Die Evolution des Menschen wird heute im Biologieunterricht relativ unumstritten gelehrt, aber das ist eine relativ neue Entwicklung. Im Juli 1925 landeten die moderne Wissenschaft und die Theologie gemeinsam vor Gericht, als Der Staat Tennessee gegen John Thomas Scopes.

Es war nicht das erste Mal, dass Wissenschaft und Religion aufeinander trafen, und es würde auch nicht das letzte Mal sein. Viele hofften, dass dieser Fall ein entscheidender Sieg für die Wissenschaft in der modernen Welt sein würde: Nur wenige ahnten, dass fast 100 Jahre später die Debatten über die Lehre von Evolution und Kreationismus immer noch in den Schulen in ganz Amerika toben würden.

Tennessee und das Butler-Gesetz

Tennessee war ein stark evangelikaler Bundesstaat, der zu den so genannten "Bible Belt"-Staaten im Süden gehörte. Im März 1925 verabschiedete Tennessee das Butler-Gesetz, das den Evolutionsunterricht in staatlich finanzierten oder staatlich geleiteten Schulen verbot. Während viele der konservativeren Christen im Bundesstaat für diesen Eingriff dankbar waren, war die American Civil Liberties Union (ACLU) beunruhigt.

Sie boten an, jeden zu verteidigen, der gegen das Butler-Gesetz verstoßen hatte, weil er in einer Schule Evolution gelehrt hatte. Dayton, Tennessee, wo Scopes unterrichtete, war eine kleine Stadt, und man hoffte, dass die Öffentlichkeit eines solchen bahnbrechenden Prozesses die Stadt bekannt machen würde.

John T. Scopes

Der 24-jährige Scopes war Lehrer für Naturwissenschaften und Mathematik an einer High School in Dayton, Tennessee, und vertrat den regulären Biologielehrer, der die Evolution anhand eines Kapitels aus einem Lehrbuch von 1914 unterrichtet hatte, Bürgerliche Biologie: Dargestellt in Problemen, in dem Rassentheorie, Evolution und Eugenik ausführlich behandelt werden.

Scopes wollte unbedingt vor Gericht stehen: Später gestand er, dass er sich nicht mehr daran erinnern konnte, ob er an jenem Tag nach dem Prozess tatsächlich die Evolutionstheorie gelehrt hatte oder nicht, drängte aber seine Schüler, gegen ihn auszusagen, damit er angeklagt werden konnte.

John Scopes, einen Monat vor Beginn des Prozesses.

Bildnachweis: Smithsonian Institute / Public Domain

Ein nationales Ereignis

Sowohl die Anklage als auch die Verteidigung engagierten große Namen aus der Welt der Juristen für den Prozess: Scopes wurde von dem hochkarätigen Verteidiger Clarence Darrow vertreten, während die Anklage von William Jennings Bryan angeführt wurde, der dreimal für das Amt des Präsidenten der Demokraten kandidierte. Obwohl es sich technisch gesehen um einen Prozess über ein bestimmtes Stück Anti-Evolutionsgesetz in der Kleinstadt Tennessee handelte, sahen es vieleEin Sieg würde weit über diesen Fall hinausgehen, vor allem, wenn er zu einem Urteil des Obersten Gerichtshofs zu diesem Thema führen würde.

In dem Bestreben, so viel Öffentlichkeit wie möglich zu erzeugen, begannen beide Seiten, wichtige Akteure der Debatte zu kontaktieren - bekannte Redner, deren Interesse an dem Fall die Aufmerksamkeit der Medien anheizen und die Augen Amerikas und der Welt auf Dayton, Tennessee, lenken würde. Über 200 Zeitungen (darunter zwei aus London) kamen schließlich in Dayton zusammen, um so ausführlich wie möglich über den Prozess zu berichten.

Als das Verfahren im Juli 1925 eröffnet wurde, sprach man bereits vom "Prozess des Jahrhunderts", bei dem es nicht nur um die Verletzung von Gesetzen ging, sondern bei dem die Autorität der Bibel und des Christentums gegen die darwinistische Wissenschaft auf dem Prüfstand stand.

Der Prozess des Jahrhunderts?

Trotz großer Behauptungen und viel Publicity war der Prozess nicht ganz das Ereignis, das sich viele erhofft hatten. Er dauerte nur acht Tage vor Gericht, und der Richter zeigte wenig Verständnis für die umfassenderen Argumente, die in seinem Gericht über die historische Gültigkeit der Bibel und die Richtigkeit und Moralität der modernen Wissenschaft geführt wurden.

Foto von Clarence Darrow (links) und William Jennings Bryan (rechts) während des Scopes-Prozesses im Jahr 1925.

Bildnachweis: Brown Brothers / Public Domain

Die Geschworenen brauchten nur 9 Minuten, um Scopes für schuldig zu erklären, und er wurde zu einer Geldstrafe von 100 Dollar verurteilt.

Doch damit war die Geschichte noch nicht zu Ende. Scopes focht das Urteil in vier Punkten an: Das Gesetz sei zu vage, verletze das Recht auf freie Meinungsäußerung, verstoße gegen die Verfassung des Bundesstaates Tennessee und verletze einige Bestimmungen der Landesverfassung. Jedes dieser Argumente wurde vom Gericht verworfen.

Trotzdem hob das Gericht die Verurteilung aufgrund einer juristischen Formalität auf: Richter konnten im Bundesstaat Tennessee nur Geldstrafen von 100 Dollar verhängen.

Eine sich vertiefende Kluft

Der Prozess machte nicht die endgültigen Schlagzeilen, auf die viele gehofft hatten. Er zeigte jedoch die wachsende Kluft zwischen der Kreationismus- und der Evolutionsdebatte im Amerika der 1920er Jahre auf. Nach der Verurteilung von Scopes versuchten Staaten in ganz Amerika, Anti-Evolutionsgesetze in großer Zahl durchzusetzen - zuvor hatten nur South Carolina, Kentucky, Oklahoma und natürlich Tennessee Gesetze erlassen.

Die Anti-Evolutions-Gesetzgebung wurde bis 1965 nicht mehr ernsthaft in Frage gestellt, und jede Erwähnung der Evolution verschwand praktisch aus den Schulbüchern. Obwohl dies kaum ein Sieg war, war es der ACLU gelungen, die Evolution in den nationalen und internationalen Medien bekannt zu machen, und sie sollte im Laufe der Mitte des 20. Jahrhunderts langsam aber stetig eine ernsthafte Anhängerschaft gewinnen.

Der Prozess machte das Leben von Scopes in Tennessee unerträglich. Es gab keine Jobs mehr und es war klar, dass er in diesem Staat nie wieder unterrichten würde. Daher zogen er und seine Frau nach Kentucky und später nach Texas, wo er als Ölexperte arbeitete.

Auch heute noch gibt es in den Vereinigten Staaten im öffentlichen Bildungswesen Spannungen zwischen Kreationismus und Evolution: Kreationismus darf rechtlich nicht mehr als Wissenschaft gelehrt werden, kann aber in allen möglichen anderen Fächern auftauchen. Insbesondere die eng mit ihm verbundene Theorie des "intelligenten Designs" sorgt weiterhin für Aufregung in der Gesetzgebung der Staaten des Bibelgürtels.