W 1460 r. Anglia znalazła się na skraju chaosu. Mimo najlepszych starań Henryka VI, by uniknąć rozlewu krwi po pierwszej bitwie pod St Albans i pogodzić zwaśnionych szlachciców, wzrósł niepokój społeczny.

Przez jesień jedna figura mogła tolerować stasis Zmuszony do politycznego narożnika Ryszard, książę Yorku, wierzył, że jedynym rozwiązaniem obecnego kryzysu jest dla niego ostateczne przekroczenie Rubikonu i wysunięcie własnego, lepszego, roszczenia do tronu Anglii.

I tak jesienią 1460 roku Ryszard wjechał do Parlamentu, położył rękę na tronie Henryka VI i oświadczył, że domaga się tronu dla Domu Yorków.

Ryszard, sam będąc wnukiem wielkiego wojowniczego króla Edwarda III, uważał, że jest to jedyna możliwość złagodzenia obecnego politycznego stasis.

Wywołanie wojny domowej

Okazało się to jednak nierozsądnym posunięciem. Roszczenie sobie prawa do tronu było drastycznym krokiem i z kilku powodów zaszokowało to nawet własnych zwolenników Yorka.

Pierwszym z nich była "niekonwencjonalna" droga, jaką York wybrał, aby dokonać tej proklamacji. Zwolennicy Yorka już wcześniej ostrzegali go, że nie może on jeszcze zgłaszać pretensji do tytułu królewskiego - w ich oczach Ryszard musiał najpierw przejąć wyraźną kontrolę nad rządami Henryka.

Drugim szokiem był tak bezpośredni atak na samego Henryka VI. Był to czas, kiedy Kościół dominował w życiu świeckim: kiedy ludzie uważali króla za Bożego pomazańca - wybranego do rządzenia przez Boga. Sprzeciwianie się królowi było sprzeciwianiem się Bożemu powołaniu.

Dylemat ten potęgował fakt, że ojcem i poprzednikiem Henryka był Henryk V. Obalenie syna tego uwielbianego legendarnego watażki było dalekie od popularności. York nie mógł po prostu liczyć na obalenie króla o tak silnych powiązaniach religijnych i świeckich.

Ryszard miał większe szanse na tron, ale w 1460 r. rządy Lancasterów były już zakorzenione w angielskim społeczeństwie. Od czasu, gdy Henryk Bolingbroke zmusił Ryszarda II do abdykacji w 1399 r., krajem rządził monarcha lancasterski. Zmiana dynastii, która rządziła przez kilka (średniowiecznych) pokoleń, nie była popularna.

Próba przejęcia przez Yorka tronu Anglii zszokowała zarówno przyjaciół, jak i wrogów. W zawartej następnie ugodzie parlamentarnej - Act of Accord - osiągnięto porozumienie. Henryk VI pozostał królem, ale Ryszard i jego spadkobiercy zostali uznani za następców Henryka.

Dynastia Lancasterów została zepchnięta, dobrze i prawdziwie, w dół linii sukcesji; Yorkiści powrócili do królewskiego obrazu.

Porozumienie to spolaryzowało Anglię jak nigdy dotąd. Wściekła na widok odciętego od sukcesji syna, królowa Małgorzata Andegaweńska rozpoczęła rekrutację wojska. To był początek wojny domowej.

Ryszard z Yorku, ubiegający się o tron Anglii, 7 października 1460 r. Obraz nakręcony w 1896 r. Dokładna data nieznana.

Kłopoty w Yorkshire

Dwa miesiące później Ryszard wyruszył na północ. W jego posiadłościach w Yorkshire wybuchły niepokoje społeczne, a dziedzic Henryka VI pomaszerował z niewielkimi siłami, by je stłumić.

Po uciążliwej podróży 21 grudnia 1460 roku Ryszard i jego armia dotarli do Sandal Castle, silnego bastionu Yorkistów w pobliżu Wakefield.

Pozostali tam przez ponad tydzień, spędzając w twierdzy święta Bożego Narodzenia. Jednak gdy Ryszard i jego ludzie odpoczywali w zamku, zauważono zbliżające się duże siły wroga.

Była to armia lancasterska lojalna wobec królowej Henryka VI, Małgorzaty Andegaweńskiej. Z lancasterskiej twierdzy, zamku Pontefract, siły te pomaszerowały, by zaskoczyć Ryszarda i jego armię, gdy ci regenerowali siły za murami zamku Sandal.

Lancastrianie szukający krwi

Żądni zemsty dowódcy zdominowali najwyższy szczebel armii lancasterskiej. Dwóch wybitnych generałów straciło ojców w pierwszej bitwie pod St Albans i teraz szukali zemsty na Ryszardzie i jego rodzinie.

Najpierw był Henryk Beaufort, dowódca armii lancasterskiej i syn upadłego arcywroga Yorka, Edmunda Beauforta, księcia Somerset.

Drugim był John Clifford, jeden ze starszych podwładnych Henryka. Podobnie jak jego głównodowodzący, ojciec Johna również zginął podczas pierwszej bitwy pod St Albans.

Mimo przewagi liczebnej Ryszard zdecydował się na walkę. Dlaczego zdecydował się opuścić bezpieczeństwo obrony Sandal z przewagą liczebną i stoczyć bitwę, pozostaje tajemnicą.

Pojawiło się kilka teorii: błędna kalkulacja, zbyt mało zapasów, by wytrzymać oblężenie lub jakiś element lancasterskiego podstępu to kandydaci do wyjaśnienia. Prawda jednak pozostaje niejasna. Wiemy, że York zebrał swoich ludzi i wyruszył do walki na Wakefield Green, poniżej twierdzy.

Pozostałości motte zamku Sandal (Credit: Abcdef123456 / CC).

Bitwa pod Wakefield: 30 grudnia 1460 r.

Walka nie trwała długo. Gdy tylko armia Yorka zjechała na równinę, siły Lancasterów zamknęły się ze wszystkich stron. Kronikarz Edward Hall opisał, że Ryszard i jego ludzie znaleźli się w pułapce - "jak ryba w sieci".

Szybko otoczona armia Ryszarda została unicestwiona, a sam książę zginął w trakcie walk: ranny i pozbawiony koni, zanim wrogowie zadali mu śmiertelny cios.

Nie był on jedyną wybitną postacią, która spotkała swój koniec. Zginął również hrabia Rutland, 17-letni syn Ryszarda. Podczas próby ucieczki przez most Wakefield młody szlachcic został wyprzedzony, schwytany i zabity - prawdopodobnie przez Johna Clifforda w zemście za śmierć ojca pod St Albans 5 lat wcześniej.

Earl of Salisbury był kolejną znaczącą ofiarą Yorkistów w Wakefield. Podobnie jak Rutland został on schwytany po głównej bitwie. Chociaż lancastryjska szlachta mogła być gotowa pozwolić Salisbury'emu na wykupienie się ze względu na jego znaczny majątek, został on wywleczony z zamku Pontefract i ścięty przez miejscowych pospólstwo, dla którego był surowym władcą.

Aftermath

Małgorzata Andegaweńska chciała wysłać silny sygnał do Yorków po zwycięstwie Lancasterów pod Wakefield. Królowa nakazała wbić głowy Yorków, Rutlandów i Salisbury na kolce i wystawić je nad Micklegate Bar, zachodnią bramą przez mury miasta York.

Głowa Ryszarda miała papierową koronę jako znak szyderstwa, oraz napis, który mówił:

Niech York przeoczy.

Ryszard, książę Yorku, nie żył, ale świętowanie Lancasterów trwało krótko. Dziedzictwo Yorka żyło dalej.

W następnym roku syn Ryszarda i jego następca Edward odniósł decydujące zwycięstwo w bitwie pod Mortimer's Cross. Maszerując do Londynu, został koronowany na króla Edwarda IV, a później odniósł swoje najsłynniejsze zwycięstwo: krwawą bitwę pod Towton.

Ryszard mógł umrzeć nie składając rąk do królowania, ale utorował drogę swojemu synowi do spełnienia tego celu i zabezpieczenia angielskiego tronu dla rodu Yorków.