een nabijgelegen meer buiten zijn oevers trad, lichten de omgeving vulden en zwaluwen overvlogen om de bevolking op de hoogte te brengen van het grote nieuws.

In werkelijkheid is hij in Siberië geboren nadat zijn vader tijdens de oorlog het land was ontvlucht, achtervolgd door de Japanners. Die realiteit wordt in Noord-Korea niet erkend.

Nu heeft de hoogste leider, Kim Jong-un, natuurlijk de onwrikbare adoratie van het volk terwijl hij probeert het land de eenentwintigste eeuw binnen te slepen, hoewel delen van de technologievrije landbouwgebieden misschien een sprong van honderd jaar of zo moeten maken.

Het is een autoritair regime, maar in de ogen van het Noord-Koreaanse publiek is het geen halsstarrige dictatuur. Zij houden oprecht van de Kim-dynastie en er is niets dat een ander land zou kunnen doen om dat te veranderen.

Een muurschildering in Pyongyang van een jonge Kim Il-sung die een toespraak houdt. Image Credit: Gilad Rom / Commons.

Er is een gezegde dat in de literatuur van het land vertaald kan worden als "Niets te benijden". Het betekent in feite dat alles in Noord-Korea beter is dan ergens anders.

Ze hebben geen internet nodig. Ze willen niet weten hoe anderen leven. Ze willen met rust gelaten worden en begrepen worden. Dit is Noord-Korea.

Roy Calley werkt voor BBC Sport als TV Producer en is de auteur van verschillende boeken. Look With Your Eyes and Tell the World: The Unreported North Korea is zijn nieuwste boek en verschijnt op 15 september 2019, bij Amberley Publishing.

Uitgelichte afbeelding: Bezoekers buigen uit respect voor de Noord-Koreaanse leiders Kim Il-sung en Kim Jong-il op Mansudae (Mansu Hill) in Pyongyang, Noord-Korea. Bjørn Christian Tørrissen / Commons.