Het Victoriaanse tijdperk staat bekend om zijn wetenschappelijke vooruitgang en koloniale expansie. Het is genoemd naar koningin Victoria, een van de beroemdste Britse vorsten. Zij is de op een na langst regerende vorstin, alleen verslagen door koningin Elizabeth II.

Haar oom Willem IV had eerder verklaard dat hij haar 18e verjaardag wilde meemaken, al was het maar om een regentschap van haar moeder te voorkomen. Hij slaagde daarin, zij het ternauwernood, en stierf een maand nadat ze 18 was geworden - een van de redenen waarom ze zo lang regeerde.

Een jaar later, op donderdag 28 juni 1838, vond haar kroning plaats en werd zij formeel belegd als koningin van Engeland.

Planning en protest

De officiële planning voor de kroning werd in maart 1838 gestart door het kabinet van Lord Melbourne, de Whig premier van het Verenigd Koninkrijk. Melbourne werd door de jonge Victoria, die geïsoleerd was opgegroeid, gezien als een vaderfiguur; zijn aanwezigheid stelde haar gerust tijdens de kroningsceremonie.

Een van de grote uitdagingen waar hij voor stond was het betrekken van het grote publiek. De populariteit van de monarchie was tijdens de voorafgaande hervormingstijd gedaald, en vooral door haar verachte oom George IV. Melbourne besloot tot een openbare optocht door de straten. Er werden stellingen gebouwd voor de toeschouwers, en die waren er blijkbaar ook:

"nauwelijks een lege plek langs de hele [route] die niet bezet was met galerijen of steigers".

Deze processie was de langste sinds die van Charles II 200 jaar eerder.

De Gold State Coach waarin Victoria reed. Image credit: Steve F-E-Cameron / CC.

Het traditionele banket in Westminster Hall en de uitdaging van de koninklijke kampioen werden echter weggelaten. Stelt u zich voor dat iemand in vol ornaat door Westminster rijdt, een handschoen neerlegt en een uitdaging uitbrengt, dan begrijpt u misschien waarom dit ritueel sinds de kroning van George IV niet meer is gebruikt.

Deze uitsluitingen moesten het budget van 70.000 pond opbrengen, een compromis tussen de uitbundige kroning van George IV (240.000 pond) en de zuinige van Willem IV (30.000 pond).

Zowel de Tories als de Radicalen maakten bezwaar tegen de kroning, zij het om verschillende redenen. De Tories waren het niet eens met de nadruk op de publieke processie in tegenstelling tot de plechtigheden in Westminster.

De Radicalen waren het niet eens met de uitgaven en waren over het algemeen anti-monarchistisch. Een vereniging van Londense handelaren protesteerde ook omdat ze niet genoeg tijd hadden om hun goederen te bestellen.

De kroonjuwelen

De kroon van Sint Edward werd traditioneel gebruikt voor de kroning van Britse vorsten: de iconische kroon wordt ook gebruikt als kroon in het Koninklijk Wapen van het Verenigd Koninkrijk (zichtbaar op Britse paspoorten), op het logo van Royal Mail en op de ranginsignes van het Britse leger, de Royal Air Force en de politie.

Men dacht echter dat die te zwaar zou zijn voor de jonge Victoria, en daarom werd voor haar een nieuwe kroon gemaakt, de Imperial State Crown.

Op deze nieuwe kroon werden twee opmerkelijke juwelen gemonteerd - de Robijn van de Zwarte Prins (genoemd naar de Zwarte Prins, die beroemd werd als bevelhebber in de Honderdjarige Oorlog), en de Saffier van St. Edward. Dit juweel is bijna duizend jaar oud en zou de steen zijn van de kroningsring van Edward de Belijder.

Edward the Confessor staat bekend om zijn dood, die de aanzet gaf tot de Slag bij Hastings en de verovering van Willem van Normandië.

Een "mislukte" ceremonie

De dag van de kroning brak aan. De straten van Londen waren tot de nok toe gevuld. Door de nieuw aangelegde spoorwegen kwamen zo'n 400.000 mensen uit het hele land naar Londen om de kroning te zien. Victoria schreef in haar dagboek:

"Ik was soms bang dat het volk verpletterd zou worden door de enorme stormloop en druk."

Een andere toeschouwer vond dat de bevolking van Londen het gevoel had "plotseling te zijn verviervoudigd". Na de urenlange processie duurde de dienst in Westminster 5 uur en waren er twee kledingwissels. Het was voor de toeschouwers duidelijk dat er weinig was gerepeteerd. Een jonge Benjamin Disraeli schreef ze:

"waren altijd in twijfel over wat er ging komen, en je zag het gebrek aan repetitie".

Het gevolg was dat er fouten werden gemaakt, zoals dat de aartsbisschop de ring aan de verkeerde vinger deed. Een oudere edelman, toepasselijk Lord Rolle genaamd, viel en rolde van de trap af. Victoria kreeg publieke goedkeuring toen ze een paar treden afdaalde om een nieuwe val te voorkomen.

De muziek zelf werd ook alom bekritiseerd, met slechts één origineel stuk geschreven voor de gelegenheid. Het was ook de enige keer dat de Hallelujah werd gezongen bij een Britse kroning.

Niet iedereen was echter kritisch. De bisschop van Rochester prees de muziek voor de passende religieuze toon en Victoria zelf schreef:

"De demonstraties van enthousiasme affectie, & loyaliteit waren echt ontroerend & zal me deze dag altijd herinneren als de meest trotse in mijn leven".

De kroningsmedaille van koningin Victoria (1838), ontworpen door Benedetto Pistrucci. Image credit: the Met / CC.

Reimagining Monarchy

Velen beschouwden de jonge, vrouwelijke Victoria als een frisse wind na decennia van heerschappij door oude mannen. Als een beeld van schoonheid en morele oprechtheid, in tegenstelling tot haar ooms, won Victoria snel de harten van haar volk, ook al duurde het wat langer voor ze de fijne kneepjes van de politiek begreep.

Haar relatie met het Parlement was respectvol, en in tegenstelling tot haar voorganger Willem IV begreep zij waar er grenzen waren die zij als constitutioneel monarch niet kon overschrijden.