Hat immen dy oait oan de kant nommen en sein "hjir is wat dit wurd echt betsjut"? Miskien hawwe jo it wurd "desimearje" brûkt en korrizjearre: it betsjut net "te ferneatigjen", sil immen bestride, mar om ien op 'e tsien te ferneatigjen, om't Tacitus it sa brûkte. Of miskien hiene jo "transpirearje" sein: it betsjut net "foarkomme" om't it komt fan 'e Latynske wurden trans (dwars) en spirare (atmemje). Dus it betsjut echt "útazemje".

No, de folgjende kear dat dit bart, stean jo grûn. De skiednis fan in wurd fertelt jo net wat it hjoed betsjut. Dit idee hat trouwens in eigen namme: it hjit “de etymologyske dwaalleer”, nei etymology, de stúdzje fan wurdkomôf.

De etymologyske dwaalleer

Der binne genôch foarbylden dy't sjen litte hoe't ûnbetroubere eardere betsjuttingen binne as gids foar hjoeddeistich gebrûk. Wisten jo bygelyks dat "dom" betsjutte "lokkich" yn 'e 13e ieu, en "ûnskuldich" yn 'e 16e? Of dat "passion" eartiids "martlerdom" betsjutte, en "moai" betsjutte "dwaas"?

Myn favoryt is "treacle", dat syn oarsprong weromfiert op in wurd dat "wyld bist" betsjutte: it komt fan theriakon , in kleverige gearhing dy't brûkt wurdt om de beten fan wrede bisten te behanneljen, of theria .

Nee, deienige betroubere gids foar wat in wurd eins betsjut is hoe't it no algemien brûkt wurdt. Betsjut dat dus dat etymology nutteloos is?

Fier derfan. Yn feite kin it paad dat in wurd hat reizge jo in skat oan ynformaasje jaan. Sprek it werom en jo komme allegear nijsgjirrige dingen te witten oer maatskippij en kultuer troch de ieuwen hinne.

De skiednis achter 'toilet'

In Nederlânske dame op har húske, jierren 1650.

“Toilet” waard yn de 16e iuw foar it earst yn it Ingelsk liend út it Frânsk. Mar doe betsjutte it net wat jo jo foarstelle. Yn feite wie it in "stik stof, faak brûkt as omslach, benammen fan klean".

Wêrom wie dit wurd oer it Kanaal sprongen? Dat is op himsels in miny skiednisles: doe wie doek in weardefolle guod, mei't Ingelske en Frânske keaplju moaie sommen fertsjinnen dy't it tusken de beide lannen ferhannele.

De religieuze ferfolging fan protestanten yn Frankryk betsjutte ek dat Ingelân, benammen Londen, hie Hugenote-flechtlingen, wêrfan in protte saakkundige wevers wiene. Se kochten harren feardichheden, mar ek harren wurden.

Tsjin de ein fan de 16e iuw begûn húske te ferwizen nei in stik stof dat útspraat wie oer in kaptafel. Yn dy dagen wie de stavering tige fariabel: húske waard soms skreaun "twilet" of sels "twilight". Eartiids wie it gewoan de kaptafel sels kommen te betsjutten.

Yn 1789 koe Edward Gibbon sizze oer syn Skiednis fan 'e delgong en fal fan it Romeinske Ryk dat it "op elke tafel en hast elke toilette" stie - en dat betsjutte net dat der wat ûnhygiënysk oan 'e hân wie.

By dizze punt, de omfang fan húske wreide út, wierskynlik om't it sa'n deistich wurd wurden wie. It begon in ferskaat oan dingen te dekken yn ferbân mei it klearmeitsjen. Jo kinne spatten op wat swiet geurende "toiletwetter". Yn stee fan oanklaaie, kinne jo "jo húske dwaan", en "elegant toilet" koe ferwize nei in moaie outfit.

Boucher, François - Marquise de Pompadour by de Toilet-Table.

Hoe hat it wurd dus dizze geurige assosjaasjes fergriemd, en kaam it ding te betsjutten mei de bak en it handgreep? Om dit te begripen, moatte jo betinke dat de lichemsfunksjes dy't men yn 'e húske útfiert, taboe binne yn' e Angelsaksyske wrâld, lykas yn 'e measte maatskippijen. En taboe-ferfanging is in ongelooflijk gewoane foarm fan taalferoaring.

De 'eufemisme-loopband'

Wy wolle net echt de namme sizze fan it ding dat ús oan it taboe docht, dus wy sykje in alternatyf. Ideaallik hat dit alternatyf assosjaasjes dy't jo fan 'e saak ôfnimme sille - wylst se net hielendal irrelevant binne.

"Toilet" joech ien sa'n kâns - it hie te krijen mei it aardig meitsje fan jinsels yn it gemak fan in privee diel fan it hûs. As gefolch, yn de 19e ieu, as yndividuele toilet keamers wurdenoeral yn iepenbiere plakken en partikuliere huzen, waard it rekrutearre as in eufemisme - in wurd dat better klonk as it besteande.

It probleem is, hoe langer in eufemisme brûkt wurdt, hoe mear kâns it is om oer te nimmen de ferienings fan it taboe. Toilet ferfong ommers "toilet", dat sels oarspronklik in eufemisme wie mei skjinmeitsjen (tink oan it Frânske tiidwurd laver , waskje). Dit wie fersmoarge wurden, lykas húske úteinlik ek. Taalkundige Stephen Pinker hat dit proses de "eufemisme treadmill" neamd.

Wêrom de skiednis fan wurden sa nijsgjirrich is

De skiednis fan in wurd is in magysk ding: in tried dy't troch de maatskippij en kultuer, dy't dizze kant en dat draait, en wjerspegelje de feroarjende materiële omstannichheden en wearden fan 'e minsken dy't it brûkt hawwe. Toilet is ien foarbyld, mar der binne hûnderttûzenen mear.

Jo kinne hast elk fan dizze triedden gripe en, troch it werom te folgjen, nijsgjirrige dingen fine. Alles wat jo nedich binne is in etymologysk wurdboek. Lokkige jacht.

David Shariatmadari is skriuwer en redakteur foar The Guardian. Syn boek oer de skiednis fan 'e taal, Don't Believe A Word: The Surprising Truth About Language, waard publisearre op 22 augustus 2019, troch Orion Books.