Te-a luat cineva vreodată deoparte și ți-a spus "iată ce înseamnă acest cuvânt într-adevăr Poate că ați folosit cuvântul "decima" și ați fost corectat: nu înseamnă "a devasta", va spune cineva, ci a distruge unul din zece, pentru că așa îl folosea Tacitus. Sau poate ați spus "transpire": nu înseamnă "a se întâmpla", pentru că provine din cuvintele latinești trans (transversal) și spirare (a respira). Deci înseamnă de fapt "expirație".

Ei bine, data viitoare când se întâmplă acest lucru, rămâneți pe poziții. Istoria unui cuvânt nu vă spune ce înseamnă el astăzi. De fapt, această idee are propriul nume: se numește "greșeala etimologică", după etimologie, studiul originii cuvintelor.

Eroarea etimologică

Există o mulțime de exemple care arată cât de puțin fiabile sunt sensurile anterioare ca ghid pentru utilizarea contemporană. De exemplu, știați că "silly" însemna "fericit" în secolul al XIII-lea, iar "inocent" în secolul al XVI-lea? Sau că "pasiune" însemna "martiriu", iar "frumos" însemna "prost"?

Preferatul meu este "treacle", care își trage originea dintr-un cuvânt care însemna "animal sălbatic": provine din theriakon , un amestec lipicios folosit pentru a trata mușcăturile animalelor feroce, sau theria .

Nu, singurul ghid de încredere pentru a afla ce înseamnă un cuvânt este modul în care este folosit în general în prezent. Asta înseamnă că etimologia este inutilă?

De fapt, calea pe care a parcurs-o un cuvânt vă poate oferi o mulțime de informații. Urmărindu-l, puteți afla tot felul de lucruri interesante despre societate și cultură de-a lungul timpului.

Istoria din spatele "toaletei

O doamnă olandeză la toaletă, anii 1650.

"Toaleta" a fost împrumutată pentru prima dată în limba engleză din limba franceză în secolul al XVI-lea. Dar, pe atunci, nu însemna ceea ce vă imaginați. De fapt, era o "bucată de pânză, adesea folosită ca învelitoare, în special a hainelor".

De ce a sărit acest cuvânt peste Canalul Mânecii? Aceasta este în sine o mini-lecție de istorie: la acea vreme, țesăturile erau o marfă valoroasă, iar negustorii englezi și francezi câștigau sume frumușele din comerțul cu ele între cele două țări.

Persecuția religioasă a protestanților din Franța a făcut ca Anglia, în special Londra, să găzduiască refugiați hughenoți, mulți dintre ei fiind experți țesători. Aceștia și-au cumpărat abilitățile, dar și cuvintele.

Spre sfârșitul secolului al XVI-lea, toaleta a început să se refere la o bucată de pânză întinsă pe o masă de toaletă. În acele vremuri, ortografia era foarte variabilă: toaleta se scria uneori "twilet" sau chiar "twilight". În scurt timp, a ajuns să însemne pur și simplu masa de toaletă în sine.

În 1789, Edward Gibbon a putut spune despre el Istoria declinului și căderii Imperiului Roman că era "pe fiecare masă și aproape pe fiecare toaletă" - și asta nu însemna că se întâmpla ceva neigienic.

În acest moment, domeniul de aplicare al cuvântului "toaletă" s-a extins, probabil pentru că devenise un cuvânt atât de cotidian. Acesta a început să acopere o serie de lucruri legate de pregătirea. Puteai să te stropești cu o "apă de toaletă" cu miros dulce. În loc să te îmbraci, puteai "să te speli", iar "toaletă elegantă" se putea referi la o ținută frumoasă.

Boucher, François - Marchiza de Pompadour la masa de toaletă.

Deci, cum a ajuns cuvântul să renunțe la aceste asociații parfumate și să însemne chestia cu vasul și mânerul? Pentru a înțelege acest lucru, trebuie să vă amintiți că funcțiile corporale pe care le îndeplinește cineva în toaletă sunt tabu în lumea anglo-saxonă, ca de altfel în majoritatea societăților. Iar înlocuirea tabuurilor este o formă incredibil de comună de schimbare lingvistică.

"Banda de alergare a eufemismelor

Nu prea ne place să rostim numele lucrului care ne amintește de tabu, așa că căutăm o alternativă. În mod ideal, această alternativă are asocieri care să vă distragă atenția de la problema în cauză - fără a fi în totalitate irelevantă.

"Toaleta" a oferit o astfel de oportunitate - avea legătură cu a se face frumos în confortul unei părți private a casei. Ca urmare, în secolul al XIX-lea, pe măsură ce camerele de toaletă individuale au devenit omniprezente în locurile publice și în casele private, a fost recrutat ca eufemism - un cuvânt care suna mai bine decât cel existent.

Problema este că, cu cât un eufemism este folosit mai mult timp, cu atât este mai probabil ca acesta să preia asocierile tabuului. Toaleta, la urma urmei, a înlocuit "toaleta", care la rândul său era inițial un eufemism legat de curățenie (gândiți-vă la verbul francez laver , a spăla). Aceasta se contaminase, așa cum se va întâmpla în cele din urmă și cu toaleta. Lingvistul Stephen Pinker a numit acest proces "banda rulantă a eufemismelor".

De ce este atât de interesantă istoria cuvintelor

Istoria unui cuvânt este un lucru magic: un fir care străbate societatea și cultura, răsucindu-se încoace și încolo, reflectând condițiile materiale și valorile în schimbare ale oamenilor care l-au folosit. Toaleta este un exemplu, dar mai sunt sute de mii.

Puteți să vă agățați de aproape oricare dintre aceste fire și, urmărindu-le înapoi, să aflați lucruri interesante. Tot ce vă trebuie este un dicționar etimologic. Vânătoare fericită.

David Shariatmadari este scriitor și editor la The Guardian. Cartea sa despre istoria limbajului, Don't Believe A Word: The Surprising Truth About Language, a fost publicată pe 22 august 2019, la editura Orion Books.